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e treizième siècle , au point de vue ^ de l'art et de la littérature, avoit été

une de ces époques de force et de p splendeur qui se rencontrent à de ^ longs intervalles dans les fastes de l'humanité , et qui s'appellent le siècle de Périclès, le siècle d'Auguste, le siècle de saint Louis et le siècle de Louis XIV. La société du Moyen Age étoit arrivée à son point culminant d'unité et d'harmonie ; l'imagination , dans ce milieu libre et sain , avoit déployé un énergique et brillant essor. On avoit vu éclater, dans notre littérature, toutes les traditions, fables et contes amassés dans le Nord et dans le Midi , chez les Celtes et les Orientaux, chez les Scandinaves et les Arabes. Les fictions symboliques de l'Inde, œuvres antiques des langues-mères de l'Asie , les créations philosophiques de la Grèce, surtout de la Grèce Alexandrine et Byzantine , les légendes fécondes et mystérieuses des Bretons , tout cela s'étoit ajouté au fond déjà riche de notre histoire héroïque et de notre poésie nationale ; tout cela

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étoit venu se fondre et se renouveler dans cet idiome roman queparloient la France et l'Angleterre et qui éioit déjà la première langue européenne; tout cela s'étoit reproduit avec une vie et une physionomie originales dans les compositions des trouvères, et avoit formé un vaste ensemble d'oeuvres que l'érudition moderne a peine encore à embrasser, mais qui, tel qu'il nousapparoil dès à présent , suffit à faire du treizième siècle un siècle illustre , glorieux pour notre patrie et pour l'esprit humain.

Le quatorzième siècle est loin de -'enir

aune semblable hauteur. La d- 'ion

commence pour la société du " e. L'or-

dre théocratiqiie et féodal es* . brèche.

Les villes n et s"émàr.cipv.;u, l'indus-

trie et le I . en multipliant le numé-

raire, créent une nouvelle propriété, une nouvelle représentation de la richesse et de la puissance. Les idées de la t ne. oui s'étoient toujours vaguen., : ... Jjnsles centres populeux, commencent à La royauté se fait monarchie; le roi, ci.v >..v v.c ses légistes , s'efforce de concentrer le pouvoir, de créer l'administration , de ruiner la féodalité et de fonder un état nouveau , où les éléments hétérogènes et contradictoires de la nation soient en équilibre. Il v a donc, au quatorzième siècle. deux ordres de faits distincts : une ' c et un travail d'organisation , la déc. ^ la société du treizième siècle et les r •' la transformation qui s'accomplit, il ei éme de la littérature de cette époque : elle présente deux courants principaux ; elle est la continuation

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de la littérature du siècle précédent , ou elle exprime et indique les tendances nouvelles.

Elle est, pour la plus grande partie , la continuation de la littérature du siècle précédent, et une continuation appauvrie et médiocre. C'est ie quatorzième siècle qui a ajouté aux cycles des Chansons de geste ces dernières branches parasites, puériles ou grotesques , qui tranchent si malheureusement avec les branches antiques. C'est lui qui inaugure les paraphrases en prose des poëmes du passé, l! entasse dans des compilations indigestes les traditions les plus opposées ; il y mêle les pairs de Charlemagne aux chevaliers du roi Artur; il y donne l'histoire du saint Graal pour complément aux apologues des Sept sages de Rome; il enfante les dernières rapsodies de la Table ronde, interminables séries d'aventures insipides et monotones , qui révèlent une remarquable absence d'intelligence et de pensée. Toute cette littérature est le plus flagrant symptôme de la décadence morale, qui devance la décadence politique du monde féodal. Elle explique cet esprit gravement frivole , tout occupé de tournois, de solennels combats en champ clos, « d'emprises et de prouesses » , et de toutes ces parades d'une galanterie plus maniérée que naive. Elle est un irrécusa[»le témoignage de cette sénilité chevaleresque , qui , dans l'ordre des faits, a pour conséquence Crécy, Poitiers, Nicopolis et Azincourt.

