ÉPOPÉE BYZANTINE

Il lui écrivit une lettre dans laquelle il l'invitait à se rendre auprès de lui.

MaisAkritas, répond, qu'il ne peut se présenter devant une si nombreuse société, et il prie l'empereur de vouloir bien venir lui-même à sa rencontre sur les bords de l'Euphrate. Romain accède au désir de Digénis. Accompagné seulement de Cent soldats, il va à l'endroit indiqué, il salue avec affection le jeune héros, il admire sa haute stature et son air martial, il l'engage à demander tel présent qu'il lui plaira. Digénis répond que l'affection de l'empereur est tout ce qu'il ambitionne, et il donne au monarque d'utiles conseils pour le gouvernement de l'Etat. Romain satisfait des réponses de Digénis, lui accorde la permission de parcourir en tous sens la Remanie, c'est-à-dire les provinces grecques de l'Asie Mineure; en d'autres termes, il le nomme, comme on disait alors à Byzance, « Domesticus scho'^ larum. w

C'était peu pour l'intrépide Digénis d'avoir à combattre des hommes, il lui fallut défendre sa femme coup sur coup contre un dragon à trois têtes, et contre un lion.

Trois cents apélates surviennent ensuite; charmés de la beauté de la jeune femme, ils veulent la ravir. Digénis armé de sa massue et de son bouclier fond sur eux et n'a bientôt plus rien à craindre de leur audace.

Afin qu'il ne manque à sa destinée guerrière aucun incident merveilleux, il voit marcher contre lui une femme nommée Maxime, réputée pour sa valeur. Elle a été suscitée contre Digénis par les apélates humiliés de leurs défaites. Maxime descend des antiques Amazones. A peine a-t-elle vu Digénis de l'autre côté de l'Euphrate qu'elle s'élance pour l'attaquer. Digénis la prévient, c'est aux hommes, dit-il, qu'il appartient de se déranger pour les femmes . Il met son cheval à la nage et bientôt il atteint le bord où Maxime l'attend. On ne

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peut pas donter de l'issue de la lutte, l'Amazone est vaincue. Dans une nouvelle épreuve elle est encore obligée de reconnïutre la supériorité d'un adversaire à qui elle offre, pour prix de sa victoire, une douce récompense que ne peut refuser Digénis.

Cependant Digénis s'est fait bâtir une riche demeure sur les bords de l'Euphrate. Il est le plus redoutable des défenseurs de la Remanie, tous les apélates le reconnaissent pour leur maître. Après Romain P% l'empereur Nicéphore Phocas le confirme dans sa charge et lui fait, en récompense de sa fidélité et de son dévouement à l'empire, les plus riches présents.

C'est au comble de cette gloire que la mort vient atteindre Digénis. Eudocie ne survécut pas à son noble époux.

Telle est l'esquisse de ce poème. Il date, comme nous l'avons déjà dit, du dixième siècle, et n'est pas l'œuvre d'un écrivain sans talent. C'est une peinture fort éloquente et fort animée d'une période historique trèsintéressante. Il s'agit des efforts de Byzance pour résister aux attaques des Arabes de plus en plus menaçants. On voit à travers les fictions de la poésie toute la vérité de l'histoire. Les empereurs, du centre de leur empire, envoient aux frontières des généraux capables de les couvrir. Mis aux postes les plus avancés, ces guerriers sont presque indépendants dans leur province. La Cappodoce où se passent les faits principaux de la vie de Digénis, était le point le plus attaqué de tout l'Orient. Les combats y étaient perpétuels. Dans le voisinage des Arabes, les commandants des frontières contractaient un genre de valeur singulière ; l'imagination des peuples en était vivement frappée. Il était naturel qiie dans des espèces d'annales comme celles que nous avons sous les yeux, il se mêlât un peu d'imagination, et des épisodes romanesques. Aucun de ceux pourtant qui