SEPTEMBRE

Les Mémoires de Daniel de Cosnac 1 sont assurément un des ouvrages les plus curieux qu'ait publiés depuis longtemps la Société de l'Histoire de France; mais M. le comte Jules de Cosnac, l'éditeur du livre, n'a pas voulu seulement faire connaître l'évêque de Valence, un de ses ancêtres; il a voulu le juger, et c'est peut-être cette portion de la tâche qu'il s'est imposée qu'il aurait pu laisser à la critique. Il Ta jugé toutefois à un point de vue où l'impartialité historique et l'esprit de famille se combinent dans une proportion fort équitable. Quant à moi, je voudrais reculer seulement de quelques pas la limite où l'éditeur des

» Mémoires de Daniel de Cosnac, archevêque d'Air, 2 vol. in-8' ; Paris, 1852. Une des deux versions (également publiées) de l'ouvrage est due à la communication de M. le docteur Long, et enrichie de ses noies.

Mémoires de Costiac s'est arrêté. Je voudrais, s il m'était possible, étendre un peu, sans trop le changer, son point de vue personnel. Je voudrais me montrer, vis-à-vis de cette mémoire qu'il n'est pas possible d'appeler illustre, quoique Saint-Simon ait proprement employé ce mot-là, — me montrer, dis-je, plus dégagé qu'il n'appartenait de l'être à un petit-neveu portant le même nom et élevé sans doute dans toute sorte de respects traditionnels pour une célébrité de sa famille; en un mot, plus M. le comte Jules de Cosnac a répandu de lumière sur ce portrait original et mal connu, plus j'en voudrais profiter pour le juger librement. M. de Cosnac pourrait regretter de s'être donné tant de peine pour nous procurer les éléments d'une contradiction, s'il n'était lui-même un très-libre esprit, et s'il n'avait pas eu pour but de mettre en lumière un personnage auquel il est impossible aujourd'hui de contester sa place et jusqu'à un certain point son importance dans notre histoire. Mais c'est là le but de son livre, on le voit bien, c'en est l'intérêt; et c'est aussi la raison, ces réserves une fois faites, qui laisse à la critique toute sa liberté.

Daniel de Cosnac, évêque de Valence et archevêque d'Aix, était né en 4630, et il est mort en 1708, sept ans avant Louis XIV. Il a donc vécu à peu près autant que le grand roi. Il a duré presque autant que le règne, et il serait curieux o'étudier en lui soit le reflet de son temps, quoiqu'il échappe sur plus d'un point à son influence, soit l'action que Louis XIV exerça sur lui, quoiqu'elle ne lui ait communiqué ni la gravité ni la grandeur. Mais cette étude m'entraînerait loin. Je veux seulement signaler un point notable de cette influence du roi sur la destinée du prêtre. Sa vie se partage en deux époques bien distinctes qui me semblent séparées par l'événement à la fois le plus personnel et le plus mémorable de cette longue existence, — je veux parler de l'arrestation de Daniel de Cosnac et de son emprisonnement à Paris,

suivi de son exil à l'Ile-Jourdain, en 1670; il avait alors quarante ans. Avant llle-Jourdain, non-seulement Daniel de Cosnac échappe à l'influence de Louis XIV, mais il y est jusqu'à un certain point contraire; il la contredit comme gentilhomme de la chambre du prince de Conti, comme premier aumônier de Monsieur, comme confident de Madame, comme évêque, et on ne s'étonne pas de ce mot du roi disant à son frère, à propos d'un conseil, d'ailleurs excellent, que Daniel de Cosnac lui avait donné : « Mon frère, son conseil n était pas trop obligeant pour moi, mais il ne vous conseillait pas mal pour vous! » On ne s'étonne pas davantage de cette remontrance de l'assemblée du clergé de France de 1665, dont Daniel de Cosnac se fit l'organe auprès de Louis XV, organe non pas éloquent, comme on l a

