DE QUELQUES TABLEAUX CARACTÉRISTIQUES

La République ayant ordonné un nouveau classement des tableaux du Louvre, on retrouva en 1848 dans les greniers deux toiles de Le Nain représentant des scènes villageoises , désignées généralement dans les ventes et les cabinets d’amateurs : Intérieur de ferme. C’est d'abord un paysan qui se met à table avec sa petite fille et mange la soupe , tandis que la ménagère s’occupe des différents détails de cuisine. Dans le second tableau, un laboureur lève la pierre d’une auge, afin de faire boire ses brebis. Des enfants et des femmes animent la scène. Au premier plan une hotte renversée a laissé échapper des choux et des concombres.

Les deux tableaux sont peints avec dureté et ne cherchent guère la finesse du ton. Des blancs vifs et trop souvent répétés donnent à ces toiles un aspect crayeux. Le Maréchal est mieux peint que les Inférieurs de ferme. L’aspect général du tableau est dur et noir , plutôt même verdâtre-noir dans les ombres ; mais cette âpreté, qui n’entraîne pas vers les tableaux de Le Nain les amateurs du joli, est une des qualités du peintre Laonnois. Je ne trouve qu’un défaut dans cet intérieur de forge. Un maréchal met son fer au feu et n’attendra qu’une minute pour battre sur son enclume ; l’aîné tire le soufflet de la forge, pendant qu’un petit garçon regarde la scène avec

insouciance, les mains derrière le dos. La femme du forgeron , grande paysanne habillée comme dans le nord de la France , est en face du spectateur, les mains Tune sur l’antre : le père est assis dans un coin , il tient une grosse bouteille d'une main , de l’autre un verre de vin.

Ces six personnages ont tous des figures intelligentes , surtout le forgeron; mais ils regardent le public et ne se regardent pas entre eux. Il n’y a pas d’action. On ne voit pas le remueménage qu’entraîne une forge en activité, ce qui ferait croire que le Maréchal au milieu de sa famille n’est qu’un portrait , peut-être le portrait de Le Nain et de ses parents. Une preuve vient à l’appui : c’est la distinction des types , la mélancolie qu’on peut étudier sur les physionomies et suivre dans l’œuvre tout entière des Le Nain.

Le musée de Laon est un musée qui commence, et il faut applaudir au vote du conseil municipal qui n’a pas reculé devant l’acquisition d’un tableau de Le Nain. La commission du musée en a acheté deux autres sur les fonds de la souscription qu’elle a ouverte l’an dernier. Les musées de province ne peuvent être intéressants et curieux qu’en essayant de rassembler les œuvres des artistes du pays. Que m’importe un faux Rubens, un de ces Dominiquin médiocres qui emplissent les galeries des musées de province? Je ne visite pas une galerie de province pour y retrouver , disséminées , affaiblies et fausses, des œuvres dont les grands types me sont accessibles chaque jourau Louvre, oudanslessplendidesmuséesdel’Ailemagne , de l’Italie et de l’Angleterre. J’y cherche des œuvres inconnues , des maîtres oubliés comme ceux dontM. de Chennevières a donné un historique curieux dans ses Peintres provinciaux. Ainsi que les bibliothèques des chefs-lieux devraient avant tout contenir ce qui importe à la localité , à son histoire , et les livres sortis des imprimeries du pays et les œuvres de ceux qui sont nés dans le département , de même les musées de province devront diriger leurs efforts dans le même sens.

11 n’y a que quatre toiles de Le Nain au Louvre : le musée de Laon devrait en posséder dix un jour.

Je ne m’inquiète guère de ce gros mot ambitieux qu’on appelle la décentralisation; mais si l’histoire locale est étudiée aujourd’hui en province avec un grand zèle, la biographie des écrivains et des artistes du pays devra également trouver un jour de nombreux fidèles.

N’importe où ils ont étudié 5 malgré la vie qu’ils menèrent, il reste toujours chez les Le Nain u,n accent laonnois et picard qu’ils reçurent en naissant ; cet accent particulier ne se perdit pas , et il est curieux d’en suivre le développement dans le grand mouvement de Fart parisien.

Cet accent, c’est la franchise. Et je veux étudier cette franchise et ce naturel dans quelques tableaux qui m’ont frappé particulièrement.

Un repas de famille , tel pourrait être intitulé le tableau de Le Nain du musée de Laon qui représente une salle basse où sont rassemblés de pauvres gens entourés de leurs enfants.

Le repas est fini , la nappe est en désordre , le pain mangé plus qu’à moitié ; i! reste encore quelques larmes de vin au fond du verre. A ce moment, la grand’mère, assise près de la table, se repose, accomplissant tranquillement l’acte de la digestion ; le grand-père joue un air de musette pour égayer les enfants ; la mère, près du foyer, enveloppe dans une couverture de laine le nouveau-né qu’elle va coucher tout à l’heure; une petite fille, debout près de la cheminée, contemple avec attention un gros pot près du brasier qui contient sans doute quelque boisson pour l’enfant; dans le fond , une autre petite fille range divers objets dans une grande manne en osier ; un chat et un chien complètent celte scène tranquille.

Tel est ce tableau, peint avec une rare sobriété de tons, dans une nuance grise tirant un peu sur le verdâtre. La vieille grand’mère, la figure principale du tableau, est un chefd’œuvre de simplicité et de vérité; les têtes d’enfants sont charmantes. Le vieillard qui joue de la musette est plus authentique qu’une signature.

Un Intérieur de ferme { larg., 78 pouces et demi; haut. ,

97 4/2), appartient à M. Edouard Fleury, rédacteur ajournai de l’Aisne , à Laon.

Un jeune paysan en veste rouge joue de la musette ; à sa gauche, une enfant de douze ans l’écoute et sourit; une autre enfant à sa droite, de cinq ans, se tient droite , une main dans sa poche ; elle a aussi une robe rouge ; derrière ces enfants, la jeune et jolie fermière porte dans ses bras le nourrisson enveloppé dans des langes de laine. Un garçon de ferme, au fond , est accoudé contre une échelle. La scène se passe dans une grande salie voûtée ; au mur est un râtelier ; dans un coin un grand pot de cuivre et un poêlon.

Ce tableau est un de ceux qui résument le mieux la manière de Le Nain. Les figures des enfants sont pleines de santé; le bonheur habite cette ferme. Tous ces gens vivent simplement, se contentent de peu et se divertissent d’un air de musette après le repas.

Mais Le Nain y est avec tous ses défauts. Les personnages sont , comme toujours, groupés naïvement. A l’exception du joueur de musette assis, qui est tourné de trois quarts , les trois enfants et la fermière sont vus de face et regardent celui qui regarde le tableau. Les deux enfants sont un peu placés comme des chandeliers de chaque côté du musicien.

Un autre défaut considérable vient du valet de ferme , qui n’est pas à son plan. Tout à fait voisin de l’aînée des petites filles, il est beaucoup trop petit; on comprend bien que le peintre n’a pas voulu le placer pins loin, puisque la salle n’est, pas grande , mais tel qu’il est , il paraît très-éloigné , et cependant matériellement il est au milieu du groupe.

Malgré ces fautes, ce tableau est une œuvre remarquable par la simplicité de sentiments, la façon de peindre sobre , un peu âpre dans le principe , et pleine de charme attachant.

Je cherche surtout à décrire quelques tableaux caractéristiques des Le Nain , qui , appartenant à des particuliers, ne sont pas accessibles à tous.

M. Isidore Soulié, directeur du musée de Versailles, a décrit avec amour le Repas de famille :