LETTRE VIII

Le même au même.

Cadix.

Je ne pouvais vivre sans elle, je souffrais trop, mon cher Paul; j'ai demandé un congé de quinze jours, et me voilà à Cadix depuis une semaine.

Viens voir, mon ami, cette masse de pierre blanche immobile au milieu de cette masse d'eau bleue toujours en mouvement. Les habitants de Cadix peuvent dire que leur ville n'est qu'un sépulcre blanchi, on pourra leur répondre qu'elle renaît de ses cendres comme le phénix. Cadix a une physionomie particulière et d'un attrait infini. Sous son élégance étrangère, on reconnaît la grâce andalouse, la grâce et la vivacité méridionale. Joyeuse comme le ciel qui la couvre , active comme la mer qui l'entoure, brillante comme le soleil qui l'éclairé, animée comme une femme du monde, plaisante comme une jeune fille riche et jolie , personne ne sait mieux orner de fleurs et d'or le caducée de Mercure.

J'ai passé deux jours sans pouvoir rencontrer Casta. Promenades, théâtres, bains, tout était vide pour moi. Le troisième jour enfin, un ami à qui j'étais recommandé me conduisit au Casino. J'étais abattu, inquiet, aigri. Mesure sur cette échelle le plaisir que j'éprouve en apercevant tout à coup don Judas ! Je voulais m'éloigner, fuir bien vite, mais je pensai aussitôt qu'un homme traité comme j'avais traité celui-là, quelle que fût d'ailleurs son effronterie, n'oserait pas m'aborder ; que je

devais continuer à aller devant moi. Je me trompais. Dès qu'il m'aperçut, il se mit à crier . c Vous, vous ici t et depuis quand, cher 6scal? Ahl j'y suis : la corde suit le seau ; là où est le roi est la cour.... mais il convient que vous sachiez, mon petit, que les morts et les absents n'ont pas d'amis; que Tabsence est la mère du désenchantement. La belle Gasta a un autre prétendu, et celui-ci est, je vous le jure, une bouchée de cardinal : nous devons lui céder le pas^ car il est riche comme votre serviteur, jeune et bien tourné comme vous. Son pantalon toutefois est mieux tendu. Je parie tout ce qu'on voudra que ses bretelles sont en cuir de Russie. Ses bottes sont autrement bien vernies que les vôtres; ses cheveux sont mieux bouclés; sa raie est mieux faite; et ses moustaches (je n'aime pas ce genre de moustaches), il faut convenir néanmoins qu'elles sont mieux cirées que les vôtres. Il est fils d'un Péruvien qui exploite des mines d'or à Quito; il a dans les banques plus d'argent que vous n'en avez vu réuni.... Ainsi, moucher petit fiscal, imitez-moi, faites demi-tour à droite et retournez à Sévilie faire des réquisitoires. >

Que faire et que dire, mon cher Paul, à ce grossier personnage qui me craint trop pour que je puisse lui supposer l'intention de m'insulter, et qui me disait de telles monstruosités en riant, sans y attacher la moindre importance? La colère m'étouffait. ff Monsieur, lui dis-je, faites de votre côté demi- tour à gauche et laissez-moi en paix !

— Ne vous fâchez pas, fi^'al susceptible. Tel que vous me voyeZ; je crois vous rendre service, car, en somme, on est toujours bien aise de savoir sur quel terrain on marche. Un homme prévenu n'est jamais vaincu ; celui qui t'aime te dira la vérité. Carambal cher fiscal, futur régent de Sévilie, vous êtes constamment sur vos échasses, et si haut qu'il est impossible de vous parler! Avez-vous hérité, par hasard, de cent mille douros ? Gomme vous êtes peu reconnaissant I On a raison de dire que l'enfer est pavé d'ingrats.

— On dit aussi qu'il est pavé de bonnes intentions. Don Judas, brisons là.

— Encore un mot , et ne le prenez pas par le mauvais côté, au nom du ciel, car vous ne regretterez pas de l'avoir entendu. Je ne suppose pas que dona Mijaurée épouse son nouveau page. Papa Million n'acceptera pas pour bru la fille d'un intendant

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quelconque. Je parierais mes oreilles qu'il a déjà Toeil sur une grandesse d'Espagne ; parce que , voyez-vous , ces Américains étouffent de vanité. La petite Casta aura beau faire, elle se trouvera, comme la fiancée de Rota, vêtue pour la noce, mais sans épouseur, ou comme ce Gallego qui, voulant s'asseoir sur deux chaises, lomha entre les deux Ah! nous rirons fiscal ; nous rirons à mort.... Âhl ahl oh! oh! i

Je crois que je me serais jeté sur le misérable et que je l'aurais mis en morceaux; mais tout d'un coup il se retourna vers quelques jeunes gens qui discutuient autour d'une table :

« Vous dites, messieurs, que les poésies de Martinez de La Rosa sont....

