Nouvelles études sur la littérature contemporaine

Peu de personnes étaient mieux placées que M. W. de la Rive pour nous parler de M. de Cavour. Lié à celui-ci par des liens de famille, l'ayant beaucoup connu et en tout temps, l'ayant vu dans l'intimité avant de le suivre, comme nous tous, sur le théâtre de la vie publique, ayant eu à sa disposition un grand nombre des lettres du défunt, M. W. de la Rive avait d'autres titres encore à devenir le biographe du grand ministre italien. Il était difficile d'apporter à cette tache plus de l'esprit de Cavour lai-même, par quoi j'entends la vive intelligence politique, la pleine liberté d'un esprit qui ne se

1. Le comte de Cavour, récits et souvenirs, par vV\ de la Uivc. 1862.

paie point de mots consacrés ni d'opinions toutes faites r la parfaite mesure qui résulte de l'absence des préjugés et des passions. Si Cavour a été le moins doctrinaire des hommes d'État, on peut dire que M. de la Rive est le moins doctrinaire des écrivains. Il va toujours au fond des choses. Son livre est plein de ces jugements de bon sens, qui portent tout droit et d'aplomb. Il a une grande admiration pour celui dont il raconte la vie, mais il l'admire sans engouement, et ce qu'il prise surtout en lui, on le sent, c'est précisément l'absence de l'engouement, de la niaiserie, de la limite ; M. de la Rive a quelque chose de commun avec Cavour : le tempérament moral.

Le livre de M. de la Rive n'est pas une histoire politique de Cavour, en ce sens qu'on n'y lit point le récit des grands événements auxquels prit part le ministre piémontais. Ce n'est pas même une biographie proprement dite; l'ouvrage n'est pas assez complet pour mériter ce nom. Le volume que j'annonce est bien ce qu'indique le titre, des souvenirs, des impressions, un récit anecdotique, une conversation facile, négligée, charmante, qui prend, quitte et reprend les sujets, raconte et disserte tour à tour, éclate en vives réflexions, en mots ingénieux, en remarques sensées, sème l'esprit à pleines mains, intéresse et amuse tout ensemble, et finit par laisser dans l'esprit du lecteur une image ineffaçable de celui que l'auteur a voulu peindre. M. W. de la Rive n'a tracé qu'une esquisse, esquisse légère, sans prétention, mais qui reproduit admirablement le caractère du modèle, et

que l'on craindrait de voir plus achevée, de peur qu'elle ne perdît ce qui en fait proprement le charme.

Le livre de M. de la Rive est surtout intéressant, en ce qu'il nous fait voir et toucher au doigt le caractère de l'homme dans le génie. du politique, les qualités du politique dans les manières et les allures du Cavour de tous les instants. Je ne sais point, en effet, de figure historique dans laquelle le rapport entre le naturel et le rôle soit, sinon plus étroit, du moins plus facile à reconnaître. C'est que la plupart des hommes d'État agissent d'après des théories, des vues générales, tandis que Cavour a toujours conservé la liberté de son inspiration. Il a fait de la politique avec la sagacité d'un esprit juste et l'abandon d'une nature généreuse. On a parlé de ses variations; on a marqué l'époque à laquelle il a abandonné la droite de la Chambre pour se rapprocher du centre gauche; on s'est demandé s'il n'avait pas été fédéraliste, et s'il n'était pas devenu unitaire : autant de questions qui ne sont bonnes qu'à égarer le jugement sur Cavour, si, dans les modifications de sa politique, on s'imagine voir des développements de sa pensée ou des transformations de sa manière de voir. Cavour, au fond, n'a jamais varié; il a toujours voulu l'affranchissement de l'Italie, il a toujours eu le goût delà liberté, il a tocjours porté en toutes choses ce sentiment du réel qui constitue l'intelligence de l'homme d'État, et cette hardiesse divinatrice qui en constitue le génie.

Ce qu'il y a de fondamental dans un homme, ce n'est pas l'œuvre, c'est l'esprit, ce n'est pas même l'esprit,

c'est le caractère, puisque noire manière de voir n'est qu'une manière de sentir, et que nos idées ne sont qu'une forme de notre vie morale. Voilà ce que l'on comprend en étudiant la vie de Cavour.

