X INTRODUCTION

loin de celui oii le ciel avait placé ton berceau pour de meilleurs jours (*).

Car voyez-vous, le retour de l'exilé n'est rien moins que celui de l'enfant prodigue :

Pour ce dernier, si bas qu'il soit tombé, mille mains se tendent pour le relever; plus ses haillons ont traîné dans la fange, et plus blanche sera la robe d'innocence dont on le parera au sortir de la piscine de Siloë.

La terre, ainsi que le ciel, éprouve plus de joie de sa rentrée au bercail que de la persévérance des brebis fidèles. Les anges en font fête et lui tendent les bras : car les anges sont artistes ; ils aiment les contrastes et l'opposition ; ce qui les ennuie, c'est l'uniformité, même dans le bien; enfin ils sont un tant soit peu Athéniens, et de

(*) On ne saurait le nier après tant d'épreuves, je compte par milliers les médecins hostiles ; puisque j'ai contre moi tous ceux qui regardent plus au salaire qu'à la guérison. J'ai pour moi tous les autres : rari nantes in gurgite vasto (quelques-uns, bien rares et distants, qui se sauvent à la nage sur ce gouffre sans fin). De ceux-ci, c'est à la lettre, il en est jusqu'à trois que je pourrais citer sans les compromettre :

40 En exil, il s'en est trouvé un qui, depuis mon arrivée jusqu'à mon départ, à deux lieues de distance comme porte à porte, ne s'est pas le moindre instant démenti envers mon système et envers ma personne : je veux parler du bon docteur De Prêter, médecin des pauvres d'Uccle et de deux ou trois villages voisins, qui donne presque autant aux pauvres qu'il reçoit des riches, mais qui donne un peu brusquement, il est vrai, sans doute afin de donner plus vite. Que voulez-vous? chacun a sa manière de donner : Tel s'y prend avec une manière qui double le prix du peu qu'il donne ; tel autre donne le double, afin de perdre moins de temps à la façon.

Celui à qui le docteur De Prêter donne le moins, en fait de temps et de choses, c'est lui-même. La croix lui revenait de toute justice depuis longtemps; les médicastres la lui ont escamotée au passage en vue de moi ; il n'y a pas fait attention et n'en fouette pas plus fort son bidet, sans chercher à éclabousser personne, pas môme les porteurs de croix.

2° Dans ma patrie j'en retrouve un second tout aussi désintéressé dans ses amitiés et à qui ses bonnes amitiés ont porté plus d'un préjudice : Un des plus habiles et des plus brillants professeurs d'anatomie, il n'est pas même agrégé de la faculté de Paris; il lui manque, pour arriver à ce point et plus haut, d'avoir une déviation de l'épine dorsale et une ankylose au genou. Je ne parlerai pas ici d'une autre de ses peccadilles ; car il tourne agréablement le couplet et chante tout aussi bien ses chansonnettes, dont ses élèves, qui l'aiment, se plaisent à répéter en chœur les refrains, afin d« se délasier de deux heures d'attention qu'ils ont prêtée à ses leçons. Or la faculté est inexorable contre l'esprit et fort jalouse de la science ; Dieu préserve le docteur Dupré d'être de cette faculté!

3» Enfin un troisième m'est revenu que je croyais perdu pour mon amitié toujours

INTRODUCTION. Xl nature à préférer mille fois un Alcibiade se faisant hermite à un Aristide constamment vertueux.

Aussi quel ennuyeux personnage que le pauvre proscrit, de retour dans sa patrie ; lui qui chaque matin là-bas se morfondait à tenir les yeux fixés sur le rivage et à flairer, comme un baume, l'air que la brise lui apportait du pays natal ? Son retour, n'est-ce pas une mauvaise chance pour bien des gens, sa présence un grave embarras, son image un vieux souvenir, un bourrèlement de conscience, et le salut qu'il vous fait un mauvais présage? Tout a changé pendant qu'il a eu la sottise de rester le même ; son apparition dérange tous les calculs ; c'est un trouble fête ; de loin on l'aimait tant, pourquoi ne restait-il pas au loin?

Ses obligés l'évitent; ses vieux amis ont disparu de la scène; ils

jeune quoique vieille. Depuis longtemps son bon vouloir ne me donnait plus le moindre signe de vie; lui dont je prisais tant l'ùme honnête, le beau talent et les travaux d'une perfection désespérante! Le plus savant des entomologistes, il s'est vu préférer le pauvre d'esprit feu Audouin. L'un des plus compétents en anatomie comparée, il s'est vu supplanter par des savants de coulisses et de salons.

Eh bien ! ce savant qui a préféré n'être rien de ce que tant d'autres sont et qui était resté mon ami si longtemps dans la bonne comme dans la mauvaise fortune I il semblait tout d'un coup avoir voulu ne m'être plus rien; ce n'était pas explicable. Mais tout* s'est malheureusement expliqué; ce n'est pas le cœur qu'il avait perdu, c'est la vue : Le docteur Straus-Dûrckheim, le grand et le subtil disséqueur, est devenu aveugle; et ce noble aveugle s'est mis à me chercher à tâtons au premier bruit de mon retour. Je me demande pourquoi la nature si prévoyante, qui s'est contentée d'enlever la vue au Chantre de l'Iliade, n'a pas préféré n'enlever que la voix à l'observateur Straus-Durckheim?

Au reste, il est le seul à ne pas s'en plaindre; privé du bonheur de contempler les merveilles de la nature, le Bélisaire de la science s'est mis à s'enquérir de son Auteur; il peut méditer, comme Malebranche, les yeux fermés à la lumière ; le disséqueur profite des ténèbres du corps pour être clairvoyant avec les yeux de l'âme ; l'anatomiste est devenu un de nos plus fervents déistes; et à la suite de ses méditations, il a démontré Dieu, mais rien que Dieu, dans le cours d'un ouvrage en deux gros volumes , qu'à l'exemple de Swammerdam, de Lesser et Lyonnet, il a intitulé Théologie de la nature. Cet ouvrage, Loyola rêve de le jeter au feu ; et depuis longtemps il aurait payé son rêve, si noire aveugle de corps et clairvoyant de l'âme n'avait pas auprès de lui un bon ange qui veille et a des yeux pour deux. Que Dieu conserve longtemps au savant Strausce guide de sa vieillesse; et qu'elle ne meure pas avant lui; que le ciel veille sur elle, comme elle veille sur lui.

En amitié de savants, voilà tout mon bilan ; n'évaluez pas mon actif en nombre, mais ad valorem; et vous me trouverez un petit Grésus en présence des riches d'une autre manière.