— Lyriques, répondit un des jeunes gens.

— Je ne suis pas de cet avis, répliqua don Judas.

—Que 8ont>*eiles donc? dit un autre individu fort étonné de la contradiction.

— Elles sont d'un autre.

-— D'un autre 1 exclamèrent tous les assistants.

— Oui, messieurs, je le sais de bonne pari, et pour que vous compreniez bien les ridicules prétentions de ces écrivassiers qui se disent les fils des Muses, laissez-moi vous apprendre que ces poésies si- vantées, si incomparables, sont Tœuvre d'une petite fille de dix- sept ans qui ne sait même pas où elle a le nez.

— Avez-vous perdu la tête? lui dit quelqu'un.

—Je suis bien certain du fait. Il y a deux jours, j'étais chez . un ami de votre grand poëte ; je vis sur la table le volume en question, et j'écrivis bien net et bien gros sous le titre : qu'il n'était pas de Martinez. »

On rit, on grinça des dents; quelques-uns, trompés par l'assurance de don Judas, furent assez naïfd pour se ranger de son côté.

Je ne sais comment aurait fini la dispute si un individu qui connaissait don Judas ne fût venu l'interrompre en disant :

c Don Judas, on est venu vous demander ici.

— Moi ? fit don Judas.

— Oui, un jeune homme pâle, maigre, portant toute sa barbe. Je crois qu'il arrive de Huelva. >

Les traits de don Judas se décomposèrent ; son visage s'al-

longea, ses yeux s'arrondirent comme des boules. Tu as compris comme lui qu'on lui annonçait Pedro de Torrès.

« Ayez la bonté de dire à ce jeune homme, fit Tadéo en prenant son chapeau, que je suis parti pour le Puerto où j'ai à livrer huit taureaux pour les prochaines courses.

— C'est plutôt quelque jolie fille qui vous attend, dirent en riant quelques individus qui connaissaient sa manie.

— C'est possible, riposta don Judas en gagnant la porte ; on est vieux, mais les yeux sont jeunes.... Au revoir, messieurs, i

Débarrassé de ce lourd fardeau, je pris un siège. J'avais la tète et le cœur torturés. Je n'avais pas voulu profaner ie nom de Casta en m'informant d'elle ; le ressentiment me fit passer sur les convenances ; je voulais la voir avant de partir. Je voulais lui dire: c Casta, je souhaite que l'homme préféré vous aime mieux que l'homme trompé. »

Je demandai en conséquence à mon ami s'il connaissait ces dames.

c Sans doute , répliqua-t-il ; elles sont très-liées avec ma sœur qui est l'amie de la sœur de dona Monica, chez qui elles demeurent.

— Ainsi, vous les voyez quelquefois?

— Presque tous les soirs nous nous promenons à l'Alameda. »

(Et moi qui attendais au théâtre 1)

J'invitai mon ami à souper au Casiuo, afin de ne pas le quitter et d'avoir un prétexte pour l'accompagner à l'Alameda.

A huit heures nous y étions.

Tu ne saurais croire , mon cher Paul , combien cette pronienade. est enchanteresse par une nuit d'été, quand les étoiles brillent au ciel et les femmes sur la terre ; quand la brise pure et fraîche de la mer nous caresse le front comme le baiser d'une mère ; quand les vagues dorées par la lune, sous leur écume d'argent, semblent courir les unes après les autres entre les rochers, comme d'alertes bambins autour de leurs bonnes; quand le jour se tait pour écouter les voix si douces de la nuit; quand on retrouve la femme aimée, tendre, fidèle et courageuse.... Alors, mon ami, l'Alameda est le paradis terrestre!

Le Barbo a menti. Casta ne prête pas l'oreille au millionnaire qui la recherche. Il est certain que sa mère désire qu'elle ne repousse pas ce jeune homme, qui est du reste fort beaugar-

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çon, dans une position brillante et d'un extérieur distingué. Câsta reste ferme, noble, désintéressée. Elle ne conçoit le bonheur conjugal que dans l'amour, et elle m'aime.

