XXXIII. nES PORTRAITS

C'est ordinairement dans les panégyriques et dans les oraisons funèbres , que les prédicateurs tracent les portraits des contemporains fameux qui ont été les rivaux , les émules , les amis de l'homme dont ils célèbrent les vertus. Ces morceaux où l'on attend le panégyriste , et où la critique épie le jugement et le talent de l'orateur , sont ordinairement jugés avec d'autant plus de sévérité , qu'ils annoncent toujours des prétentions. L'auditeur ne les écoute point avec intérêt , si une heureuse précision ne les grave aussitôt dans sa mémoire, si chaque coup de pinceau ne forme un grand trait, si l'homme qu'on juge n'est déjà célèbre, enfin s'il ne rassemblent pas des idées frappantes dans un très court espace.

Lorsque Massillon prêcha son sermon analysé

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dans l'article précédent, sur l'assomption de la sainte Vierge , aux religieuses de Chaillot , devant la reine d'Angleterre , il crut devoir placer, de courtoisie, dans ce discours, le portrait du prince d'Orange , comme un moyen adroit et convenable de plaire à l'épouse du roi détrôné par lui, Jacques il, en présence de laquelle il , parlait. Son talent le servit fort mal dans cette occasion. Il parut oublier, en ajoutant aux prétéritions de la plus injuste partialité les pléonasmes d'une élocution déclamatoire , et surtout en déguisant mal la flatterie sous le voile de la détraction, qu'il serait jugé lui-même un jour sur cette même diatribe à laquelle il abaissait son ministère. Massillon ne nous présente qu'une seule pensée pour peindre Guillaume III , et après Tavoir exprimée dès sa première phrase, sans approfondir le caractère du stathouder, sans grouper et même sans saisir les plus mémorables résultats de son histoire.

Voici donc ce portrait si diffus et si peu connu (i). «Pour l'usurpateur qui s'est élevé par

(i) On ne Pavait encore cité dans aucun recueil ^ lorsque je l'insérai pour la première fois, tel qu'il est ici, dans cet Fssai sur l'élofjucnce ^ imprimé en ijSo^ et tel qu'il se retrouve dans toutes les éditions suivantes.

» des voies injustes, qui a dépouillé l'iiinocent » et chassé l'héritier légitime pour se mettre à )i sa place, et se revêtir de sa dépouille, hélas! )) sa gloire sera ensevelie avec lui dans le tom- » beau , et sa mort développera la honte de sa » vie. C'est alors que la digue qu'opposaient aux » discours publics ses succès et sa puissance , » étant ôtée , on se vengera sur sa mémoire des » fausses louanges qu'on avait été contraint de » donner à sa personne; c'est alors que tous les » grands motifs de crainte et d'espérance n'étant » plus, on tirera le voile qui couvrait les cir- » constances les plus honteuses de sa vie. On dé- » couvrira le motif secret de ses entreprises glo- » rieuses que l'adulation avait exaltées , et on en )) exposera l'indignité et la bassesse. On regar- » dera de près ces vertus héroïques que l'on ne » connaissait que sur la bonne foi des éloges pu- » blics , et on n'y trouvera que les droits les plus » sacrés de la nature et de la société foulés aux » pieds. On le dépouillera alors de cette gloire » barbare et injuste, dont il avait joui; on lui » rendra l'infamie et la mauvaise foi de ses at- )> tentats , qu'on avait bien voulu se cacher à soi- » même. Loin de l'égaler aux héros , on l'appel- » lera un fils dénaturé, un de ces hommes dont )> parle saint Paul, sans culte, sans affection et

» sans principes ; sa fausse gloire n'aura duré » qu'un instant, et son opprobre ne finira qu'a- » vec les siècles : la dernière postérité ne le con- » naîtra que par ses crimes , que par la piété fi- » liale foulée aux pieds à la face des rois et des » nations qui ont eu la lâcheté d'applaudir à son » usurpation ; enfin que par l'attentat qui lui a » fait détrôner un père et un roi juste , pour se » mettre à sa place. Les histoires , fidèles dépo- » sitaires de la vérité, conserveront jusqu'à la fin » son nom avec sa honte; et le rang où il s'est » élevé aux dépens des lois de l'honneur et de la » probité , le faisant entrer sur la scène de l'uni- » vers, ne servira qu'à immortaliser son ambi- » tion et son ignominie sur la terre. »