dit, mais plutôt rude et presque hargneux. « Combien

de fois, disait l'orateur du clergé, sous le spécieux prétexte des libertés de l'Église gallicane, nous a-t-on ravi la liberté de connaître et le pouvoir de décider des choses qui sont purement de la juridiction des ministres de Jésus-Christ î Combien de fois, sous la trompeuse et pernicieuse couleur des appellations comme d'abus, a-t-on empêché l'exécution des ordonnances les plus saintes et les plus canoniques, et protégé les crimes les plus énormes ! Combien de fois, sans raison % sans prétexte, en votre nom, Sire, et avec vos livrées! » Daniel de Cosnac, j'en préviens mes lecteurs, sera un jour trèsbon gallican ; mais tout cela se passait et tout cela se disait avant l'exil de Hle-Jourdain . Daniel était jeune encore, il était ardent, autant que peut l'être un homme très-intéressé; — mais son dévouement, ou pour mieux dire son intérêt était ailleurs. Comment l'intérêt d'un ambitieux (Daniel le fut toute sa vie; il y avait en lui, nous le verrons plus tard, le type si rare du courtisan septuagénaire); comment, dis je, l'intérêt d'un ambitieux s'arrangeait-il de cette sorte d'opposition au gouvernement et à la personne de Louis XIV ?

M. le comte Jules de Cosnac va nous rapprendre. « Il y avait, dit-il, dans son dévouement aux princes qu'il a servis une idée empruntée (mais adoucie) aux traditions des temps féodaux, où la royauté n'exerçant son pouvoir immédiat que sur les grands vassaux de la couronne, le premier devoir était d'obéir, même contre le roi, à son suzerain direct, qui seul devait compte au souverain de sa conduite... » J'ajoute que ce suzerain direct pouvait seul faire la fortune de ses serviteurs, et le prince de Conti le prouva bien quand de ce petit abbé sans conséquence qui lui donnait encore la chemise à sa toilette le matin de son mariage, il fit l'évêque de Valence ; l'évêque de Valence avait vingt-quatre ans. « Jeunesse des princes, source des grandes fortunes, » a dit La Bruyère. « Le roi m'a fait évêque, dit Cosnac à l'archevêque de Paris, mais il s'agit de me faire prêtre. — Quand il vous plaira, répondit M. de Paris. — Ce n'est pas là tout, répliqua M. de Valence; c'est que je vous supplie de me faire diacre. — Volontiers, lui dit M. de Paris. — Vous n'en serez pas quitte pour ces deux grâces, Monseigneur, interrompit M. de Valence, car outre la prêtrise et le diaconat, je vous demande encore le sous-diaconat... — Au nom de Dieu, reprit brusquement l'archevêque, dépêchez-vous de m'assurer que vous êtes tonsuré, de peur que vous ne remontiez la disette des sacrements jusqu'à la nécessité du baptême 1 !... » Mais cette incroyable façon d'improviser un évêque appartient encore plus à l'histoire du temps qu'à celle de Daniel do Cosnac que nous voulons particulièrement étudier; revenons à lui.

Tous ceux qui ont lu les Mémoires de Saint-Simon connaissent l'étrange aventure qui arriva à l'évêque de Valence, lorsque, revenu à Paris, d'où une défense du roi le tenait

1 Vie de Daniel de Cosnac, attribuée à Choisy. (P. 202 du tome II des Mémoires.)

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éloigné, il y fut mis au Fort-rÉvêquc. Mais ce n'est plus dans le livre de Saint-Simon qu'il faut lire le récit de celte aventure ; c'est dans les Mémoires de Daniel de Cosnac. Elle y est un peu moins cynique, elle y est plus vraisemblable. Cosnac a joué la comédie plus d'une fois dans sa vie, notamment dans cette affaire de l'évêché de Valence ; — mais il a joué l'intrigue en Pinto, non en Mascarille ; il a été lin 7 hardi, non. déhonté; il a montré des ressources, beaucoup d'audace, peu de scrupule; il est toujours resté, comme le dit Saint-Simon, qui, tout en le qualifiant illustre, le traite souvent avec une dureté fort dédaigneuse, il est toujours resté « d'excellente compagnie »

