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mandés à celui qui les prononce, ne sauraient enorgueillir les hommes puissants auxquels on les adresse. Mais que l'on ne passe pourtant jamais les bornes du respect que l'on se doit à soimême dans ces compliments d'étiquette; car la religion ne permet ces louanges, qu'en épargnant à la vérité l'humiliation d'en rougir ou de les désavouer. Ah! que l'on reconnaisse donc toujours un apôtre ennemi du mensonge jusque dans ces hommages commandés par la bienséance; et n'avilissons point un ministère si auguste par des éloges exagérés qui ne sauraient tromper jamais ni le grand qui les reçoit, ni l'orateur qui les prodigue, ni l'auditeur qui les entend, ni le Dieu qui les juge. L'adulation outrée déplaît à tout le monde, et sert même très mal la vanité qui la souffre. Louer les princes des ver-' tus quils n ont pas, dit le duc de La Rochefoucauld , cest leur dire impunément des injures ; c'est du moins compromettre leur amour-propre , et oublier étrangement les égards qui leur sont dus en public. Eusèbe nous raconte dans la vie de Constantin (i), que cet empereur eut le bon sens d'imposer silence à un prédicateur qui, en sa présence, avait la bassesse d'imiter

(i) Lib. 4, cap. 4..

SUR l'bloquence. 3 1 r

dans un sermon la fiction de Virgile pour Tapothéose d'Auguste, en annonçant à Constantin qu'après sa mort il serait associé au Fils de Dieu pour gouverner l'univers.

J'aime dans Bossuet cette noble franchise avec laquelle il exprime sa réserve dans la louange, de peur de déplaire, et surtout de s'avilir, en paraissant vouloir flatter. On sent dans ses compliments je ne sais quelle respectable austérité apostolique, et une répugnance invincible pour l'adulation. Un prédicateur ordinaire qui eût été chargé de prêcher la profession de madame de La Vallière en présence de la reine Marie-Thérèse, n'aurait peut-être pas manqué de saisir cette occasion pour faire amplement les honneurs d'une si éclatante expiation, à l'épouse pieuse et délaissée de Louis XIV. « [Il est juste , » lui dit Bossuet, il est juste, madame, que fai- » sant par votre état une partie si considérable j) des grandeurs du monde, vous assistiez quel- » quefois aux cérémonies où Ton apprend à i)les mépriser. » L'orateur, en montrant ainsi autant de tact que de délicatesse et de mesure , se renferme aussitôt dans son sujet, et ne songe plus à cette princesse que pour en écarter avec respect le souvenir dans la suite de son discours. 11 eût été indécent de ne point faire mention de

la reine qui présidait à la cérémonie, et dont les spectateurs épiaient tous les regards ; mais il eut été maladroit et barbare de lui offrir, même de loin , comme un triomphe digne d'elle, les pleurs volontaires d'une si touchante victime.

L'aversion de Bossuet pour la flatterie est encore plus frappante dans l'oraison funèbre du grand Condé. M. le duc de Bourbon conduisait le deuil à cette pompe funèbre qui fut célébrée dans l'église de Paris ; et le sujet que traite Bossuet semble lui coûter un effort ou même un excès d'indiscrétion, pour faire en quelque sorte malgré lui un éloge subhme du fils, en racontant les détails de l'agonie et de la mort du père. Ce compliment est amené avec un naturel, c'est à dire avec un art inimitable. « Comme le prince » donnait des ordres particuliers , dit-il, et de la » plus haute importance, puisquHl y allait de sa » conscience et de son salut éternel, averti qu'il )î fallait écrire et ordonner dans les formes.... )) Quand je devrais, monseigneur, renouveler » vos douleurs , et rouvrii* toutes les plaies de » votre cœur, je ne tairai pas ces paroles qu'il » répéta si souvent : qu'il vous connaissait, qu'il » n'y avait sans formalité qu'à vous dire ses in- » tentions , et que vous iriez encore au-delà. » Monseigneur , qu'un père vous ait aimé , je ne

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» m'en étonne pas : c'est un sentiment que la na- » ture inspire ; mais qu'un père si éclairé vous » ait témoigné cette confiance jusqu'au dernier » soupir, quil se soit reposé sur vous de choses )) si importantes , et qu'il soit mort tranquille- ^> ment sur cette assurance, c'est le plus beau » témoignage que votre vertu pût remporter ; »et, malgré tout votre mérite, votre altesse » n'aura de moi aujourd'hui que cette louange. » Fénélon n'a jamais affaibli en chaire les saintes maximes qu'il a déposées dans le Télémaque contre les flatteurs. Nous n'avons de lui que deux compliments de ce genre. Le premier est même plutôt un éloge en récit. C'est Louis XIV qui en est l'objet ; et ce qui le rend encore plus glorieux pour sa mémoire , c'est que ce monarque n'a jamais entendu le discours où les louanges qu'on lui décerne sont inspirées par un sentiment spontané de zèle pour la religion , au lieu d'être simplement commandées et décréditées par les bienséances de l'étiquette. Avant d'être connu à la cour , Fénélon avait été chef des missionnaires de l'A unis et de la Saintonge , où son zèle fut entièrement dévoué à ce ministère. Sa réputation naissante le fit choisir vers sa trentième année , pour prêcher à Paris , le jour de la fête en quelque sorte patronale de l'Épi pha^

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nie, qu'on célébrait avec la plus grande solennité , en l'honneur de la conversion des gentils , dans l'église des missions étrangères. Je rendrai plus loin un compte détaillé du discours trop peu connu qu'il prononça devant cette assemblée, et dont l'analyse nous fournira des citations où l'éloquence de Fénélon paraîtra sous un nouveau jour. Je veux me borner ici à la manière dont il sut louer le roi. C'est dans le genre de l'éloge, le ton austère, et par là même persuasif qu'on ne trouve guère parmi les orateurs modernes que dans Bossuet.