Cette amplification , ou plutôt cette diffamation inexcusable dans la bouche d'un orateur chrétien qui ne doit offenser personne (i), était beaucoup plus propre à consoler la reine d'Angleterre qu'à faire connaître le prince d'Orange ; elle peut servir d'exemple pour prouver que Massillon s'étendait trop sur la même idée, et abusait étrangement de sa facilité , en se livrant quelquefois à des répétitions fastidieuses ; mais

(i) Ne mini dit nie s ullum offensionem , ut non çituperetur minisleriuni nusirunt. 2 Corinl. 6. 3.

3oO ESSAI

écartons pour le moment cette discussion critique , à laquelle nous ne serons que trop obligés de revenir.

Voulez-vous voir maintenant comment Bossuet a peint le protecteur Cromwell bien autrement odieux que le prince d'Orange? Comparez à cette stérile abondance de l'évéque de Clermont, l'énergique impétuosité de l'évéque de Meaux; rien ne marque mieux la différence de leur génie (i). « Un homme s'est rencontré d'une » profondeur d'esprit incroyable , hypocrite raf- » fine autant qu'habile politique, capable de tout » entreprendre et de tout cacher, également ac- )) tif et infatigable dans la paix et dans la guerre ; » qui ne laissait rien à la fortune de ce qu'il pou- » vait lui ôter par conseil ou par prévoyance ; » mais, au reste, si vigilant et si prêt à tout, » qu'il n'a jamais manqué les occasions qu'elle )> lui a présentées ; enfin un de ces esprits re- » muants et audacieux qui semblent être nés » pour changer le monde. »

Massillon effleure les choses et épuise les mots : Bossuet, comme on vient de voir, fait précisément le contraire, et il n'est pas possible de prononcer un jugement plus digne de fixer

(i) Oraison funèbre de la reine d' Angleterre.

SIR l'éloqîtk^îcf. 3or

l'opinion de la postérité. C'était elle seule, et non pas les cours de France ou d'Angleterre, que ce grand homme se représentait devant la justice de ses pensées, quand il en sut anticiper ainsi l'arrêt. On a loué cent fois, et avec toute raison, le bon goût, le mouvement rapide, la verve, la vérité, la concision, la profondeur et l'énergie de ce portrait oratoire, où l'on ne trouve ni antithèses ni exagération. Mais quel est le rhéteur plus éclairé et plus hautement équitable, qui, élevant son admiration pour l'orateur vers un autre genre de mérite beaucoup plus frappant dans ce tableau , en ait fait jusqu'à présent honneur à sa mémoire?

L'oraison funèbre de Henriette de France, reine de la Grande-Bretagne, eût été, pour un panégyriste vulgaire, une belle occasion d'environner le nom de Cromwell du souvenir de ses crimes et de ses vices. Bossuet, au contraire, n'en relève aucun autre que son hypocrisie, qui, fut le mode trop habituel de son caractère pour qu'on pût l'oublier, et dont il ne montre même que le Taf finement j comme une espèce d'habileté politique : il ne lui fait point d'autre reproche : il s'interdit envers lui, non seulement l'outrage, mais la censure; il ne veut montrer enfin dans le protecteur qu'un génie extraor-

clinaire, et l'un de ces esprits remuants et audacieux qui semblent nés pour changer le monde.

La modération de Bossuet est très remarquable dans l'éloge funèbre de la veuve de Charles ?% prononcé en 1669, onze années après la mort de Cromwell, et dix ans après le rétablissement de Charles II sur le trône : c'est à dire, quand ^ depuis deux lustres révolus , la mémoire de Cromwel était livrée au jugement de l'histoire, et que son cadavre avait été exhumé, traîné sur la claie dans les rues de Londres , pendu et enterré au pied du gibet.