Et le fond du caractère même, c'est l'humeur, l'entrain, le mouvement de la vie. Cavour est d'une nature facile et opulente. Il est sanguin, bien portant, toujours prêt, infatigable. Si la destinée lui sourit, il sourit à son tour à la destinée. Il ne s'indigne ni se s'étonne. Il est tolérant pour tous. Les plus grands événements ne le monteront pas au ton tragique, les plus grandes luttes à la haine. Son optimisme a quelque chose d'imperturbable. On sait que Cavour aimait le jeu; il y a gagné et perdu beaucoup d'argent, plus gagné cependant que perdu ; eh bien ! Cavour a été en politique ce qu'il était devant la table de whist, grand joueur, beau joueur, ne craignant point les gros risques, avec cela ne négligeant aucune chance, et s'il traitait un peu les affaires comme un jeu, traitant aussi le jeu comme une affaire à laquelle il ne dédaignait pas d'apporter toute la force et l'application de son intelligence.

M. de la Rive n'a pas négligé de mettre en lumière ces côtés familiers du caractère, qui en sont souvent les parlies profondes, les traits décisifs. Il a sur ce point toutes sortes de charmants souvenirs et de fines appréciations.

« A la nouvelle de la maladie d'un de ses amis : « Que » je regrette, écrit Cavour, que les distances ne me per- » mettent pas d'aller dire quelques fariboles à côté de sa

» chaise longue. » Cette phrase insignifiante me rappelle le Cavour que j'ai connu dans mon enfance, plein de verve, de saillies, à l'entrain communicatif, à la gaîté expansive, parlant haut; le causeur épigrammatique dont j'écoutais avec avidité les plaisants propos. Je ne songeais point alors, est-il besoin que j'en convienne, à discerner les parties sérieuses de son caractère, à apprécier l'étendue de son intelligence, ni à admirer ses facultés, et je ne voyais en lui que le plus amusant des hommes. C'était, en général, en automne qu'il venait à Presinge, chez mon père, précisément à l'époque de mes vacances, d'avance, et c'est beaucoup dire, embellies kmes yeux parla perspective de sa prochaine arrivée; je l'attendais avec impatience, comme s'il fût venu pour moi dont, certes, il ne se souciait guère. Au jour fixé, j'étais en vedette dès le matin, attentif aux rumeurs confuses de la route, à chaque bruit de roues plus distinct, m'avançant afin de voir de plus loin et d'être le premier à annoncer sa chaise de poste; je crois entendre le tintement des grelots et le claquement du fouet du postillon, et tout ce divertissant tapage de l'arrivée qui résonnait à mes oreilles comme un prélude de fête ; et sa présence me remplissait de cette joie qui, chez tous ceux dont les premières années s'écoulèrent sous le toit paternel, s'associe au souvenir de quelque hôte particulièrement aimé et bienvenu. »

Et ailleurs :

« Cavour avait au plus haut degré ce qu'on peut appeler la faculté de vivre, faculté qu'il ne suffit point de

prendre la peine de naître pour posséder, et qui consiste dans la multiplicité des aptitudes unie è l'activité du corps et de l'esprit. On rapporte que, dans les forêts vierges du Nouveau-Monde, le bûcheron canadien déblaie en une semaine plus de terrain que n'en éclaircit en un mois l'émigrant européen, et que là où a marché le premier la moisson mûrit déjà, tandis que le sol occupé par le second est encore encombré de troncs d'arbres et de racines. Et lui, le Canadien, la hache sur l'épaule, la chanson sur les lèvres, s'en va plus loin chercher de nouvelles aventures, alors que l'autre poursuit encore péniblement la conquête du modeste champ dont il ne franchira plus les limites. Lequel de nous n'a pas été dépassé sur sa route par quelqu'un de ces hommes plus ardents et plus prompts à défricher l'existence que le Canadien lui-même ne l'est à défricher ses bois, et qui, doués d'une triple force vitale, objet à la fois de notre envie et de notre effroi, ne connaissent jamais la fatigue et ne se reposeront que dans le tombeau? Cavour était de ces hommes privilégiés qui, loin d'avoir à porter la vie, sont toujours portés par elle. Aussi, le fond de son humeur était-il un enjouement inépuisable qui se révélait par le tour plaisant qu'il donnait à la conversation, par son sourire aimable, par son rire facile et franc, par les éclats de sa voix, par une certaine façon piquante de présenter les choses, par sa bonne grâce à s'accommoder des gens et à se plier aux situations, par la célérité de ses allures, de ses gestes, par une manière devenue historique de se frotter les mains. « Cavour se

