XI

tète : ainsi nous fuyions sous le mugissement de la tempête et nous courions vers le sud.

Alors arrivèrent ensemble tourbillons de brouillard et de neige, et il fit un froid très vif. Alors des blocs de glace hauts comme les mâts et verts comme des émeraudes flottèrent autour de nous.

Les interstices de ces masses flottantes nous envoyaient un affreux éclat : on ne voyait ni figures d'hommes, ni formes de bêtes. La glace de tous côtés ^arrêtait la vue. La glace était ici, la glace était là, la glace était tout alentour. Cela craquait, grondait, mugissait et hurlait, comme les bruits queTon entend dans une défaillance.

^Enûn passa un albatros : il vint à travers le ^ rouillard; et comme s'il eût été une ûme chrétienne, nous le saluâmes au nom de Dieu.

Nous lui donnâmes une nourriture comme il n'en eut jamais. Il vola autour de nous. Aussitôt la glace se fendit avec un bruit de tonnerre, et le timonier nous guida à travers les blocs.

Et un bon vent du sud souffla par derrière le navire. L'albatros le suivit, et chaque jour, soit pour manger, soit pour jouer, il venait à Tappel du marin.

Durant neuf soirées, au sein du brouillard ou des nuées, il se percha sur les mâts ou sur les haubans, et, durant toutes ces nuits, un blanc clair de lune luisait à travers la vapeur blanche du brouillard.

— Que Dieu te sauve, vieux marin, des démons qui te tourmentent ainsi ! Pourquoi me regardes-tu si étrangement ? — C'est qu'avec mon arbalète, je tuai l'albatros.

DEUXIÈME PAUTIE

Maintenant, le soleil se leva à droite, sortit de la nier tout enveloppé de brume, et vint se coucher, à gauche, dans les flots.

Le bon vent de sud continua de souffler derrière nous : mais plus de doux oiseau qui nous suivît et qui vînt, soit pour jouer, soit pour manger, à Tappel du marin.

J'avais commis une action infernale, et cela nous devait porter malheur. Tout le monde assurait que j'avais tué Toiseau qui faisait souffler la brise !

î<i sombre ni rouge, mais comme le front même de Dieu, le glorieux soleil apparut à l'horizon. Alors tout le monde assura que j'avais tué l'oiseau qui amenait le brouillard et la brume. « C'est bien, disait-on, de tuer tous ces oiseaux qui amènent le brouillard et la brume. >

Le bon vent soufflait, la blanche écume volait, et le navire formait un long sillage derrière lui. Nous étions les premiers qui eussent navigué dans cette mer silencieuse.

Soudain la brise tomba, les voiles tombèrent avec elle. Alors notre état fut aussi triste que possible. Nous ne parlions que pour rompre le silence de la mer.

Dans un ciel chaud et tout d'airain, le soleil apparaissait comme ensanglanté, et planait, à l'heure de midi, juste au-dessus des mâts, pas plus grand que la lun.

Durant bien des jours nous demeurâmes là, sans

brise ni mouvement, tels qu'un vaisseau peint sur une mer peinte.

L'eau, l'eau était partout, et toutes les planches du bord se resserraient. L'eau, Teau était partout, et nous n'avions pas une goutte d'eau à boire.

La mer se putréfia, ô Christ ! qui jamais l'aurait cru? Des choses visqueuses serpentaient sur une mer visqueuse.

Autour de nous, en cercle et en troupe, dansaient à la nuit, des feux de mort. L'eau, comme une huile de sorcière, était verte, bleue et blanche.

Quelques-uns de nous eurent, en songe, connaisr sance certaine de l'esprit qui nous tourmentait ainsi. A neuf brasses au-dessous de la mer, il nous avait suivis depuis la région de brouillard et de neige.

Chacune de nos langues, dévorée d'une soif extrême, était séchée jusqu'à la racine. Nous ne pouvions parler non plus que si l'on nous eût bouché le gosier avec de la suie.

Ah !... hélas! quels méchants regards me lançaient jeunes et vieux ! A la place de mon arbalète, lalbatros était pendu à mon cou.