Quoi qu'il en soit, du For-l'Kvêque, où il ne fit que passer quelques heures, il partit pour son exil de l'Ile-Jourdain (dans l'Armagnac), où il resta plus de deux ans. Ce fut là. à proprement dire, que finit sa vie indocile et aventureuse, et que commença, je ne dis pas sa vie sérieuse, — l'égoïsme est toujours sérieux, même dans l'aventure. — mais sa vie subordonnée et réglée. Ce fut pendant cet exil que le Cosnac des quarante premières années se métamorphosa dans le Cosnac des quarante dernières; ce fut la véritable crise de son existence, ce fut là qu'il sentit la main et qu'il subit l'influence de Louis XIV; là qu'il passa mentalement du service de son suzerain direct au service de son maître véritable. Nous reviendrons sur cette seconde période de sa vie; occupons-nous de la première.

Daniel de Cosnac avait été élevé au château de Cosnac, en Limousin, où il était né. Madame de Sévigné, qui, elle aussi, a deux poids et deux mesures quand il s'agit de juger l'évoque de Valence et l'archevêque d'Aix, et qui dit de lui tant de bien dans une lettre de 1675, l'accuse une autre fois d'être Gascon : c'était en 1689. « Votre M. d'Aix, écritelle à sa fille, a une abbaye de six mille livres de rente qui était à l'abbé de Soubise ; il vous dira qu'elle en vaut douze ;

rabattez la moitié... » Gascon ou non quant au langage, Daniel de Cosnac. né en Limousin, ne Tétait du moins pas de naissance. On le destina de bonne heure à l'état ecclésiastique. Bertrand de Cosnac, un de ses ancêtres, avait été cardinal en 1371 ; il n'en fallait pas tant, dans une famille d'autrefois, pour décider une vocation. Daniel fut envoyé à Brive et à Périgueux, puis à Paris au collège de Navarre, où il reçut une éducation soignée, dit-on. Je soupçonne pourtant, si j'en juge par la qualité de son style, qu'il ne fut jamais très-fort dans ses classes. M. Jules de Cosnac a cité de lui un grand nombre de discours et quelques lettres. Il met certainement de l'esprit dans sa correspondance, et il ne se refuse pas le mot piquant, même dans ses Mémoires, bien que. de l'aveu de son éditeur lui-même, en cela peut-être un peu sévère, le style en soit plutôt « lourd et embarrassé ; » mais enfin le trait lui vient, comme, par exemple, quand il dit du prince de Conrt, qui faisait semblant de pleurer, après la mort de Sarrasin, son secrétaire des commandements : « ... Je trouvai autour de lui beaucoup de gens devant lesquels il faisait fort le triste; il me prit même à témoin des larmes qu'il n'avait pas versées, et je lai en fis crédit... » Mais ailleurs Daniel de Cosnac nous dira : «Je n'ai ni obligé ni nid à personne 1 . » ïl commencera ainsi un discours à Louis XIV (1685) : « Sire, c'est la seconde fois que j'ai l'honneur de porter à Votre Majesté la parole du clergé de son royaume; je ne sais par quelle raison je me trouve aujourd'hui plus surpris, je me sens plus étonné que la première. J'avais alors à parler au plus redoutable et au plus grand roi de la terre ; je parle à ce même roi, mais il s'est fait infiniment plus grand et plus redoutable... » Avouez qu'il était impossible de se mettre moins en frais de style que Daniel de Cosnac ne le fit ce jour-là. Tout son discours est

i Tome II, page 447 .

