Oeuvre du baron François Gérard, 1789-1836

Cette première partie de l'Œuvre du baron François Gérard renferme la collection des quatrevingt-trois portraits historiques en pied. Le plus grand nombre de ces portraits étant dispersé dans toute l'Europe, on a dû les taire graver d'après les esquisses placées au Musée de Versailles, ce qui doit expliquer le peu de fini des têtes.

Il est peu de peintres modernes dont les productions soient aussi nombreuses que celles de François Gérard, et dont l'OEuvre offre peut-être un aussi grand intérêt. Ses œuvres se composent de cent trente tableaux ou compositions , de quatre-vingt-trois portraits en pied , et de près de deux cents à mi-corps ou en buste.

La Bataille eV Austerlitz et X Entrée de Henri // suffiraient à l'éclat de la réputation de Gérard comme peintre d'histoire; et quoique presque tous ses tableaux- aient été reproduits par le burin des plus habiles graveurs, il existe encore un assez grand nombre de compositions peu connues ou inconnues. Ainsi, après le Bilisaire et la Psyché, Gérard composa plus de quarante dessins pour les éditions de Virgile et de Racine, publiées par les frères Didot, de 1790 à 1800; David disait qu'il n'y avait pas un de ces dessins qui, exécuté en grand , ne produisit un beau tableau.

La collection des portraits formera un recueil intéressant par le nom de l'artiste et au point de Mie historique. En effet, les personnages représentés appartiennent à l'histoire de nos temps par le rang qu'ils occupent ou qu'ils ont occupé, par l'éclat de leurs talents civils ou militaires, par l'élévation de leur esprit ou par quelque autre genre de célébrité. Presque toutes les gloires de l'Empire et de la Restauration vinrent se faire peindre dans l'atelier de Gérard. M. Charles Lenormant, dans sa remarquable Biographie, raconte qu'il avait eu en un jour trois séances de souverains, l'empereur Alexandre, le roi de Prusse et Louis KVIH.

La publication des portraits en pied, gravés par Pierre Adam, avait été déjà commencée, niais presque aussitôt interrompue; son travail ne satisfaisant pas assez. Gérard, il voulut le revoir, et fit

retoucher la plus grande partie de* eaux-fortes par M. F. Girard, un de nus plus habiles graveurs. Vingt-quatre portraits parurent seulement, et en lisant les pages que Goethe leur consacra, l'on peut juger fie leur intérêt el de l'importance qu'on y attacha à l'étranger comme en France.

La pensée d'élever, comme neveu et seul héritier du nom de Gérard, un monument utile à sa mémoire et à sa réputation m'a fait reprendre et compléter la publication des portraits historiques en pied.

Elle sera suivie de celle des portraits à mi-corps et en buste, dont plusieurs déjà viennent d'être gravés et ont paru; ils formeront, avec les compositions, la seconde et la troisième partie de l'Œuvre.

Malgré tous mes efforts, je n'arriverai peut-être pas à compléter la collection des portraits. Cependant, grâce à l'obligeance avec laquelle l'on met à ma disposition ceux qui se trouvent à Paris, et avec les renseignements que me donnent la gravure et la lithographie d'un grand nombre de portraits, les plus intéressants pourront être publiés.

.le suis aidé dans l'exécution des gravures que je fais faire par les dessins de mademoiselle Godefroid, cpii dévoua à François Gérard et à sa famille toute sa vie et son talent, aussi distingué que son esprit, .l'ai trouvé un concours utile dans le talent de M. Ch. Bazin, élève de Gérard, et dans MM. C. V. Normand et Edouard Rosotte.

J'aurais voulu ne pas borner à un simple trait la gravure des compositions; mais l'importance de cette publication ne me permettait que ce genre de gravure, et d'autres exemples me font espérer que ces eaux-fortes donneront une idée suffisante des œuvres que je publie.

Je suis encouragé dans cette publication par des personnes éclairées qui conservent pour la mémoire de Gérard le souvenir et l'admiration qu'un public oublieux et exclusif n'accorde plus aujourd'hui à l'Ecole de David. Si je n'ai pas trouvé l'appui que devait assurer à cet œuvre le nom du peintre de la bataille d'Austerlitz et de tous les princes et personnages de l'Empire, j'espère du moins qu'un jour mes efforts seront plus appréciés et que le but que je cherche à atteindre pourra être rempli.

il. G.