INTRODUCTION

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Matériaux innombrables dont dispose la science du langage : les langues des peuples civilisés; les patois et les dialectes de ces langues; les idiomes des peuplades nomades ou sauvages ; les inscriptions en langues incon nues. Comment on est parvenu à déchiffrer les inscriptions cunéiformes. — Attrait particulier que présente notre science. — Importance du rang qu'elle occupe parmi les sciences de la nature. — Théories de certains savants sur la place d'honneur que doivent occuper les dialectes polynésiens et africains dans l'étude du langage. — Sujet de ces nouvelles leçons. — Exemples pour montrer comment de petits faits servent à découvrir de grands principes. — Principes sur lesquels doit reposer la science du langage. — Nécessité de nous garder des généralisations précipitées. Qu'il ne faut pas nous attendre à trouver les mêmes caractères dans des langues appartenant à des périodes différentes de développement, et que nous ne devons pas juger de toutes les langues d'après les mêmes critériums. — Résultats nécessairement différents de la corruption d'une langue monosyllabique comme le chinois, et de celle d'une langue à I. a

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flexions comme le latin. Le cochinchinois comparé avec le chinois. — Particularités du taïtien et du cafre, le Te pi et le Ukuhlonipa. Comment de simples caprices peuvent, avec le temps, changer tout l'aspect d'une langue. — Hypothèse pour expliquer la coexistence de dialectes rudes et de dialectes doux, comme le sanscrit et le prâcrit, l'éolien et l'ionien, le gadhélique et le kymri, le haut et le bas allemand. — Causes de la grande diversité des dialectes parlés sur les rives de l'Amazone. — Que la science du langage est le plus puissant auxiliaire de la psychologie. — Division de ces leçons en deux parties : la première consacrée à l'étude des sons et aux principes les plus importants de l'étymologie ; la seconde consacrée à la recherche des premières conceptions de l'esprit humain qui furent exprimées par le langage, aux principes fondamentaux de la mythologie, et à l'influence exercée par le langage sur nos pensées.