Je la vois le soir à TAlameda où elle va se promener avec la sœur de mon ami; mais, hélas l je n'ai plus que huit jours à passer à Cadix. Il faudra revenir ensuite à mon poste, mais j'emporterai dans mon cœur la foi dans le présent et l'espé* rance en l'avenir.

ContiniMtion de cette lettre quelques jours après.

J'ai complètement oublié, mon cher Paul, de jeter cette lettre à la posle. Mon bonheur est égoïste. 11 ne s'est occupé que de lui. Maintenant je dépose sous le même pli une lettre de don Judas et, à la suite, la réponse que j'ai faite.

Xérès, 44 août 4844.

c Monsieur et ami fiscal,

c Gomme je sais que vous êtes intimement lié avec le commandant général, votre ancien condisciple (autrefois ces grands messieurs ne fréquentaient que les personnes titrées), je crois que, mieux que personne, vous qui me connaissez et qui pourriez répondre de moi, vous voudrez bien faire comprendre à Son Excellence les injustices atroces dont je suis victime.

c Youdriez-vous croire que j'ai regu du commandant général une dépêche portant que je suis un intrigant, un traître vendu à l'empereur du Maroc. Son Excellence m'accuse d'avoir promis aux troupes cantonnées à Saint-Roch et à Algéziras une récompense très-forte si elles ne s'embarquaient pas pour l'Afrique. Moi ! promettre une chose semblable I Vous savez bien que je ne suis pas à ce point l'ennemi de mon argent; vous pouvez donc jurer que le fait est controuvé*

c Dites au commandant général et répétez-lui cent fois que je suis un homme sans principes et sans opinions. Je m'en fais gloire; les opinions ont perdu l'Espagne. Je ne suis ni carliste, ni exalté, ni modéré, et moins encore maroquiste. C'est un nouveau parti qui s'est formé, mais dont, je le jure, je n'avais pas encore entendu parler. Malheureuse Espagne I il ne te manquait plus que cela ! Je parie mon nez que c'est encore une invention de ces maudits républicains.

c La dépêche du commandant général me met en état d'ar-

restation et me donne la ville pour prison. Il m'est défendu de visiter mes fermes, et nous sommes au moment des récoltes I On me vole, cher ûscal, on mç vole à faire frémir le ciel.

c II est vraiment inouï de traiter ainsi un chevalier de Tordre de Charles III, le premier éleveur de T Andalousie 1 Mes taureaux électrisent le public de Madrid, de Séville et de Cadix, tant ils sont féroces et brave?, tandis que je suis connu pour mes qualités diamétralement opposées.

a Vous ne sauriez vous faire une idée de la stupeur causée ici par mon arrestation. Cette stupeur n'a fait qu'augmenter quand j'ai dit que j'étais soupçonné de maroquisme. On n'y comprend rien et moi pas davantage.

c Affirmez à notre excellent et bien>almé commandant général que je suis bon Espagnol, chrétien de vieille roche, ennemi déclaré de ce parti mahométan, que Dieu confonde; sans relations , sans correspondance avec cet empereur en pantoufles dont j'ignorais l'existence jusqu'à ce jour.

« Mon cher Xavier, chacun en ce bas monde travaille pour avoir le profit de sa peine (agir autrement serait se conduire en imbécile) , je vous enverrai (si vous me tirez de ce scandaleux embarras) une pouliche perle qui vaut une montagne d'or. Vous la monterez en souvenir d'un ami qui vous baise la main et qui voudrait vous ôtre utile.

a Judas Tadéo Barbo- 9

Voici ma réponse :

c Monsieur,

«La dépêche dont vous me parlez est fausse. Votre arreslation n'est qu'une plaisanterie : vous pouvez aller partout où bon vous semblera, sans crainte que personne se mêle de vos affaires. Plût à Dieu que vous eussiez la même réserve pour celles des autres !

« Je suis, etc.

c X. Baréa. »

Tu devines comme moi quel est Fauteur de la mystification: Pedro de Torrès s'est vengé à sa manière. Si don Judas le soupçonne, ce qui est probable, il manquera de preuves. Mais corn-

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ment Pedro de Torrès s*est-il procuré la tôle de lettre dont il a dû faire usage? Voilà ce que probablement nous ne saurons jamais.