QUATRIÈME PARTIE

— J'ai peur de toi, vieux marin, j'ai peur de ta main décharnée ! Tu es long, maigre et brun comme du sable de mer quand la vague s'est retirée.

J'ai peur de toi, de ton œil brillant et de ta main décharnée, si brune.

— Ne crains rien, ne crains rien, garçon de noce, ce corps n'est pas tombé à terre.

Seul, seul, je restai debout, tout seul, tout seul, sur la vaste, la vaste mer, et pas un saint n'eut pitié de ma pauvre âme à l'agonie.

Tant d'hommes, tant d'hommes si beaux ! Ils gisaient là, tous morts, et mille choses visqueuses vivaient autour d'eux!

Je regardai la mer en putréfaction et détournai mes yeux de ce spectacle. le les reportai sur le pont du vaisseau, il était également en putréfaction : sur ses planches gisaient les corps morts de mes camarades.

Je regardai le ciel et voulus prier , mais avant qu'une prière s'élançât de mes lèvres, un méchant murmure m'arrivait et faisait mon cœur aussi sec que de la poussière.

Je fermai mes paupières et je les tins fermées, et, sous elles, les boules de l'œil battaient comme le pouls dans la veine; car le ciel et la mer, la mer et le ciel, pesaient comme un fardeau sur mes yeux fatigués; et les morts étaient étendus à mes pieds.

Une sueur froide ruisselait de leurs membres, quoiqu'ils ne fussent ni puants ni corrompus. Le regard qu'ils avaient jeté sur moi en mourant était encore tout entier dans leurs yeux.

La malédiction d'un orphelin pourrait tirer du ciel même un esprit et le précipiter en enfer; mais en est-il de plus terrible que celle qui brille dans l'œil d'un homme mort? Sept jours et sept nuits je vis cette malédiction, et je ne pouvais mourir.

Pendant ce temps, la lune mobile montait dans le ciel , elle montait doucement, avec une étoile ou deux près d'elle.

Ses rayons se jouaient sur la mer sans haleine : on eût dit la gelée blanche qu'avril répand sur la terre; mais, au milieu de l'ombre projetée parle navire, l'onde ensorcelée brûlait toujours calme et d'un rouge terrible.

Au-delà de ce reflet, j'aperçus des serpents d'eau ;

se mouvaient dans des voies de clarté blanche,

quand ils dressaient leurs tètes au-dessus de

nde, une lumière fantastique s'en détachait en

nombreuses étincelles blanches.

Passaient-ils dans l'ombre du vaisseau, j'admirais

encore leur riche parure, leurs belles robes bleues,

vert lustré et couleur de velours noir. Ils nageaient,

-louvoyaient, €t chacune de leurs traces était un

éclair de feu d'or.

heureuses choses vivantes! nullelanguenepeut

exprimer leurs beautés! Un élan d'amour jaillit de mon cœur; je les bénis involontairement. Il était sûr que mon bon patron avait pitié de mon âme; je les bénis involontairement.

Au même instant, je pus prier. De mon cou libre tomba Talbatros, et Toiseau s'enfonça comme un plomb dans la mer.