LES DEUX NUAGES

Deux nuages se rencontrent dans les champs de l'espace; Tun a la blancheur des lis et des neiges

immaculées des montagnes, Tautre est d'une couleur rouge sombre comme la rouille, ou la fumée qui sort d'une forge et des tuyaux d'une usine.

— D'où viens-tu, mon frère, dit le noir nuage ?

— Des hauteurs du ciel, répond le nuage blanc, je descends porter à la terre la fraîcheur de mes eaux et de salubres éléments de fécondité. Et toi, où vas-tu ?

— Moi, je monte chargé des vapeurs infectes des cités, et, tout puant de Témanation morbide des détritus humains, épurer mes flancs aux feux d'un soleil sans voiles et à l'air vivifiant des altitudes, pour redevenir après pur et blanc comme toi et rendre à la nature le bienfait d'une pluie saine.

— Bon voyage, mon frère, et prompt retour! C'est d'en haut que toujours sort le bien. Que deviendrait Ja terre sans le ciel?

JEAN MODAS

ESQUISSE

C'était un homme d'une stature colossale, avec des mains et des pieds énormes, \m véritable paysan des montagnes du Rouergne. Il était simple maître d'étude dans une pension assez connue de Paris, l'institution Verdeau.

Très fort en latin et en histoire, il en savait assez pour qu'on le mît au-dessus de tous les professeurs

de la maison. Les élèves le redoutaient et Testimaient; jamais on ne tenta contre lui une de ces cruelles plaisanteries que les enfants se permettent envers les malheureux jeunes gens obligés de surveiller des classes pour subvenir aux dépenses de leur instruction dans l'étude du droit et de la médecine. Du reste, il n'abusait jamais de sa force envers eux; il les traitait rudement en paroles, mais avec justice. Les jours de sortie, il allait se promener sur les boulevards extérieurs ou aux barrières un livre à la main, dînait dans une gargote et rentrait ponctuellement aux heures voulues. On ne lui connaissait ni parents, ni amis. Il avait seulement de la bienveillance pour un ou deux de ses collègues. Il tenait en grand mépris les hommes, les appelait généralement des cucurbiles vides^ et quant aux femmes, elles lui étaient un sujet intarissable de moqueries dédaigneuses; ce n'étaient que des poupées fardées et qui n'avaient que du son à la place du c6Pur. Avait-il une religion? On ne le vit jamais à l'église que pour y conduire les élèves. Sa philosophie ressemblait assez à un stoïcisme humoristique. Foncièrement honnête, on n'avait à lui reprocher que de prendre quelquefois un petit verre de vin de trop, et même ne le trouva-t-on un peu monté que deux ou trois fois. Il ne sortait jamais de l'institution Verdeau. Pendant quarante ans il fui pion, et ne voulut pas être autre chose. Ami de l'ordre, il prit les armes en 1848 et se battit avec la troupe contre les socialistes. Il était d'une santé robuste ; cependant, dans le haut de son &ge, il fut affecté d'une hernie qu'il ne voulut jamais soigner. Un jour, en lisant un article du Charivari^ il partit

dun tel éclat de rire que sa hernie s'étrangla. À ses derniers instants on voulut lui faire faire un testament, car il avait quelque fortune à laquelle il ne touchait pas parce que, dans sa pensée, la source en était illégitime ; mais le temps manqua. Cette fortune, il Teùt laissée à un de ses collègues de la pension dont il aimait la compagnie. Elle retourna entièrement à 1 État et se fondit dans la grande bourse commune, comme son possesseur qui, retournant à la terre, s'y absorba sans que personne se soit aperçu de sa venue et de sa disparition.