» frotte les mains, disait Turin, les affaires vont bien. » Son respect pour les petites gens venait de ce qu'il possédait dans son heureux naturel la pierre philosophale qii transforme ce qu'elle touche. Un jour qu'il avait passé trois ou quatre heures à écouter les requêtes et les longs projets de je ne sais quels pétitionnaires ennuyeux, comme je lui témoignais quelque compassion : — Mol, reprit-il, je ne m'ennuie jamais. — Et comment faitesvous donc? demandai-je. — Ma recette, me répondit-il, ■est très-simple : je me persuade que personne n est ennuyeux. Ce propos, tenu en 1859, me rappela le passé, le temps où, simple et fort peu humble collégien, je n'avais garde de trouver extraordinaire l'attention que M. de Cavour voulait bien accorder à mes sots et importuns discours. C'est qu'il semblait prendre plaisir à toutes choses, et qu'il avait le don qui ne s'acquiert point d'être à la portée de tout le monde. C'est ainsi qu'il s'en allait causer avec les gens de la campagne, les interroger sur leurs travaux, les pousser à la réplique d'un ton qui d'emblée les mettait à Taise; ou bien, escortant ses jeunes cousines jusqu'à une école enfantine à laquelle elles s'intéressaient, se constituant en inspecteur des hautes études qu'elles dirigeaient, et, assis sur un bout de table, posant aux petites filles, ébahies d'abord, mais bientôt rassurées, des questions tour à tour ingénieuses et facétieuses; ou encore, donnant audience à quelque obscur solliciteur du voisinage., s'amusant à l'embarrasser dans les filets d'un interrogatoire captieux. — Monsieur le comte, lui disait un paysan, je voudrais bien être ga-

belou. — C'est, ma foi, un beau métier; avez-vous été contrebandier ? — Oh ! monsieur le comte ! — Alors, je ne peux pas vous recommander pour la place de gabelou. — Mais pourtant! murmurait l'autre en se grattant l'oreille. Sur quoi M. de Cavour prenait un air sévère, j>

L'esprit de Cavour est bien celui qui convenait à ce caractère. Ou plutôt, encore une fois, esprit et caractère ici ne font qu'un. A ce tempérament facile, hardi, aventureux, correspond l'intelligence vive et nette, la prompte intuition, l'invention féconde, la souplesse qui prévoit tout et qui pare aussitôt à ce qu'elle n'a pu prévoir. Mais le trait capital de l'esprit de Cavour est le bon sens. Ce ministre, qui jette le sort de sa patrie en enjeu sur les champs de bataille, est le plus pratique des hommes. Il a le sentiment du possible, le don de la mesure. Sa hardiesse fait partie de sa sagesse. Ses témérités sont encore de la prudence. Il ne connaît aucun engagement de parti, de rancune ou de système. On dirait que sa pensée est en chaque question comme une surface lumineuse, sur laquelle la réalité se réfléchit absolument, sans rien perdre de son contour et de son aspect propre Il use de cette liberté suprême, qui consiste à n'être l'esclave de rien, pas même de la logique, pas même des principes : on ajoutera, si l'on veut, pas même de soi. J'ai déjà observé que Cavour est le contraire du doctrinaire. M. de la Rive ne se lasse point de revenir à ce trait de la physionomie qu'il retrace.

« Cavour n'aimait pas le règlement; répulsion bien naturelle chez celui qui le subit, bien rare chez celui

qui l'impose. « Le règlement, me disait-il un jour, fait » de l'employé un imbécile ; voilà pourquoi, comme mi- » nistre, je ne l'aime pas. La lettre tue, ajouta-t-il, et » l'esprit vivifie. » — « Vous avez beaucoup d'esprit, » aurais-je pu lui répondre. En y réfléchissant, je crois que le mépris pour la lettre, qui fut un des traits caractéristiques de Gavour, l'a singulièrement servi. Faisant peu de cas de la forme, il allait droit à la solution ou tout au moins au nœud ; du premier coup d'œil, il apercevait la question à travers les voiles sous lesquels la convention la dissimulait ou dans lesquels la convenance l'embarrassait ; ces voiles sacrés, il les soulevait sans respect, les arrachait sans scrupule et les jetait sans remords. Une fois en face de la question, il posait, sans hésiter, le doigt sur le point sensible, tout prêt à trancher dans le vif, en dépit des prudentes prescriptions de <r la lettre. » C'est ainsi que, pour aller au but, il a pris volontiers par le plus court, laissant la diplomatie cheminer de son pas mesuré le long de la grande route, et, parce qu'il la devançait, elle Ta tenu pour un révolutionnaire. Il y a eu des ministres qui ont, plus que lui, terrifié les chancelleries européennes ; il n'y en a pas eu qui leur ait donné plus de mal, même à la chancellerie britannique, la seule qui ait héroïquement entrepris de le réconcilier avec la lettre. Je me figure M. de Cavour lisant la fameuse dépêche de lord John Russell , je vois le sourire voltigeant sur ces lèvres fines. »

