CHAPITRE PREMIER

Aperçu historique sur la Géologie sous-marine

Depuis longtemps les savants ont cherché à connaître la nature des fonds sous-marins qui représentent les trois quarts environ de la surface de l'écorce terrestre ; mais ils ont surtout étudié les sédiments meubles actuels, délaissant souvent l'étude plus difficile du substratum rocheux.

Les grands traits de la répartition des sédiments sur le fond des océans sont bien connus depuis les grandes expéditions océanographiques, dont la plus célèbre est celle du « Challenger » (fig. 4, p. 10); ce navire effectua un voyage de deux années (1873-1875) autour du globe et ramena une riche moisson scientifique. Les savants, embarqués à bord des navires océanographiques, se sont donné comme principales tâches de mieux faire connaître la flore et la faune marines, d'étudier l’eau de mer et les courants, de recueillir les sédiments actuels ; leur attention n’était pas attirée sur l'intérêt que présentait la géologie sous-marine et, d’ailleurs, la difficulté de trouver des engins capables de briser des roches sur le fond paraissait considérable.

Aussi, tandis que la lithologie sous-marine se perfectionnait de plus en plus, la géologie sousmarine faisait rarement l’objet de recherches systématiques.

Cependant les dragues et les chaluts employés à bord des navires océanographiques ont

parfois ramené des fragments rocheux et l'étude de ces échantillons a été confiée au retour à des géologues. C’est ainsi que, dès 1869, le « Porcupine » a dragué dans l'Atlantique Nord des roches qui ont été examinées par David FoRBEs (98, 99).

Il faut noter la contribution importante apportée par les ingénieurs hydrographes à la connaissance du sol sous-marin. Grâce à leurs recherches précises, et à leurs cartes marines, on connaît la nature du fond et la profondeur sur le plateau continental et au voisinage des côtes ; le plomb de sonde qu’ils emploient permet de recueillir des vases, des sables ou des graviers. Ces recherches effectuées en vue de la navigation ont ainsi pu servir de points de départ à des études lithologiques et géologiques importantes (75, 202 bis, 94, 95).

Les pêcheurs ont, eux aussi, depuis longtemps, contribué aux progrès de la géologie sousmarine : ils ramènent souvent dans leurs filets des fragments de roches ou des fossiles. Ainsi, dans la Mer du Nord, les chalutiers recueillent des ossements et des morceaux de tourbe (191; 142). \

Je ne donne pas ici une liste de tous les travaux relatifs à la géologie sous-marine ; j'ai simplement groupé par régions les plus importants d’entre eux, en commençant par les mers les plus éloignées pour finir par les mers voisines de la Manche au sujet desquelles les documents sont relativement nombreux. |

J'ai cité naturellement, chaque fois que l’occasion s’en présentait, les dragages géologiques du « Pourquoi-Pas? » effectués en dehors de Ja Manche. Enfin l'historique des recherches concernant la Manche a été exposé avec détail.

J’examinerai successivement

les RÉGIONS POLAIRES,

la MER DE JAvA,

la MÉDITERRANÉE,

le GOLFE DE GASCOGNE,

l’ATLANTIQUE PROFOND,

J’ATLANTIQUE NORD AU VOISINAGE DE LA COTE AMÉRICAINE, l’ATLANTIQUE NORD AU VOISINAGE DE LA COTE EUROPÉENNE, la MER BALTIQUE,

la Mer pu Non»,

la MANCHE,

les CROISIÈRES DU « Pourquoi-Pas?» DANS LA MANCHE.