LES EUES
Jean Elies, concurrent et rival heureux de Jacob Desbordes, habitait sous les halles la maison où s'établit en 1820 le libraire Robin, successeur de M™^ Elies-Orillat, la dernière de toute celte génération des Elies, et oii s'exerce encore la librairie Clouzot. Un acte notarié de 1703 confronte en effet l'immeuble portant le n° 4 de la rue Saint-Jean « par derrière à Elle imprimeur » (1).
L'importance de l'atelier fut au début des plus minimqs. Comme son confrère Desbordes, Elies ne possédait qu'une seule presse, qu'il suffisait sans doute à manœuvrer avec l'aide d'un apprenti. En 1709 cet emploi était tenu par André Gerbior, fils d'un exempt de la maréchaussée à qui les loisirs de sa charge permettaient par surcroit d'exercer l'état de perruquier. Depuis un siècle les conditions du contrat qui liait l'apprenti au maître n'avaient guère changé. Elies se faisait donner SO livres pour apprendre au débutant son métier et s'indemniser des frais de nourriture et d'entretien. La durée de l'apprentissage était fixée
(1) Minutes de Grugnet, notaire à Niort, conservées dans l'étude de M« Breuillac.
à trois ans, et Gerbier devait parfaire au bout de ce temps les jours de maladie ou d'absence. En homme avisé, Elies avait spécifié le don gracieux d'une perruque pour son usage, et d'une petite pour son fds.
« Le dit sieur Elie a avecq liiy pris pour aprentif le dit André Gerbier pour luy montrer et enseigner le dit raestier d'imprimeur et libraire pendant trois années prochaines et consécutives qui commenceront demain. Ledit apprentissage fait à condition que le dit André Gerbier sera tenu d'obéir audit sieur Elie et a sa famille tant audit mestier que autres actes honnestes et ne pourra se divertir de sa besongne sans sa permission. Et outre moyennant la somme de cinquante livres que le dit sieur Gerbier père promet de payer audit sieur Elie, savoir la moitié d'icy un an, et l'autre moitié d'icy en deux ans en l'an prochain. Plus donnera audit sieur Elie une perruque pour son usage de valleur de la somme de douze livres à la volonté dudit sieur Elie, et une autre petite perruque pour le fils dudit sieur Elie. Et sera le dit aprentif en la maison du dit sieur Elie, et sera blancby et entretenu par son dit père, et a l'esgard de sa nourriture, elle luy sera fournie toutte pendant les deux premières années parle dit sieur Gerbier père, et pendant la dernière année par le dit sieur Elie. Et oîi il arriverait que le dit aprentif tombast malade avant l'eschayance des trois années le dit sieur Gerbier père sera tenu de le retirer dans sa maison pour le faire traiter et gouverner à ses frais et dépans jusques à ce qu'il soit remis en santé et en estât de travailler, auquel temps, il retournera chez le dit sieur Elies, et récompensera à la fin de l'aprentissage par son travail autant de jours qu'il aura cessé son travail. » (58 mai 1709) (1).
Sans doute Jean Elies ne se montra pas mauvais patron, et l'entrée d'André Gerbier dans la maison fut le point de départ de relations amicales entre les deux familles.
Huit ans plus tard, son fils aîné, le bénéficiaire de la petite perruque, épousa la sœur de l'ex-apprenti devenu sans doute compagnon. Le 20 novembre 1717^ M^ Grugnet dressa le contrat de mariage de Jean Elies, fils de honorable homme Jean Elies, marchand imprimeur et libraire, avec Scolastique Gerbier. La dot du futur s'élevait à
(1) Minutes de Grugnet, notaire à Niort, conservées dans l'étude de M« Breuillae, qui nous a mis très obligeamment à même d'y puiser.
1800 livres payables un an après la bénédiction nuptiale. « Savoir 500 livres en caractères ou lettres d'imprimerie avecq une presse servant à imprimer suivant estimation à l'amiable, et 800 livres en marcbandises de librairie, plus 300 livres en douaire, plus 100 livres en meubles, plus 100 livres en habits. » Le père Elles devait nourrir les mariés pendant un an, sans qu'ils puissent prétendre à aucun salaire pour les services qu'ils lui rendraient (1).
Ce fils aîné, on le sait, mourut prématurément en 1729. Un de ses frères, Simon, épousa à la Rochelle, le 6 août 1732, Marie-Louise Joly, et s'établit épicier, paroisse Saint-Sauveur. Comme le père Elies avait bien fait ses affaires, le jeune homme put ajouter à son nom le titre d'un pelit domaine et signer Elies de Beaupinay, tandis que le troisième fils, celui qui prit plus tard la succession de l'imprimerie, s'intitulait Elies des Aubiers.