« Chez Cavour, il n'y a pas de parti pris, de défiance

instinctive à l'endroit des théories, de mépris préconçu à l'égard des faits. Je suis, dit-il, un honnête juste-milieu, et il ne se lasse pas de répéter cette définition de lui-même, définition qui, bien entendue, a le mérite d'être d'une incontestable exactitude. Je suis un justemilieu, c'est-a-dire je me tiens, non pas a une égale et prudente distance des opinions extrêmes qui s'arrachent l'empire, mais au centre, en quelque sorte, de ces opinions pour y puiser ce qui m'y paraît d'une application utile, d'une vérité immédiatement réalisable; je me garde de rendre des principes justes responsables de l'extravagance de certaines de leurs conséquences ; je n'admets point cette solidarité entre les questions que s'efforce d'établir la logique des écoles ou des partis. Le progrès, auquel je crois comme à la loi suprême de toute société civilisée, et particulièrement de notre société moderne, n'est solide et vraiment désirable qu'à la condition d'être amené avec modération, et ne saurait être hâté que par ceux qui savent tenir compte, dans une sage mesure, à la fois de la force d'invasion des idées et de la force de résistance des faits. .La dialectique de Cavour a ceci de remarquable que, toujours serrée, elle s'arrête à temps; non pas que les convictions sur lesquelles elle s'appuie se relâchent, mais, distinctes de nature, répondant à des sentiments d'ordre divers, arrivées dans toute question au point où elles se contredisent, ces convictions se contiennent mutuellement et déterminent l'arrêt définitif d'une intelligence assez ample pour n'exclure aucun des

éléments de cet arrêt, et ne se pas laisser troubler par la variété des points de vue. »

Il n'est pas un des actes de Cavour dans lequel ne se montrent le sentiment du vrai et du possible, le coup d'œil qui va au fond des choses, cette audace réfléchie, enfin, qui fait l'homme d'État. Cavour ne semble aventureux que parce qu'il voit plus vite, plus loin et plus clair que les autres. Sa politique est un paradoxe continuel, mais un paradoxe qui se justifie à mesure qu'il se développe. 11 scandalise l'opinion; il met à toutes sortes d'épreuves la confiance que la nation a en lui; il tend à l'extrême les ressorts de son autorité ; il ne craint point de risquer jusqu'à cette popularité qui est toute sa force; mais il n'hésite point, parce qu'il n'est pas homme à vouloir le but sans les moyens, disons plus, à marchander beaucoup sur les moyens, du moment qu'il les juge indispensables au but.

Ce qui distingue Cavour, ce n'est pas d'avoir voulu l'affranchissement de l'Italie ; tous les Italiens l'ont désiré : Balbo et Gioberti , comme Mazzini et Garibaldi. Mais Cavour est le premier qui se soit nettement rendu compte de ce que j'appellerais les possibilités de la question. Il comprit vite qu'elle tournait sans espoir dans un cercle dont les tentatives révolutionnaires ne la feraient jamais sortir. L'Italie, divisée et contenue par les souverains étrangers, ne pouvait trouver en elle-même la force de s'affranchir. Cette force, il fallait donc la chercher au dehors, et faire taire l'orgueil patriotique qui aurait mieux aimé faire ses affaires lui-même, au risque

