PAR M. DUVIQUET

La vold enoare , pour la dnquièine ou sixième ibis depuis peu d'années , cette Elisabeth , cette liile de Henri VIII , à qui notre Henri lY assure â galamment qu'elle n'appartient à son sexe que par les appas, et que l'Europe la compte au rang des plus grands hommes. Il y a un peu de diplomatie gasconne dans le compliment; le ciel, sui- ' Tant Voltaire, avait formé Elisabeth pour régir des états ; mais la nature , suivant l'histoire , ne ! l'avait pas conformée de manière à transmettre I à des héritiers de son sang le talent de régner ; et par un hasard qui semble une réparation de la Providence, sa couronne passa au fils d'une victime de sa Jalousie féminine et royale. De tous les tortsde Tinfortunée Marie, le plus grand, aux yeux d'Elisabeth, avait été celui de la surpasser en grâees et en beauté.

Elisabeth fut donc femme; et le nom qu*elle donna à l'nnedesprovincesde l'Amérique anglaise n'est, au dire de tous les historiens impartiaux , qu'une déception hypocrite à laquelle elle était assurée qu'il ne serait Jamais donné de démenti publie. Cest aussi la femme bien plus que la reine qui se montre dans la nouvelle tragédie de M. Ancebt Cest son amour pour le comte d'Essex, ce sont les fureurs d'une amante outragée, délaissée, hamolée à une rivale; c'est le combat d*une passion ancienne, mais encore vivante, contre une vengeance armée du souverain pouvoir, et colorée d'un prétexte dMntérèt public et de bien de Tétat, qui se développent dans ce drame.

Le sujet n*est pas neuf : sans parler de VEssex de Thomas Corneille , et du Bajazet de Racine, M. Ancelot lui-même ne méconnaîtrait pas les

rapports qui existent entre la czarine Hélène et la reine Elisabeth, entre Obolenski et le comte d'Essex, entre son orpheline Olga, et la Jeune et brillante duchesse de Nottingham. Dans les quatre ouvrages que Je viens de nommer, le fond se ressemble; il est impossible de se le dissimuler; cependant un homme de goût et de talent , tel que M. Ancelot , n'a pas pu vouloir refaire ce que d'autres avaient fait avant lui , ce qu'il avait fait lui-même. Il a dû entrevoir des différences sensibles dans des sujets analogues; il a compris quCi dans les mœurs, dans les incidents, et surtout dans la manière d'écrire , il existait des variétés et des nuances innombrables , prêtant aux sujets en apparence les plus identiques une physionomie spé* claie qui s'oppose à ce qu'on les confonde.

Fades non omnibus una Nec diversa tamen , qualem decet esse sorornm.

Qui reconnaîtrait la Sémiramis de Crébillon dans celle de Voltaire, son Calilina dans Rome sauvée, son Electre dans Oresie, et même dans cette Clytemnestre^ où le fier génie d'Alfiéri a inspiré à M. Soumet une tragédie qui a paru encore nouvelle, après celles de deux des plus grands maîtres de notre scène?

Les Anglais de M. Ancelot ne sont ni les Turcs de Racine, ni les Moscovites à! Olga, Ils ne sont pas davantage les Anglais de Thomas Corneille» fort ignorant , malgré le voisinage de lepoque et des lieux, des faits et des usages qu'il devait peindre d'après nature , et qui ne lui ont fourni qu'une aventure romanesque et des portraits de fantaisie,

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EXAMEN CRITIQUE

M. Ancelot Mit de quoi et de qui il parle ; il a consulté de bons mémoires, et, sans garantir Texactitude de plusieurs détails qu'il a acceptés de confiance, et sur des traditions plus ou moins authentiques, on ne lui contestera J^as du moins l'avantage de ne point marcher au hasard, de ne point parler de T Angleterre, ainsi que le tait Thomas Corneille, comme de l'empire de Maroc et du Mogol; de ne pas traiter les premiers seigneurs du royaume comme des hommes obscurs et inconnus; et il a, pardessus tout, le mérite, refusé à son devancier, d'être toujours élégant, pur, harmonieux. C'est à ce dernier titre principalement qu'il l'emporte sur lui; s'il s^agit de poésie et de versification, il n^y à plus de parallèle possible entre les deux écrivains : la distance entre eux est incommensurable.

Dans le plan de M. Ancelot, c'est, comme Je l'ai dit plus haut , l'amour outragé, bien plus que la révolte et les complots de l'amant volage, qui forme le nœud et qui amène la catastrophe. Il en résulte que les scènes d'intérieur, et en quelque sorte de boudoir, y occupent une place importante , et que par suite le langage ne se soutient pas toujours à la hauteur de la tragédie. C'est^ à ce qu'il parait, une concession faite & un système impérieux et exigeant, qui a déjà obtenu quelques avantages du même genre dans les ouvrages d'autres poètes d'un très-grand mérite. C'est une faiblesse qu'il faut pardonner à la dépendance nécessaire d*un auteur qui n'écrit que pour réussir, et qui espère désarmer son ennemi en arborant un petit échantillon de ses couleurs. L^auteur se trompe, car l'adversaire n'est pas dupe; il veut tout ou rien. Soyez complètement novateur, ou plutôt restez sans partage fidèle à votre culte. L'estime pour votre courage vous dédommagera de la perte de quelques suffrages vacillants, d'une approbation toujours équivoque, parce qu'elle est toujours mêlée de défiance ou de jalousie ; votre talent y gagnera. On fait toujours mal ce qu'on fait contre sa conscience; et puis, qu'arrive-t-il le plus souvent? C'est que les morceaux arrachés à une molle condescendance ne se rattachent presque Jamais au sujet. Ils y entrent de force ;

on sent la contrainte qat ieft a dictés. Que M. Ancelot lui-même en soit Juge.