Ce morceau, qui vient de nous fournir une si frappante leçon de justice et de circonspection oratoire, est tellement connu, que je ne l'aurais point cité, si ce rapprochement n'eût formé un contraste instructif entre Bossuet et Massillon. Mais je dois ici rendre hommage à l'illustre évéque de Clermont. Nous avons de lui un second portrait du prince d'Orange, absolument différent du premier que j'ai déjà mis sous les yeux du lecteur, a Du fond de la Hollande, dit-il » dans l'oraison funèbre du dauphin , en ne y) parlant plus cette fois devant la reine d'An- )^ gleterre ; du fond de la Hollande sort un prince » profond dans ses vues, habile à former des

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alignes et à réunir les esprits, plus heureux à » exciter les guerres qu'à combattre , plus à » craindre encore dans le secret du cal)inet qu'à » la tète des armées, un ennemi que la haine » du nom français avait rendu capable d'ima- » giner de grandes choses et de les exécuter, un » de ces génies qui semblent nés pour mouvoir » à leur gré les peuples et les souverains , un » grand homme enfin , s'il n'avait jamais voulu w être roi. »

Ce second portrait du prince d'Orange , dont la fin paraît imitée de celui de Cromwel, peut en quelque sorte servir ^errata au premier, et plus il mérite d'éloges, plus aussi il vient à l'appui de mes observations. Si je n'avais voulu qu'indiquer un superbe modèle aux orateurs, j'aurais préféré de beaucoup au portrait de Cromwell celui du cardinal de Retz, par Bossuet, dans l'oraison funèbre de Le Tellier : je ne connais rien de plus parfait en ce genre, parmi les anciens et parmi les modernes. « Mais puis-je » oublier celui que je vois partout dans le récit » de nos malheurs ? Cet homme si fidèle aux «particuliers, si redoutable à l'état, d'un ca- » ractère si haut qu'on ne pouvait ni l'estimer, » ni le craindre, ni l'aimer, ni le haïr à demi : » ferme génie que nous avons vu, en ébran-

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» lant Tunivers, s'attirer une dignité, qu'à la » fin il voulut quitter, comme trop chèrement » achetée : tant il connut son erreur et le vide «des grandeurs humaines! Mais pendant qu'il « voulait acquérir ce qu'il devait un jour mé- » priser, il remua tout par de secrets et puis- » sants ressorts; et après que tous les partis » furent abattus , il sembla encore se soiatenir «seul, et seul encore menacer le favori victo- » rieux de ses tristes et intrépides regards. »

Ce dernier trait eût été envié de Tacite. On ne pouvait peindre avec plus d'énergie et de vérité la haine implacable que le cardinal de Retz, trop fier pour se réconcilier avec son ennemi premier ministre, manifesta toujours contre Mazarin tout puissant sur les marches du trône. C'est ainsi qu'ayant à montrer un factieux sans objet, doué d'un génie remuant et d'un grand caractère, Bossuet le juge en peu de mots, mais pleins de vigueur et d'énergie, avec la sagacité d'un moraliste, la verve d'un orateur, la profondeur d'un publiciste, et l'impartialité d'un historien.

Ce fameux cardinal de Retz excellait luimême dans l'art de peindre les grands hommes. Tous les portraits qui composent la galerie si estimée du premier et du meilleur volume de

SUR l'Éloquence. 3o5

ses Mémoires, sont autant de chefs-d'œuvre; j'en excepte pourtant celui d'Anne d'Autriche, que l'écrivain trace en homme de parti , aveuglé par la haine, et dès lors non seulement privé par sa passion de la perspicacité de son esprit, mais encore si préoccupé, ou plutôt tellement exagéré dans ses préventions , qu'à l'entendre , lorsque cette princesse pleurait de colère, elle dardait ses larmes sur le visage des personnes dont elle était entourée 7.