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sur ce ton. Et ainsi, sous prétexte de citer Tacite, il fera ce rapprochement historique qui n'est qu'un inextricable nonsens : « Comme les statues de ces deux derniers des

Romains, qu'on ne porta point dans les pompes publiques, relevèrent davantage l'éclat de leur nom que toutes les autres qu'on y voyait no firent honneur à ceux qu elles représentaient, — de même on peut dire que ces temples qu on ne voit plus (les temples protestants partout renversés) porteront votre gloire plus avant dans la postérité que tous les monastères fondés, toutes les églises élevées depuis le commencement de la monarchie n'ont porté celle de vos prédécesseurs j> Tel est le style et telle est la rhétorique de

Daniel de Cosnac ; mais en général ce qui le caractérise surtout, c'est la vulgarité, quelque chose, on le dirait, qui se sent du peu de hauteur de l'esprit en dépit de sa finesse, et qui retient l'écrivain ou l'orateur à terre, même quand il a le plus besoin de s'élever. Ce défaut d'élévation, combiné avec une certaine causticité prompte et naturelle que l'usage du monde n'a jamais su contenir, même dans le prêtre ou le courtisan, fait que nulle part ailleurs on ne trouve, plus que dans les Mémoires de Daniel de Cosnac, de ces mots qui découvrent le cœur d'un homme et montrent le fond de sa pensée jusqu'au tuf. Ainsi Daniel de Cosnac vous dira : « ... Si j'avais eu quelques personnes à qui j'eusse pu me fier, je ne sais si je n'aurais pas trahi le secret de mon maître pour sauver la vie de mon ami et ma fortune... p — Ailleurs : a La reine était prête d'accoucher : ce pouvait être d'un lils, < omme en effet ce fut de M. le duc d'Anjou ;

par là j'eusse vu ma charge diminuer >< — <• Pour moi,

dit-il encore, parlant d'un ami qui avait son argent, f avais

grand intérêt qu'il ne mourût pas » — « Perdre une si

grande, si parfaite, si bonne princesse, dit-il ailleurs à propos de la mort de Madan.e, une princesse qui pouvait réparer le tort que ma chute m'avait {ait; non, si j'avais eu le

cœur véritablement délicat et sensible, il m'en devait coûter la vie » Tel est le style de Daniel deCosnac dans ses

plus grands élans de sensibilité. J'en conclus que son éducation avait dû être négligée; car il faut reconnaître bien plus un défaut d'art qu'un tort de sa volonté dans ces singulières naïvetés de sa franchise égoïste. « Le sens des mots n'est plus aujourd'hui ce qu'il était autrefois, » nous dit-on- Mais qu'est-ce à dire? qu'on pouvait, au dix-septième siècle, avouer sans rougir un égoïsme qu'on ressent peut être aujourd'hui tout aussi vivement, mais dont on ne se vante pas. Eh bien, ma foi! tant mieux pour nous et tant pis pour Daniel de Cosnacî « Grand pape! disait Mazarin à l'évéque de Valence en parlant de Jean XXU : il a laissé huit millions! .»

Daniel de Cosnac n'était pas né pour le grand style. Était-il né pour la haute piété, j'entends celle qui a charge d'àmes et à qui l'Église prodigue ses dignités en échange des bons exemples qu'elle lui demande? Ici encore on fait des réserves, et on nous montre le haut clergé du dixseptième siècle plus occupé d'affaires de cour et d'inlrigucs politiques que de soins religieux. Soit! L'abbé deCosnac sera un prêtre selon le siècle, il se mêlera au monde. Mais ici, à mon tour, je voudrais faire une distinction : il y a des degrés dans la dévotion politique et affairée ; il y a les petites et les grandes affaires; il y a la poursuite des grands intérêts et la convoitise des médiocres. On sort du sanctuaire pour se mêler au siècle dans une vue de grandeur et avec ces hautes visées d'un homme d'État, d'un père de l'Église ou d'un moraliste; on est Richelieu, Bossuet ou Fénclon; — ou bien on ne voit dans ce respect qui s'attache à une profession sacrée qu'une occasion de petits succès personnels, qu'un instrument pour battre monnaie, une voie commode pour les souterrains du monde, et on tombe dans les abbés de cour, dans les confidents de coulisse, dans les