de ne les jamais faire. Cavour ne comprit pas moins bien et moins vite de quel côté il fallait chercher le secours nécessaire, le point d'appui dont il avait besoin. Notre situation et notre puissance, nos vertus et nos travers, les besoins de l'Empire et l'esprit militaire du pays , tout lui indiquait la France comme la seule nation dont il put se servir pour arriver a ses fins. Je dis se servir, car, il ne faut pas se le dissimuler, si Cavour a eu besoin d'abnégation pour implorer l'aide de l'étranger, il a pu trouver un adoucissement aux blessures de l'amourpropre national, en se disant que l'étranger, était, en définitive, un instrument de sa politique. Quoi qu'il en soit, Cavour n'eut pas plutôt conçu la tâche qu'il en accepta toutes les conditions. Il commença par lancer son pays dans la guerre de Crimée, gratuitement, semblait-il, sans nécessité, sans intérêt, sans qu'il osât même publiquement avouer les motifs qui l'y avaient décidé. Puis vinrent le Congrès de Paris, où Cavour posa la question italienne ; l'entrevue de Plombières, où là guerre fut décidée; enfin, des efforts prodigieux pour organiser les ressources du Piémont. Mais Cavour, comme tout ce qui est vraiment fort, n'est jamais plus lui-même que dans les difficultés et les revers. Avec quelle vigueur ne se releva-t-il pas après cette paix de Villafranca, qui semblait le coup de mort de sa politique ! Avec quelle dextérité ne changea-t-il pas de front ! Avec quelle précision de calcul et quelle fermeté de dessein ne consomma-t-il pas le sacrifice de la Savoie et de Nice ! Avec quelle promptitude de coup d'œil et de résolution

LE COMTE DE CAVOUtt 13

n'envahit-il pas les Marches, foulant aux pieds le droit public, jetant un défi à l'Europe, daignant à peine se couvrir de prétextes dérisoires, mais, d'un seul coup, arrêtant Garibaldi, désarmant la révolution, et déchirant le traité de Villafranca !

Après quoi, il faut bien le reconnaître, Cavour n'est pas encore jugé. Sa gloire dépend, jusqu'à un certain point, du succès de son œuvre ; et cette œuvre n'est pas achevée. Il y a plus : à la distance où nous nous trouvons déjà de l'entreprise du grand ministre piémontais, nous voyons mieux qu'il ne l'a vu lui-même le côté faible de ses desseins. 11 est beau d'avoir obtenu de la France la délivrance de l'Italie, mais à une condition, c'est qu'un pays puisse être réellement, durablement délivré par un autre que par lui-même. Cavour a reconnu l'impuissance de la révolution, et c'est pourquoi il a invoqué le secours des armes étrangères; mais il ne s'est peut-être pas assez demandé si ce remède héroïque ne frappait pas d'une longue débilité la nation à laquelle il devait donner la vie. Voilà ce qu'ont entrevu Mazzini et Garibaldi,. jaloux d'un secours qui devait coûter si cher à la dignité de la patrie, et excusables de se faire illusion sur l'insuffisance des moyens dont ils disposaient. L'Italie, il n'est que trop clair, était enfermée dans un dilemme redoutable : ou se faire elle-même pour se faire véritatablement, dût-elle échouer une fois de plus dans une aventure qui promettait peu ; ou bien se faire avec le secours d'autrui, au risque de porter longtemps les conséquences de ce vice d'origine. C'est ce dernier parti

qu'a choisi Cavour; l'avenir seul peut dire s'il a bien fait et si son nom devra être placé parmi ceux. des grands libérateurs ou parmi ceux des Albéroni.

Reconnaissons, en attendant, que Cavour a été singulièrement secondé par les événements. Les faits en apparence les plus contraires à ses desseins ont eu pour résultat d'en atténuer les vices secrets. La France s'est elle-même chargée de soulager l'Italie d'une reconnaissance onéreuse. Si nous avions été jusqu'au bout dans la voie des services gratuits et du secours chevaleresque, le nouveau royaume serait trop longtemps resté dans notre dépendance. Il semble, au iidu de cela, que nous nous soyons appliqués à dégager les Italiens de notre tutelle, en leur montrant combien leurs intérêts restaient distincts des nôtres. Nous leur avions promis de les affranchir jusqu'à l'Adriatique, et, en nous arrêtant sur le Mincio, nous avons volontairement renoncé à la direction du mouvement que nous avions déterminé. Nous avions proclamé une guerre d'idées, de principes, de désintéressement, et, en exigeant notre part des avantages de la victoire, nous avons allégé d'autant les obligations de nos protégés. Au lieu, enfin, d'abandonner Rome aux Italiens, nous leur avons marchandé jusqu'à ce jour le moyen de se constituer définitivement, et nous les avons ainsi encouragés à voir des adversaires dans ceux que, hier encore, ils étaient obligés d3 saluer comme des libérateurs.

Oh ! que Cavour, l'esprit délié et pénétrant, a dû

sourire parfois en voyant les revers devenir plus féconds que des victoires, et les défaillances de la politiqus le servir aussi bien que les triomphes de la guerre et de la diplomatie !