On ne saurait admirer le crayon sublime de Bossuet, dans les portraits oratoires qu'il nous a tracés de ses contemporains, sans désirer de savoir comment il fut peint lui-même , quelques années après sa mort, dans la chaire chrétienne qu'il avait tant illustrée par son génie. Heureusement le peintre n'était pas indigne du modèle. Voici donc l'aspect imposant sous lequel Massillon sut le présenter à l'admiration publique, dans la première partie de l'oraison funèbre du dauphin, dont l'évéque de Meaux avait été le précepteur :

«Quel soin, dit-il, que celui de former la «jeunesse des souverains! Quel ouvrage! Mais » aussi quel homme la sagesse du roi ne choi- » sit-elle pas pour élever son fils unique ! Un ?> homme d'un génie vaste et heureux , d'une T. I. ao

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» candeur qui caractérise toujours les grandes » âmes et les esprits du premier ordre ; Torne- » ment de l'épiscopat , et dont le clergé de « France s'honorera dans tous les siècles ; un » évêque au milieu de la cour ; l'homme de » tous les talents et de toutes les sciences ; le » docteur de toutes les Eglises ; la terreur de » toutes les sectes ; le père du dix - septième » siècle, et à qui il n'a manqué que d'être né » dans les premiers temps, pour avoir été la y> lumière des conciles, l'ame des pères assem- M blés, avoir dicté des canons et présidé à Nicée » et Éphèse. «

Massillon, je l'avoue, ne pouvait descendre à aucuns détails, en indiquant les différents objets de tous ces titres de gloire ; mais il est remarquable qu'étant lui-même un grand orateur, et devant attacher la plus haute importance aux triomphes de la parole, il s'est néanmoins abstenu, je ne sais pourquoi, de placer le mot éloquence à côté de son nom corrélatif (en langue de grammaire), Bossuet, dont Quintilien aurait pu dire avec vérité, comme d'Homère et de Cicéron : Quand je lis ses ouvrages , il me semble que je me trouve dans le temple de Delphes y et que j'y entends parler un dieu

SI 11 l'éloquekce. 3o7

plutôt qiiiin homme (i). On croirait que les (lieux Font accordé à la terre, afin que V éloquence vint faire V essai de toutes ses forces dans sa bouche : son nom est pour la postérité moins le liOm d'un homme que celui de V éloquence elle-même (2).

Les portraits oratoires tracés avec un burin vigoureux et placés à propos animent puissamment un discours, et produisent toujours un grand effet. L'éloquence doit les composer de traits caractéristiques et d'idées frappantes qui , en se mêlant à des faits connus, forment , pour ainsi dire, un corps et non pas simplement des membres isolés, offrent un tableau ressemblant, parlent à l'imagination , peignent au lieu de raconter, et intéressent tout l'auditoire qui veut entendre un orateur , et non pas un froid historien. Mais ces morceaux brillants doivent être courts , pour se faire remarquer et retenir aisément par cette précision sans laquelle il ne saurait y avoir ni profondeur ni énergie. C'est la

(i) IJt nUhi non homînîs ingenio^ sed quodam Delphîco videaiiir oraculo instlnctus Homerus. Lib. 10, cap, i.

(2) Dono quodam providentlœ genitus , in quo totas oires suas eloquentia experlretur : apud posteras consecutus , ut Cicero jam non hominis sed eloquentiœ nomen habeatur. Lib. 10 , cap. I.

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grande et belle manière de Bossuet et de Tacite. Je ne multiplierai point ici les citations de l'évéque de Meaux; et il me suffira d'en choisir une seule de l'historien romain, qui excelle en ce genre. Ce grand peintre est aussi concis dans ses descriptions ou dans ses tableaux historiques , que dans ses portraits. Voici la couleur sombre et sublime qu'il emploie pour nous représenter la consternation de Rome et de l'empereur Galba , au moment où Othon est sur le point d'y arriver : « Galba était entraîné çà et là par les flots » opposés de la multitude ; les palais et les tem- » pies étaient pleins : partout l'aspect du deuil ; » le peuple , la populace même étaient sans voix; y> mais tous les visages étaient immobiles de stu- » peur , toutes les oreilles épiaient le moindre » bruit. Il n'y avait ni tumulte ni calme; mais » c'était ce silence qui signale les grandes » frayeurs et les grandes colères (i). »

(i) Agehatur hîic et illiic Gulha, çario turhœ jluctuantis impulsu , completis undique hasilicis et templis , lugubri prospectu, Neque populi aut plebis ulla voce : sed aitoniti çultus , et conversœ ad omnia aures. Non iumulius , non quies ; sed quale magni metûs ^ et magnœ irœi silentium est, Tacil* Histor, lib. i , cap. 4.0.

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