II PRÉFACE

toute l'administration publique enfin, qu'il montre corrompue, vénale, pleine de bassesse et de morgue, à la fois servile et tyrannique. On ne peut comprendre qu'une telle comédie ait été permise sur le théâtre , à moins de supposer que le gouvernement y vit un moyen de dévoiler et de flétrir des abus qu'il n'est pas en son pouvoir de poursuivre et de déraciner.

Gogol acheva de se rendre célèbre et populaire en publiant la première partie de son fameux roman les Ames mortes (Menrtvia Douchi), dont le titre, comme le sujet, ne peut appartenir qu'à la Russie. Personne n'ignore qu'en ce pays, on appelle âmes les paysans serfs, et seulement les mâles et les adultes. Ni les femmes, ni les enfants ne sont portés sur les tables de capitation. C'est par âmes qu'on évalue la fortune d'un seigneur et l'importance d'une propriété. Ce sont des âmes qu'on vend et qu'on achète, qu'on apporte en dot, qu'on reçoit en héritage, qu'on donne en gage par hypothèque. D'une autre part , et sous le nom de conseil de tutelle , la caisse impériale fait, dans chaque province, des prêts aux boyards nécessiteux en prenant garantie sur leurs biens. Ce double usage a produit naguère une singulière spéculation. Des espèces de marchands forains s'en allaient de village en village et de château en château , achetant à vil prix , des gentilshommes campagnards , leurs âmes mortes , c'est-à-dire les paysans récemment décédés , mais portés encore sur les registres de capitation , qui ne se changent que tous les cinq ans; puis, donnant les morts en hypothèque,

PUEFACt:. llf

ils obtenaient du conseil de tutelle un assez tort emprunt, qu'ils se hâtaient d'emporter hors des limites de l'empire. C'est sur cette donnée bizarre, et toute empreinte de couleur locale, que Nicolas Gogol a établi son roman, où il trouve une occasion naturelle de passer en revue non plus seulement le tchin, mais tous les degrés de la société russe, et de lui montrer, plus librement encore qu'au théâtre, et dans un cadre plus vaste que le Contrôleur, tous les travers, tous les vices, tous les crimes, dont lont infestée l'absolutisme en haut, la servitude en bas.

Dès qu'il fut célèbre, Gogol fut perdu pour son pays. 11 se vit fermer brusquement la carrière qu'il s'était ouverte avec tant de succès et d'éclat. Gêné, humilié par les sévérités toujours croissantes de la double censure qui pèse en Russie sur tous les produits de l'intelligence, il resta longtemps sans rien mettre au jour, et alla même se fixer à Rome pendant plusieurs années. Il venait de rentrer dans sa patrie, apportant de l'étranger des manuscrits nombreux, lorsqu'une mort prématurée l'a frappé subitement au mois de février dernier.

Cette mort, qui n'est point naturelle, a présenté des circonstances étranges et mystérieuses. Sans s'expliquer davantage, les lettres de Moscou qui l'ont racontée disent qu'elle fut tragique , sans doute volontaire, et le dénoûment d'une longue et douloureuse lutte qu'il ne pouvait pas plus longtemps soutenir. Ce qu'il y a de plus affligeant, c'est que Nicolas Gogol avait dabord consommé son suicide