En dehors de ces fastidieux romans , un monument typique, une œuvre originale, peindra admirablement l'ancienne société, fastueuse, élégante, décrépite : c'est la chronique de Frois-

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sart. Villehardoin et Froissart représentent le Moyen Age à ses deux extrémités : le premier, le Moyen Age féodal dans sa jeunesse, dans sa foi , dans son enthousiasme pratique; le second . le Moyen Age féodal à son déclin, dans sa corruption et son scepticisme , dans ses grâces affadies et son impuissance caduque; de l'un à l'autre , on peut mesurer la distance parcourue. Aussi , Froissart a-t-il pour successeurs immédiats les âpres et haineux chroniqueurs du quinzième siècle; aussi, cette chevaleresque histoire, qu'il a recueillie de château en château , « pour que tous nobles et vaillants hommes y prennent plaisance et exemple de bien faire », s'achève-t elle dans l'effroyable mêlée des Armagnacs et des Bourguignons.

Dans cette partie de la littérature du quatorzième siècle qui se rattache plus ou moins directement au passé se rangent un grand nombre de productions de genres différents, que nous ne distinguerons et n'enumérerons pas. il convient seulement d'établir une catégorie â part pour les prolixes et fastidieuses allégories qui fleurissent aussi à cette époque , et qui procèdent du Roman de la Rose ; elles représentent l'invasion de la scolastique dans la poésie vulgaire.

Une autre partie de la littérature du quatorzième siècle indique , avons-nous dit , un travail particulier et des tendances que développera l'avenir. En France, ce mouvement est surtout scientifique. Il se révèle principalement par les traductions des auteurs grecs et latins, qui se multiplient dans la seconde moitié du siècle. La traduction devient alors l'œuvre par excellence

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et celle qui assure aux écrivains le plus de considération et d'honneur. La phalange des traducteurs s'offre à nous avec un caractère plus respectable et plus imposant qu'à aucune autre époque de l'histoire : les Laurent de Premierfait, les Jean Golain, les Jean de Vignay, les Pierre Berceure, les Raoul de Presles, les Nicolas Oresme , etc. , sont tout à fait de grands hommes. Ils ont, en effet, quelque chose du prestige des initiateurs; ce sont eux véritablement qui commencent et préparent cette révolution littéraire, que poursuivra le quinzième siècle et qui aboutira à ce qu'on a appelé la Renaissance. Dans la même ligne que les in-folios des traducteurs , on doit placer les ouvrages inspirés par l'esprit polémique, les traités ou les pamphlets qu'enfante la lutte du pouvoir spirituel et du pouvoir temporel, beaucoup de livres didactiques, hardis souvent par la pensée, pédantesques par la forme, presque aussi illisibles que les romans chevaleresques du même temps, mais pour d'autres raisons. Dans cette direction , on ne peut signaler encore ni conte, ni roman, ni poëme : l'imagination tout entière reste fidèle au passé. Il faut attendre au siècle suivant pour qu'il se forme chez nous une école littéraire qui essaye d'appliquer une rhétorique en harmonie avec les doctes études dans lesquelles s'embarrasse l'esprit françois. Mais déjà chez une nation voisine, mieux disposée par son éducation et son génie à ressentir les influences nouvelles, cette école existoit et florissoit. L'Italie accompiissoit sa renaissance bien longtemps avant nous : le Giotto avoit succédé à Cimabuë, Pétrarque et Boccace étoient

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venus après le Uante. Or, les relations entre la P'rance et l'Italie étoient fréquentes en ce moment, les points de contact nombreux. L'Université de Paris, d'abord, étoit un centre d'attraction, un foyer intellectuel, avec lequel les grands hommes de tous les pays étoient en communication. Puis, les François étoient encore à Naples : la famille des ducs d'Anjou , comtes de Provence, régnoit sur le trône des Deux-Siciles. Il y avoit de l'un à l'autre pays un courant actit qui sera interrompu avant que le siècle s'achève. Les œuvres de l'école italienne pénétrèrent donc promptement chez nous; et ce sont elles qui, imitées ou traduites, représentent, dans notre littérature, l'impulsion novatrice qui doitsepro-

f>ager plus tard , le mouvement qui ramènera es lettres comme les ans vers l'antiquité gréco-latine.

