CHAPITRE XXII. 1Ô
concentration de toute science et de toute instruction dans quelques familles, qui, s'en arrogeant le privilège exclusif, prirent un esprit de corps et d' isolement îiinesie à la chose publique. Par cette succession continue des mêmes recherches et des mêmes travaux, le progrès des connaissances fut à la vérité plus hâtif; mais par le mystère qui l'accompagnait, le peuple, plongé de jour en jour dans de plus épaisses ténèbres , devint plus superstitieux et plus asservi. Voyant des mortels produire certains phénomènes, annoncer^ comme à volonté, des écHpses et des comètes, guérir des maladies, manier des serpents, il les crut en communication avec les puissances célestes; et pour obtenir les biens ou repousser les maux qu'il en attendait , il les prit pour ses médiateurs et ses interprètes; et il s'établit, au sein des États, des corporations sacrilèges d'hommes hypocrites et trompeurs^ qui attirèrent à eux tous les pouvoirs ; et les prêtres, à la fois astronomes , tkéologuesj physiciens, ?nédeci?is , magiciens, interprètes des dieux, oracles des peuples, rivaux des rois, ou leurs complices, établirent, sous le nom de religion, un empire de mystère et un monopole d'instruction, qui ont perdu jusqu'à ce jour les nations »
A ces mots, les prêtres de tous les groupes interrompirent l'orateur; et jetant de grands cris , ils l'accusèrent d'impiété, d'irréligion, de blas-
phême, et voulurent l'empêcher de continuer; mais le législateur ayant observé que ce n'était qu'une expos itioji de faits historiques; que, si ces faits étaient faux ou controuvés , il serait aisé de les démentir ; que jusque-là l'énoncé de toute opinion était libre, sans quoi il était impossible de découvrir la vérité, l'orateur reprit :
u Or, de toutes ces causes et de l'association continuelle d'idées disparates , résultèrent une foule de désordres dans la théologie, dans la morale, dans les traditions; et d'abord, parce que les animaux figurèrent les astres^ il arriva que les qualités des brutes, leurs penchants, leurs sympathies, leurs aversions passèrent aux dieux , et furent supposés être leurs actions : ainsi , le dieu ichneumon fit la guerre au dieu crocodile^ le dieu loup voulu manger le dieu mouton,, le dieu ibis dévora le dieu serpent; et la divinité devint un être bizarre, capricieux , féroce , dont l'idée dérégla le jugement de l'homme, et corrompit sa morale avec sa raison.
« Et parce que, dans l'esprit de leur culte, chaque famille, chaque nation avait pris pour patron spécial un astre, une constellation, les affections et les antipathies de V animal symbole passèrent à ses sectateurs-, et les partisans du dieu chien furent ennemis de ceux du dieu loup ; les adorateurs du dieu bœuf eurent en horreur ceux qui le mangeaient ; et la religion devint un mobile de haine
