Expression propre à la Petite-Russie

Imrlont, dit Oorocli, mais dos limieurs d'une au tir espèce... —

lavlouldi continuait à so taire, ci lo pliilosopho ne trouva rien à répliquer non })lus. Ils atteignirent l'église , et entrèrent sous ses vieux arceaux de bois dont la décadence montrait avec quel peu de soin le seigneur vcillail au salul de son âme. lavtoukh et Dorocli s'en allèrent comme par le passé , et le philosophe resta seul.

Tout , autour de lui , était dans la même situation que la veille. Il s'arrêta un instant. Le cercueil de la terrible sorcière se tenait innnobile au milieu de l'église.

— Je n'aurai pas peur, je n'aurai pas peur, — répéta-t-il.

Et après s'être entouré de son cercle protecteur, il récita à la hùte les exorcismes. Il se faisait un silence horrible; la flamme des cierges tremblotait, et remplissait toute l'église d'une lumière jaune. Le philosophe tourna une page, puis une autre , et remarqua soudain qu'il lisait toute autre chose que ce qu'il y avait dans le livre. Faisant un signe de croix, il se mit à chanter ses prières. Cela le rassm\a un peu ; la lecture se fit plus rapidement, et les feuihets se suivaient l'un après l'autre , quand tout à coup , au milieu du silence , le couvercle en fer du cercueil éclata avec grand bruit , et la morte se leva , encore plus épouvanta-

iS8 LE ROI DES GNOMES.

ble que la première fois. Ses dents claquèrent avec force, des convulsions agitèrent ses lèvres, et les évocations qu'elle prononçait en termes inconnus étaient entrecoupées de [cris brefs et stridents. Un tourbillon s'éleva dans l'église; les saintes images, les vitres brisées des fenêtres se précipitèrent du haut en bas; la porte fut arrachée de ses gonds , et une foule innombrable de monstres se ruèrent dans le saint lieu. Bientôt un bruit confus d'ailes et de corps s'entre-choquant remplit toute l'église. Cette foule courait, rampait, volait, en cherchant partout le philosophe.

Les dernières fumées de l'ivresse s'évaporèrent du cerveau de Thomas Brulus. Il faisait coup sur coup des signes de croix, et balbutiait ses prières; mais en même temps il entendait connue toute cette troupe de monstres s'agitaient autour de lui, en l'eflleurant du bout de leurs ailes, de leurs griffes, et de leurs horribles queues. Thomas n'avait pas le courage de les regarder avec attention ; il ne distinguait qu'un monstre énorme qui remplissait presque dans toute sa largeur la mm*aille en face de lui. Il était couvert de longs cheveux é])om'iffés, au travers desquels regardaient deux grands yeux fixes, en soulevant un peu leurs })aupières. Au-dessus de lui, se tenait en l'air quelque chose qui ressemblait à une énorme vessie, garnie d'un million de pinces d'écrevisses et de

LE ROI DES GNOMES. ItiO

queues de scorpions, auxquelles pendaient des lambeaux de terre noirâtre. Tous rcfjai-daieut Thomas, tous le cliercliaient, mais ne pouvaieut le voir ni le loueli(>i", entouré (pi'il ciiiil de son cercle juagique.

— Qu'on amène le roi des (inomes, s'écria la morte, qu'on l'amène. —

Et sur-le-cliamp il se lit dans l'éfilise le plus profond silence. Bientôt un hurlement retentit dans le lointain, puis des pas lourds frappèrent les dalles de l'église. Jetant un regard en dessous, le philosophe s'aperçut qu'on amenait une espèce d'homme, de petite taille, trapu cl à jambes torses. Il était tout couvert et tout souillé de terre; ses pieds et ses mains ressemblaient à des racines noueuses; il ne marchait qu'avec peine, en trébuchant à chaque pas. Les longs cils de ses paupières fermées s'abaissaient jusqu'à terre. Thomas remarqua avec terreur que son visage était de fer. On le conduisit, en le soutenant sous les bras, précisément devant la place oîi se trouvait le philosophe.

— Levez-moi mes paupières, je ne vois pas, — dit le roi des Gnomes d'une voix souterraine.

Et toute la troupe s'empressa pour les lui soulever.

— Ne regarde pas, — disait au philosophe une voix intérieure.

11 n'eut pas la force de se retenir, et regarda.

— Le voilà! — s'écria le roi des Gnomes en le désignant du doigt.

Et toute la foule immonde se précipita aussitôt sur le philosophe. Éperdu, terrifié, il tomlja de son haut et mourut sur le coup. Alors retentit le chant du coq. C'était dt^à le second cri; les Gnomes n'avaient pas fait attention au premier. Dans leur épouvante, ils se précipitèrent confusément aux portes et aux fenêtres pour s'enfuir au plus vite. Mais il n'était plus temps; tous restèrent collés sur les fenêtres et les portes par où ils voulaient s'échapper.

Le prêtre qui vint le matin pour dire l'office des morts n'osa pas franchir le seuil de l'église, qui demeura à jamais ainsi , avec les monstres fixés à leur place; et désormais abandonnée, elle disparut sous les ])roussailles sauvages. Personne ne pourrait en reh^ouver le chemin.

Le bruit de toutes ces aventures arriva jusqu'à Kiew, et quand le théologien Haliava apprit de cette façon la fin du malheureux philosophe Thomas Brutus, il se mit à y réfléchir toute une heure durant. De grands changements étaient survenus dans son sort, pendant l'intervalle. La fortune lui

avait souri; on l'avait lait sonneiu' du plus haut clocher do la ville, et il ne se montrait plus maintenant qu'avec un nez meurtri, parce que l'escalier en hois de ce clocher était horrihlcmenl mal construit.

— As-tu entendu dii'e ce (pii est arrivé à Thomas? dit en s'approcliant de lui Tihère Corohetz, qui était déjà devenu })hil()S()phe et jtortait moustaches,

— C'est Dieu (jui l'a voulu, dit le SLVuicur; allons au caharet et buvons à sa mémoire.

Le jeune philosophe, (|ui commençait à user de ses privilèges avec toute la ferveur d'un enthousiaste, de manière que son caftan, son pantalon, et jusqu'tr son bonnet, sentaient l'eau-de-vic et le tabac, s'empressa d'accepter la proposition d'IIaliava.

— Quel excellent homme était Thomas ! dit le sonneur, (piand le cabaretier boiteux posa \c, troisième broc devant lui; quel fameux homme! et le voilà qui a péri pour, rien!

— Et moi, je sais pourquoi; c'est parce qu'il a eu peur. S'il n'avait pas eu peur, la sorcière n'aurait i)u lui faire aucun mal. Il faut seulement, dans ces cas-là, après avoir fait le signe de la croix, tâcher de lui cracher sur le bout de la queue. Je sais cela ; car toutes nos marchandes ici, à Kiew, sont des sorcières.

162 LE nOI DES GNOMES.

Le sonneur lit un signe de tète anirniatif. Mais comme il s'aperçut en même temps que sa langue ne remuait plus tlaks sa bouche, il se leva de t;djle avec précaution, et s'en alla, en chancelant un peu, se cacher dans les plus épaisses broussailles. Cependant il n'oublia pas, suivant sa constante habitude, de voler une vieille semelle de botte qui trahiait sur un des bancs du cabaret.