A L'OCCASION DE LA PAGE

Dans une petite brochure intitulée Appel urgent', j'ai fait mention d'une esquisse à l'huile de Lavoisier, qui a dû être prise dans le cachot même qu'occupait ce martyr do la science et de la philosophie, pendant la visite, pour ainsi dire in extremis, qu'eut le noble courage de lui faire la députation du Lycée des arts. Lavoisier y est représenté vu en buste et presque h mi-corps, entouré de matras, cornues, bocaux, etc., et de manuscrits renfermés dans des surtouts dont l'un porte sur le dos : Traité de chimie, tome IV,

Le Traité de Chimie de Lavoisier parut en 1789, en deux volumes in-8» seulement. Gomment se fait-il que le peintre qui copiait ce qu'il voyait, ait donné à cet ouvrage deux autres volumes, dont le quatrième ait été en évidence sur les étagères du cachot, comme si Lavoisier y travaillait encore. Il y avait là un problème bibliographique à résoudre, et la solution vient de nous en être donnée, en feuilletant le Journal dephijsique de l'année 1805, où le rédacteur (page 405) annonce les deux volumes des Mémoires de chimie de Lavoisier, que sa veuve avait pu recueillir après la mort de ce grand homme. Cette annonce nous renvoie à un passage de l'éditeur de cet ouvrage, que nous avions perdu de vue, quoique nous conservions encore présentes à l'esprit toutes les grandes vues consignées dans ce livre, que nous n'avons plus feuilleté depuis 1844.

« En 1792, dit l'éditeur (la veuve elle-même), M. Lavoisier avait conçu le projet de former un recueil de tous ses mémoires lus à l'Académie depuis vingt ans {c'est-à-dire depuis l'année 1772) ; c'était en quelque façon faire l'histoire delà chimie moderne.

' AvPEL URGENT au concours des hommes éclairés de toutes les professions contre les empoisonnements industriels ou autres qui compromettent de plus en plus la santé publique et l'avenir des générations, par F.-V. Raspail, In-12, de vhi-152 pages. 1805,

MÉMOIRES POSTHUMES DE LAVOISIER. «>0i n Pour rendre cette histoire plus inléressante et plus complète, il s'était

proposé d'y intercaler les mémoires de ceux qui, ayant adopté son système,

avaient fait des expériences à son appui. « Ce recueil devait former huit volumes. L'Europe sait pourquoi ils n'ont

pu être achevés.

« On a retrouvé presque tout le premier, le second entier, quelques feuilles du quatrième.

« Plusieurs savants ont désiré qu'ils fussent mis au jour. On a longtemps hésité. Il est difficile de ne pas éprouver une sorte de crainte, lorsqu'il s'agit de publier des écrits que n'a pas terminés un homme, qui jouit avec justice d'une grande réputation... On aurait persisté et ces fi agnients n'auraient point paru, s'ils ne contenaient (page 78 du second volume) un mémoire de M. Lavoisier qui réclame, d'après les faits qu'il expose, la nouvelle théorie chimique comme lui appartenant... La plupart des épreuves ont été n'vues dans les derniers moments de l'auteur. »

Ainsi le quatrième volume du recueil des Mémoires de chimie se voyait sur les étagères du cachot de Lavoisier, au moment, de la visite de la députation du Lxjcce des arts; après sa mort on en a retrouvé quelques feuilles.

Le peintre n'a donc rien supposé. Le titre de Traité de chimie au lieu de Mémoires de chimie., que portent les deux volumes posthumes, ne présente pas une grande difficulté d'explication ; car ce grand ouvrage composé de Mémoires aurait été nécessairement intitulé Traité, s'il avait été complété par Lavoisier. Les résidus qu'on en a recueillis ne pouvaient porter que le titre de Mémoires.

Pendant sa captivité, Lavoisier avait de plus livré à l'impression une seconde édition de ses Opuscules physiques et chimiques^, dont la première édition remonte à 1775.

Sur le verso du faux titre de cette seconde édition, on lit l'avis imprimé suivant :

« Cet ouvrage, à l'exception des tables, fut imprimé pendant la détention du citoyen Lavoisier. Il ne faut donc pas être surpris, si l'édition n'en est pas belle ; on se rappelera (sic) sans peine qu'à cette époque les matières premières manquaient pour l'impression. »

Ne serait-il pas permis de croire que cette réimpression du premier ouvrage que Lavoisier ait publié sur la physique et la chimie, eût été destinée à former le premier des huit volumes qui devaient comprendre les matériaux que Lavoisier s'occupait de coordonner pendant sa captivité, et que

* Opuscules phtisiques et chimiques, par A. L. Lavoisier, avec figures. Seconde édition. A Paris, chez Deterville, libraire, rue du Battoir, n- 10, quartier de l'Odéon In-S" dé HX-i44 pages ; an IX — 1801. '