C'est ainsi que, dans la stérilité de notre littérature du quatorzième siècle, deux inspirations distinctes se font pourtant sentir; deux arts sont en présence , deux civilisations. L'inspiration ancienne , tout épuisée quelle est, occupe encore toute la poésie, et, grâce aux richesses acquises, fournit le grand fond de notre littérature nationale. Une autre tendance se manifeste par le goût et le respect de l'antiquité, par le travail des traducteurs, par la science qui devient à la mode. Des modèles d'un art nouveau arrivent d Italie et tentent le goût public. Leur influence ne tarde pas à modifier le caractère général des compositions littéraires. Autrefois, la tradition etoit la créatrice universelle; la personnalité s'eftaçoit; les poètes marchoient par colonnes dans de vas-

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tes sillons tracés d'avance; la forme n'ayant qu'une importance secondaire, l'écrivain étoit à peine compté dans l'œuvre collective. Maintenant c'est l'individu qui domine; il a pour but principal de faire admirer son savoir-faire, son imagination , son éloquence ; il cisèle curieusement sa prose et ses vers. Autrefois, l'action étoit tout ; maintenant ; c'^est la parole ; l'important, c'est moins ce que dira l'auteur que la manière dont il le dira. D'autres caractères , plus superficiels, font reconnoître encore l'œuvre dans laquelle apparoît déjà l'esprit de la Renaissance. Une mythologie assez mal comprise s'y déploie d'ordinaire. Le sujet est presque toujours emprunté à l'antiquité. Les vieux usages sont dédaignés; le novateur n'accepte plus l'entrée en matière habituelle au Moyen Age, la description du printemps : Au temps qu'Avril et Mai, etc. Cela ne lui suffit plus : il invoque Apollon et les Muses. Le siècle ne finira pas avant qu'en France même, l'italienne Christine de Pisan, donnant bravement l'exemple, risque son invocation à Minerve, « déesse d'armes et de chevalerie »; nouvelle coutume, moins raisonnable certainement que l'ancienne , et qui n'en est pas moins appelée à fleurir pendant des siècles; détail peu important, si l'on veut , mais symptôme significatif d'une révolution qui exercera une influence décisive sur les destinées de l'esprit françois.

Pour reproduire, ainsi que nous nous le proposions, laphysionomie littéraire du quatorzième siècle dans le volume que nous publions, il falloit

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représenter les deux tendances que nous venons de distinguer, il falloit autant que possible les mettre en contraste dans des documents caractéristiques. Telle est la pensée qui a présidé à la composition de ce recueil. Les deux principaux morceaux qui y figurent : l'Histoire de Foulques Fitz Warin et le Roman de Troilus, indépendamment de l'intérêt qu'ils ont par eux-mêmes, offrent précisément la différence el l'opposition qu'il étoit utile de faire ressortir.

L'un, l'Histoire de Foulques Fitz Warin, relève directement du treizième siècle, auquel il remonte probablement dans sa rédaction première; il est la plus exacte expression de la tradition antérieure telle qu'elle se maintenoit à notre époque, vivante encore de sa vie originelle , mais affoiblie , égayée , et sujette à tomber dans ces aventures merveilleuses et absurdes que le quatorzième siècle introduisoit partout. Document précieux, toutefois, parce que, le poème qui a précédé la paraphrase en prose n'existant plus, notre texte a tout l'intérêt de l'œuvre primitive.