C'est sous ce nom qu'est libellé le très curieux billet de mort dont nous donnons la reproduction. On voit que Jacques Victor y est désigné comme ancien « imprimeur du roi. » Il avait en effet démissionné depuis dix ans en faveur de son fils Pierre, qui s'était déjà fait recevoir libraire le 1" octobre 17G3 et dirigeait depuis ce temps la maison paternelle. On retrouve tous ces détails dans une lettre de Pierre Elies à d'Hcmery, inspecteur de la liJK'airie, en réponse à une demande de renseignements sur l'état de l'imprimerie à Niort :
Monsieur,
Le sujet de la présente est pour répondre à l'honneur de votre lettre en date du 4 courant. Le Conseil doit avoir été informé de tout ce qui concerne l'imprimerie et la librairie de cette ville il y a environ huit mois, par l'instruction que Monsieur notre subdélégué en donna à Monseigneur l'intendant. Il n'y a jamais eu de chambre syndicale dans cette ville. Depuis l'arrêt du Conseil qui a fixé le nombre des imprimeurs dans chaque ville du royaume, la nôtre a été fixée à un
(1) Minutes Grugnet, notaire à Niort.
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seul. Mon grand-père et mon père ont successivement rempli celte place en faisant en même tems la librairie, et il y a en outre un libraire, de sorte que tant en imprimeur que libraires, il n'y en a jamais eu que deux jusqu'au moment que mon père m'a abandonné son fond de librairie en se réservant celui de l'imprimerie, ce qui fait pour le présent un imprimeur et deux libraires. Il est à propos de vous informer que, quoique le privilège d'imprimeur appartienne à mon père, je suis chargé de la direction de son imprimerie, étant d'un âge un peu avancé. Il y a environ vingt ans que j'exerce cet état tant dans cette ville qu'en différentes autres du royaume, et cela dans l'espoir de l'occuper un jour pour mon comple. Si j'élois assez heureux que de vous être de quelque utilité soit en cette ville ou environs, vous me trouverez toujours disposé à remplir vos ordres. C'est ce dont je vous prie d'être persuadé, comme de me croire très respectueusement, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur,
P. Eues Ois, libraire, Niort, ce 13 avril 1765 (l).
On le voit, Pierre Elies, sans pouvoir passer pour un maître styliste, ne tournait pas trop mal une lettre. C'est à lui que revient l'honneur d'avoir fondé le premier cabinet littéraire à Niort, en 1775, mais il faut croire que ses abonnés se lassèrent assez promptement, car en 1789 la <( Chambre de lecture » était sans emploi, et le libraire Lefranc essayait de créer un nouveau cercle dans le même local.
En revanche, il faut enlever à Pierre Elies la gloire d'avoir aidé les Oratoriens à la création d'une imprimerie particulière, que, mieux informé, nous aurions simplement qualifiée dinfirmerie. Cette bévue, qui ne dépasse pas la mention brève d'une note et que nous aurions facilement évitée en vérifiant un renseignement de seconde main, a été trop complaisamment relevée dans la Revue Poitevine et Saintongeaise^ 1891, p. 52-53, pour que nous ayons besoin d'y revenir. On voit, par les nombreux erratas qui précèdent, qu'un bibliographe averti et impartial aurait pu trouver dans nos Notes bien d'autres critiques à formuler.
(1) Bib. Nat., fr. 22129.
Beaucoup de travaux sortant des presses des Elies nous avaient, bien entendu, échappé : il y en a peu d'importants.
1. — Almanach de cabinet pour Van de grâce 1706. — Chez J... Elies, imprimeur et libraire, 1706. Placard in-fol.
Arch. départ, de la Vienne.
2. — Sentence notable du présidial de Poitiers en faveur des habitants de la paroisse du Boupère et les prieur et curé de la dite paroisse^ au sujet des dîmes. — A Niort, chez Jean Elies, imprimeur et marchand libraire sous les Halles, 1714.
La Fontenelle. Hist. du monastère de Luçon, II, p. 567.
3. — Catéchisme ou doctrine chrétienne. Imprimé par ordre de Messeigneurs les évêques d'Angers, de la Rochelle et de Luçon, pour l'usage de leurs Diocèses. — Niort, Elies, 1751.
Nons donnons le titre de cette réimpression du Catéchisme des Trois Henri (Henri de Barillon, évèque de Luçon ; Henri de Laval, évéque de la Rochelle ; Henri Arnaud, évèque d'Angers) d'après l'édition de la Rochelle, 1676. Celle de 1751 ne nous est connue que par une note de La Fontenelle dans son Hist. du monastère de Luçon, p. 748, qui nous apprend que l'intendant donna ordre de saisir le catéchisme et de s'assurer de la personne de l'imprimeur. Mais la confiscation n'eut lieu qu'après la distribution d'un bon nombre d'exemplaires.
4. — Heures | de Notre \ Dame, \ A l'Usage du S^ Concile \ de Trente. \ Revues, corrigées d- | augmentées. — A Niort, I chez P. Elies, | seul Imprimeur à | Libraire. 1773. In-32 de 164 p.
Coll. A. Trouillard.
5. — Le vrai \ pescheur \ fidèle. — S. 1. n. d. [1771]. In-18.
Coll. A. Trouillard.
6. — Almanach de Poitiers \ pour l'année de ffrâce 1778. I où ton voit..., — A Niort, | Chez Pierre Elies, Imprimeur libraire. In-12 de 36 p.
Coll. Paul Frappier.
