D£ L'EMPEREUR LEON LE SAGE

6700, Fan 9* de rindiction, on est reporté à Tannée 1192. Les faits généraux de PEmpire d'Orient concordent assez bien avec les vers où il est question du pouvoir croissant des Ismaélites; on les représente comme devant bientôt asservir les terres des Hébreux, des Romains et des Grecs, TÉgypte, PÉthiopie, la Pentapole, Tyr, Damas, Antioche, le Saint-Sépulcre, Tripoli, Hadrianopolis, Joppé et Gangra,

L'histoire nous apprend qu'en réalité, cette année-là même, les Valaques et les Bulgares avaient repris les hostilités et ravageaient les provinces voisines du Danube. L'empereur qui régnait alors était Isaac IL II s'était assuré, sur la foi de certains flatteurs, une victoire facile; il ne trouva qu'un échec honteux. « En partant de la ville, il s'était vanté qu'il y rentrerait tout rayonnant de gloire : abusé par les prétendus devins qui se jouaient de sa crédulité, il s'était persuadé que la Providence divine avait abrégé le règne d'Andronic... et qu'elle avait ajouté à son règne les années destinées à ce prince ; qu'il devait régner trentedeux ans, délivrer la Palestine, établir son trône sur le mont Liban, repousser les Musulmans au-delà de l'Euphrate, anéantir même leur empire, et qu'il aurait sous ses ordres un peuple de satrapes, gouverneurs d'autant de royaumes , et plus puissants que les plus puissants monarques . Enivré de ces chimères , il ne sentait pas les maux présents, et, battu parles ennemis, méprisé de ses sujets, il triomphait d'avance des grands succès qu'il se figurait dans les ombres de l'avenir, w

En présence de tant de revers et de l'insolence des ennemis sans cesse exaltée par de nouveaux succès, est-il défendu de croire que l'auteur de ces vers ait voulu faire une satire de cet empereur incapable et arrogant ?

Un passage, beaucoup plus clair malgré l'obscurité

des détails, est celui où l'auteur explique une prédiction antique par les événements qui ont précédé la prise de Constantinople par les Croisés en 1204, L'Oracle pré-r sente une certaine Marie, portant un bissac et de h farine. Elle vient pour pétrir la farine, y mêler le suore, en faire un gâteau, u Marie, dit l'interprète, est la reine du Midi; les Arabes, les Persans, les Ismaélites, accourent pour manger le gâteau, il est partagé en sept ou huit morceaux, w

Un autre passage fait allusion à Yatace, gendre de Lascaris, c'est l'interprétation la plus claire et la plus facile :

Kal i^ piraç kiA ic£pa

"^Excaiv ^o$ov XccoxapctTOv Mi t' àpfiivucov ôxàvOcv.

BàTOc hxh 6 BaTctTC^i^, etc.

Il était naturel qu'un prince ayant le don de prédiction prévît longtemps à l'avance le plus grand des événements du treizième siècle, le plus inattendu de tous : la fondation d'un empire latin dans Constantinople. Il n'était pas moins naturel d'en prédire la chute. L'auteur que nous étudions n'a eu garde de manquer l'explication de ces singulières catastrophes. Des grains de blé, peut-être grillés, un artichaut nettoyé, lui figurent les Francs maîtres de Constantinople et chassés enfin , après une domination de plus d'un demi-siècle. Le gâteau retombe aux mains de Michel Paléologue. Cette reprise de possession par un prince grec est célébrée par l'interprète des Énigmes de Léon. En parlant des efforts de Michel Paléologue pour ramener les Grecs à l'unité du dogme catholique, il ne laisse pas voir bien nettement s'il approuve cette tentative. Je ne crois pas qu'il y soit défavorable. Si l'on ^puie cette conjecture sur quelques mots itsdi0ns qui

DE L'ISUPEREUR LÉON LE &AOE. 311

«ont d^ns le texte, on peut être amené à crpif^ ^ue l'auteur de cette pauvre rhapsodie était un Franc. Peut-être était-ce un de ces nombreux religiçux béné* dictins, frères mineurs, frères prêcheurs, qui ex^va-r birent la Remanie à la suite des conquérants latins, chassèrent les prêtres grecs de leurs sièges, se n^ulti-r plièrent avec une si prodigieuse rapidité que le pape Honorius affirmait qu'une nouvelle France s'était créée dans la Grèce : Noviter quasi nona Francia ^st creata (*).

Dans le reste 4e ce poème, si l'auteur ne parle pas en termes précis de la chute de Constantinople, il fait prévoir du moins que l'Empire ne tardera pas à s'écrouler. Il accumule les plus tristes images pour faire présager de terribles malheurs. TjCs arbres déracinés, les vignes saccagées, les femmes, les enfants ravis en esclavage, les désordres des mœurs, le lion, le léopard, le basilic unissant leur rage contre les mêmes victimes : tout fait prévoir une sanglante catastrophe et des ruines irréparables.

La seconde de ces compositions, dont les premiers vers sont en langue littérale, est un chant de joie. Le poète invite la nouvelle Sion, la nouvelle Babylone à manifester son allégresse. Dieu lui avait ravi la paix, Dieu la lui rend. L'héritier rentre dans son domaine, il tient l'épée, le sceptre, les lampes allumées; les prêtres viennent à sa suite, leurs chants célèbrent son triomphe- Rien n'empêche de voir dans ces transports les élans d'un poète patriote qui salue le retour de Michel P^-léologue dans l'Empire de ses pères.

Un tout autre sentiment a inspiré la pièce qui porte le numéro quatre. C'est une complainte ijur la corrup-

(t) Buchon, ÈelaircisiemefUs^ etc., p. 19.