L'autre, le Roman de Troilus, est la traduction d'un poème de Boccace, le Filostrato, traduction qui a, à sa date, un sens particulier, et qui, d'ailleurs, n'est pas assez ser%ile pour n'avoir pas une valeur propre dans notre langue. Ce texte est, de son côté, un spécimen remarquable de l'art et de l'esprit nouveaux : ils s'y révèlent en traits d'autant plus visibles qu'ils s'exercent sur un sujet que le Moyen Age a mis périodiquement en œuvre , sur une fiction qui a été un

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des thèmes favoris de la poésie et du conte , du douzième au treizième siècle , de Benoist de Saint-Maur à Shakespeare.

Ces documems sont venus en France des deux points opposés de l'horizon : de la féodale Angleterre, et de l'Italie, d'où commençoit à rayonner la rhétorique nouvelle. Ils sont aussi séparés par l'intervalle du siècle presque entier, l'un datant des premières années, l'autre devant se placer sur l'extrême limite. Ils forment donc entre eux, sous tous les rapports , l'antithèse la plus parfaite. Il n'étoit pas facile d'obtenir ce résultat dans les conditions qui nous étoient imposées , c'est-à-dire avec des productions de peu d'étendue qui ne fussent pas indignes d'être placées sous les yeux du public. Ceux qui ont pénétré dans ces steppes arides du quatorzième siècle savent ce qu'ils ont rencontré de puéril et d'insignifiant d'une part, de lourd et d'informe d'autre part. Dans toute collection des anciens monuments de la langue françoise , le quatorzième siècle, justement déshérité, est toujours représenté par quelques rares volumes : Froissart, La Tour-Landry, et deux ou trois autres ; tandis que, pour le treizième siècle et le quinzième, les volumes se multiplient et s'accumulent indéfiniment. Il nous a paru d^eutant plus important de caractériser et définir cette époque, au moyen de la collection de Nouvelles en prose que nous avons entreprise , afin qu'il n'y eût point de lacune dans cette Bibliothèque , qui est destinée à devenir la grande et unique histoire littéraire de la France.

Une objection auroit pu être faite, toutefois,

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au volume ainsi consiitué : c'est que, par le fait même de leur origine , ni l'un ni l'autre des deux textes que nous avions choisis ne représentoit le correct langage de la France centrale pendant cette période. L'un appartient au dialecte anglonormand, qui restoit la langue de l'aristocratie britannique, mais qui se ressentoit du voisinage et du contact de l'idiome anglois, qui tendoit à prévaloir. L'autre texte trahit trop souvent l'intluence de la langue italienne, surtout dans la construction de la phrase et la syntaxe. Atm donc que l'iniéréi linguistique que nous avons cherché à donner à ce recueil ne fût pas négligé, il éioit nécessaire d'insérer dans ce volume quelques pages oifrant un modèle irréprochable de la langue francoise du milieu du quatorzième siècle. Telle a été notre principale intention en reproduisant ici la courte légende d'Asseneth, qui est, d'ailleurs, par elle-même, un morceau littéraire curieux. Elle est du style d'un de ces infatigables traducteurs qui étoient, comme nous l'avons dit, les véritables ouvriers et de l'intelligence et de la langue de l'époque. Transcrite sur un excellent manuscrit date de l'année \^]y, elle marquera exactement la transition du langage du siècle précédent au langage si remarquablement modifié de Froissart et des prosateurs de la fin du quatorzième siècle et du commencement du quinzième. C'est principalement à ce titre que cette légende ouvre le volume.

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^ ette histoire d'Asseneth, femme du patriarche Joseph, est vraisemblablement l'œuvre des Juifs chrétiens des premiers siècles, quisontlesauteursd'unsi grand nombre de nos légendes. Elle a la richesse d'imagination qui brille dans ces légendes, dans les évangiles apocryphes , et dans la plupart des créations des rabbins convertis; elle en a aussi le caractère symbolique. Joseph a été dans l'Ancien Testament la figure du Messie. De l'épouse de Joseph on s'est plu à faire la figure de la Vierge : l'Annonciation angélique qui arrache la jeune Egyptienne au culte des idoles et la consacre pour sa haute destinée peut être considérée comme un présage de l'Annonciation de l'archange Gabriel. Cette fiction, qui rappelle à la fois la Bible et les Mille et une Nuits , a une incontestable valeur poétique, que M. Saint-Marc Girardin a fait ressortir dans l'analyse étendue qu'il en a donnée.