Dans le premier acte, il place un éloge pompeux de Shakspeare. Pour justifier ce placage, il introduit une vieille duchesse qui exhale sa bile pnritaine sur la comédie en général , et particulière* ment sur les drames tant soit peu licendeoxdu bon William. Une Jeune dame d'honneur ne partage point, comme de raison , les scrupules de la douairière , et prend en main la défense du poète, protégé de, la reine. Assurément une dissertation de ce genre a pu avoir lieu dans les appartements; de Westminster. Quel rapport a-t-elle à la tragédie? Mais M. Ancelot a cru utile de faire un^ profession de fol sur Shakspeare. C'est là tout le secret de la tirade.

Au commencement du second acte, les damd d'Elisabeth s'occupent à examiner des étoiïes précieuses , qu'elles desthient en présents à la reine pour le jour prochain de sa fête. C'est une scèn^ de courtisanerie , et rien de plus. Que fait cetio petite galanterie domestique au terrible événe-i ment qui se prépare ? i

Lareineentre, et remarquesurlefrontdecesda^ mesune parure insolite. D'où viennent ces brillant^ diadèmes? C'est une mode de France récemment importée en Angleterre. Le bandeau de la duchesse dcNottingham frappe plus particulièrement l'attention d'Elisabeth. La duchesse s'empresse de le détacher de ses cheveux et de le lui ofïirir. Elisabeth l'accepte, semetdevantuneglace,eteDdécore complaisamment sa tète royale. On croit qne cet incident aura des suites ; il n*en est plus question. Était-ce la peine de distraire le spectateur par ce trait de coquetterie puérile? Tout cela est! écrit, et c'est là que J'en voulais venir, enst)le qui contraste avec le langage tragique, avccle ton soutenu des autres parties de l'ouvrage. Tout cela lui est étranger , ralentit la marche de Taction, et, loin de servir les intérêts du poète, suffirait peut-être pour Justifier Fespèce de froideur qui règne dans les deux premiers actes. Mais là aussi , et je m'empresse de le reconnaître, s'arrête rinquiétante tranquillité des spectateurs. A dater du troisième acte, la rapidité et l'intérêt de la^

EXAMEN

tkn forcent i«l applatiâttseftieiits et entraînent toQslessailiragefli

Ce n'est pas ^'à mon tons il n'y ait beaucoup à looer dans ces deux actes. Dès sa première entreroe avec Essex, Elisabeth révèle avec un art Infini le motif secret qui la lui a fidt désirei^, et les réponses de soA ancien amant ne trahissent ^ue trop le sentiment secret qu'il eherehe à dissimuler. La reine attend une protestation d'amour; £3861 ne proteste que de son dévouement politl- ({ne; il ne réf e que gloire , que combats. Ce n^est pas k ce que demandait Elisabeth. Il ne veut pas m'e%tendre ! s'éerie-t-elle avec Taccent concentré fnne indignation douloureuse. Elle renvoie Essex dans sa maison. Ce n*est pas encore son arrêt de mort; maisle Parlement a ordredes'assembler, etde Jnger Tamant perfide qui a le malheur d*étre efi même temps un rebelle. Le duc de Mottingham préside rassemblée... Il est sept heures du soir... La séance sera longue. Ainsi se trouve expliquée b tUte nocturne d'Essex à la duchesse ; situation i^asardée, mais dont la vivacité est dissimulée par Tadresse du poète ^ habile à manier les formes du tangage , comme à faire entendre parfaitement ce <iaYI Ini serait impossible d*exprlmer.

Cendant Nottlngham a pris seul dans le Par*» lement la défense d'Essex. On vient de voir de foelle manière le malheureux époux était, dans le même moment, récompensé de son zèle oiïicto. On pourrait remarquer qu'indépendam- ^nent dn procédé, qui n'est pas délicat, Essex clM»i8ft assez mal l'heure de son rendez- vous , et V^ j comme nous le dit fort gaiement le Labran- ^de Crisfrin rival, il s'amuse à la bagatelle, Viand sa tète est en Jeu devant le Parlement ^ ^ qu'il y est en effet condamné à mort.

La sentence , pour recevoir son exécution, doit ^ revêtue de la signature de la reine; c'est Nottingham qui la lui apporte. Elisabeth, après loi avoir reproché, assez amicalement toutefois^ de s'^ porté pour le défenseur d'un rebelle , ne lui îïiaae pas ignorer que c'est l'ingrat , le perfide dont elle signera avec Joie la mort. Nouveaux efforts da due pour fléchir la colère d'ÉUsabeth. Ce sont ks ennemis d'Esses qui lui imputent cesnouveaux