SOEUR DE FRANÇOIS I

JLoRSQUE j'entrepris des recherches sur hi vie et le caractère de Marguerite, je savais que les mœurs de cette princesse devraient être l'objet d une enquête particulière, et l'ayant faite avec rigueur et impartialité, il se trouva que tous les écrivains graves, comme Bayle, De Thou, Sainte-Marthe, le cardinal du Bellay, avaient honoré les mœurs de la reine de Navarre, si souvent diffamées par les romanciers modernes; le témoignage même de Brantôme , l'historien le plus suspect et le plus consulté en ces matières, pour en faire une arme offensive, il avait fallu l'interpréter et l'étendre. Les œuvres de Marguerite, soit en vers, soit en prose, n'autorisent contre elle aucun soupçon : toutes ses poésies respirent une piété ardente et sincère, dont on suit la trace dans sa correspondance et jusque dans son Décaméron, un des livres les plus mal jugés et qui vaut en vérité beaucoup II. I

mieux que sa réputation. Il n'a donc pas été difficile , eu ce qui concerne les prétendues amours de Marguerite avec Bourbon , avec Bonnivet , surtout avec Marot, de rétablir les faits sous leur jour véritable.

Mais il existait un point plus délicat. Une rumeur vague, sortie l'on ne sait d'où, probablement des profondeurs les plus ignorées du seizième siècle, flétrit d'une imputation terrible la mémoire de cette femme illustre et généreuse. Ce n'est, puisqu'il faut le dire, ce n'est rien moins qu'une accusation d'inceste ! Certains esprits , honnêtes d'ailleurs, toujours prêts à croire aux crimes , surtout aux crimes des grands , surtout aux crimes mystérieux, veulent que la tendresse de Marguerite pour son frère ait été criminelle ; et ce dévouement absolu qui la poussa en Espagne et dont elle ne cessa jusqu'à la fin de sa vie de donner des preuves au Roi , au lieu d'exciter notre sympathie et notre admiration, devrait, si l'on veut leur prêter foi , nous révolter. Je n'ignorais pas ce bruit, et cependant je n'en ai fait aucune mention dans la notice sur Marguerite d'Angoulême. C'est qu'une accusation quelconque n'a pas le droit, par cela seul qu'elle existe, d'être recueillie ni même combattue; ii faut qu'elle se j)roduise sous Tau-

torité et la garantie de quelqu'un. Or, je n'ai rencontre , malgré mes perquisitions assidues , personne qui ait pris la responsabilité de cette révélation. J'ai feuilleté , j'ai interrogé : les livres se taisaient; les savants consultés avaient bien connaissance de l'accusation, mais comment cette connaissance leur était-elle venue? c'est ce qu'ils ne pouvaient dire; il était impossible de remonter à la source. Dès-lors je pris le parti de passer la chose sous silence , et de regarder cette rumeur comme une de ces calomnies tout à la fois effrontées et timides , nées dans la fange , en des temps de haines religieuses, et qui se propagent de siècle en siècle par l'écho de la tradition.

Tout à coup le hasard m'apporte un document inattendu; document unique, incomplet peutêtre , mais irrécusable : c'est une lettre de la main même de Marguerite, remplie d'allusions voilées, d'expressions obscures à dessein, et dont la première moitié serait impénétrable si la fin n'aidait à comprendre le commencement. Celle qui écrivait oublie peu à peu la prudence calculée dont elle s'était fait une loi, et comptant sur l'accomplissement de sa recommandation finale, nous laisse A^oir clair dans son cœur bien plus sans doute que la réflexion ne lui eût permis d'y con-

sentir. Examinons en détail cette pièce singulière :