Ce conte légendaire, « ce petit roman chrétien » , comme l'appelle l'éminent professeur de la Sorbonne , fut recueilli , au treizième siècle , dans la vaste compilation du frère prêcheur Vincent de Beauvais, connue sous le nom de Spéculum historiale. Le Spéculum historiale fut traduit par Jean de Vignay entre les années 1 5 17 et 1527 , à la requête de Jeanne de Bourgogne, reine de France, femme de Philippe de Valois. Ce Jean

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de Vignay étoit un religieux hospitalier de l'hôtel et ordre de Saint-Jacques-du -Haut-Pas, i Taris; il a traduit, outre l'immense Mirotr histonal , la Légende dorée de Jacques de Voragine, la Moralité du }eu des échecs de Gilles de Rome , les EpUns et Evangiles pour tous les jours de Tannée, etc.

C'est ainsi que l'Histoire d'A&senetb passa pour la première fois, et, croyons-nous, pour la seule fois, '^^^s h Inn^-jf françoise. <^t, po-jira consulter, le tcxu- !"

pseu.: Veieris Tesiamenti, vol. i.; l'ana-

lyse (.. — .-^vations de M. Saint-Marc Girarûin, dans les Essais -te littérature et Je morale , édit. Charpentier. i8^;, t. Il , p. 1 10-121 , et la notice Je M. G. Brunet, dans les Erangda apocryphes, Paris, Franc- *• . p. ^j6.

Notre texte reproduit ' ' le beau ma-

nuscrit inscrit sous ! Ou fonds françois

de la bibliothèque .

'Histoire de Foulaues Fitz Warin tsx ce que nous appellerions aujourd'hui un roman historique; elle raconte des faits réels, elle décrit l'existence hors la loi d'un baron anglo-normand du temps du ro Jean Sans-Terre: pour le fond , c'est une chronique; par la forme et le libre dévcloppcmen des aventures , c'est un roman.

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Elle fut composée avec des traditions de famille , moins de cent ans après les événements qu'elle rapporte. Elle fut primitivement rédigée en vers, dans la seconde moitié du treizième siècle. Le célèbre antiquaire Leland possédoit une leçon de ce poëme, « an olde french historié )'/i rime oi ihe actes of the Guarines ' », qui paroît aujourd'hui irréparablement perdu. Le quatorzième siècle mit ce poëme en prose, suivant son usage, et c'est le texte que nous possédons et que nous éditons. Enfin, comme la langue angloise commençoit à l'emporter sur la langue françoise , il se fit, probablement vers la même époque, une sorte de traduction en vers anglois; John Leland nous a conservé l'abrégé d'un vieux livre anglois en vers, « an olde englisch boke yn rime » , abrégé qui est parfaitement conforme à notre récit. Trois versions existoient donc encore de ce récit au seizième siècle, dont une seule nous reste, celle en prose françoise que nous plaçons aujourd'hui sous les yeux du lecteur. Les aventures de Foulques Fitz Warin paroissent avoir joui au Moyen Age d'une certaine popularité. Le vieux poète anglois Robert de Brune, racontant comment Robert Bruce fut réduit, après la défaite de Methven, à se réfugier dans les retraites les plus sauvages de l'Ecosse, compare l'existence qu'il y mena à celle de Dan Warin et renvoie au livre qui a été composé sur ce dernier :

Thus of dan Waryn in his boke men rede ^.

1. Johannis Leiandi antiquarii de rébus Britannicis collectanea, éd. Thoma Hearnio, Oxinii, e theatro Sheldoniano, MDCCXV, vol. I, p. 230, seqq.