Les paroles manquent à l'admiration dont je me sens frappé , lorsque j'examine un compliment si éloquemment énergique , dans lequel Fénélon hasarde avec un air simple , et comme d'abondance de cœur , c'est à dire sans prétention et dès lors sans danger, les plus ambitieuses formules oratoires , la prosopopée elle-même avec toute la familiarité d'un missionnaire et toute l'autorité de l'évidence , en ne permettant aucune enflure à ses paroles , en cachant une figure si hardie sous un style tempéré , mais plein , ferme et énergique , et dont la seule simplicité forme tout l'ornement. Le compliment qu'on va lire me paraît dans cette partie un chefd'œuvre singulièrement remarquable depuis le

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premier mol jusqu'à la fin , par je ne sais quel accent adroitement austère et populaire ; par une ingénuité qui, en attestant au plus haut degré Tamour , la vénération , la reconnaissance de tout un peuple, enlève et justifie l'admiration ; par une onction enfin si exclusivement propre à ce compliment , qu^on ne peut le lire sans en être attendri jusqu'aux larmes , et dont le dernier trait surtout rappelle la sublimité franche et originale de Démosthène , qui seul entre les anciens orateurs a su rehausser avec cet art du génie ses compositions oratoires, par de si vigoureux coups de pinceau.

« Sache , dit Fénélon au milieu de sa première » partie , sache par nos histoires la postérité la » plus reculée , que l'Indien est venu mettre aux » pieds de Louis les richesses de l'aurore , en re- » connaissance de l'Évangile reçu par ses soins. V Encore n'est-ce pas assez de nos histoires ; fasse » le ciel qu'un jour , parmi ces peuples , les pè- » res attendris disent à leurs enfants pour les in- » struire : Autrefois, dans un siècle favorisé de » Dieu, un roi nommé Louis, jaloux d'étendre » les conquêtes de Jésus-Christ bien loin au-delà » des siennes , fit passer de nouveaux apôtres » aux Indes : c'est par là que nous sommes chré- » liens ; et nos ancêtres accourent d'un bout

» de l'univers à l'autre (i) pour voir la sagesse^ 3) la gloire et la piété qui étaient dans cet homme » mortel. »

Le second compliment dont Fénélon illustra l'éloquence de la chaire, se trouve dans le second de ses chefs-d'œuvre en ce genre. Il en sut orner le beau discours qu'il prononça lorsqu'il fit à Lille , en 1 708 , la consécration du prince de Bavière, archevêque et électeur de Cologne. Ce morceau est également digne de Fénélon , soit que l'on considère la réserve marquée avec laquelle il loue, soit qu'on s'arrête au tour oratoire dont il se sert pour justifier la circonspection et la pudeur de l'éloge. « Vous venez d'en- » tendre, mes frères, tout ce que j'ai dit à ce » prince. Eh ! que n'ai-je pas osé lui dire, et que f) ne devais-je pas oser lui dire, puisqu'il n'a 3) craint que d'ignorer la vérité? La plus forte » louange l'honorerait infiniment moins que la » liberté épiscopale avec laquelle il veut que je » lui parle. »

Cette manière adroite de décerner un hommage public aux vertus , sans blesser la plus prompte de toutes à s'effaroucher , la modestie , qu'on récompense, au contraire, en lui refusant

(i) Les ambassadeurs de Siam étaient alors à Paris.

SUR l'Éloquence. 817

te quelle désire davantage, le bonheur d'être ignorée , est pleine d'art et de délicatesse. Il est difficile en effet d'employer dans les compliments un style direct , sans paraître exagéré ou monotone , et sans embarrasser aussi le personnage qu'on veut célébrer. Il vaut mieux se renfermer dans une paraphrase de l'Ecriture sainte, dans une prière à Dieu, dans une imposante apostrophe adressée à l'auditoire , dans une seule période terminée par un trait saillant , ou dans une allusion heureuse et imprévue. Mais quelque tournure que choisisse l'orateur, il faut lier le compliment qu'on fait au sujet qu'on traite; louer par les faits pour louer sans flatterie ; ennoblir l'éloge en l'associant avec courage à quelque grande et utile vérité ; éviter les généralités, qui ne caractérisent et ne satisfont personne; exercer un pareil ministère public avec dignité et retenue, pour ne compromettre ni son estime ni son héros; mêler avec une sage hardiesse l'instruction aux louanges , ou plutôt la faire sortir de la louange elle-même; se borner à un petit nombre d'idées vives et frappantes ; tâcher de consacrer tout éloge individuel par des pensées aussi brillantes que justes et faciles à retenir; rester avec art dans l'expression de son estime en-deçà de la vérité , plutôt que

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d'aller au-delà; se bien souvenir enfin que les hommages les plus flalteurs se fondent sur cette mesure d'admiration à laquelle les auditeurs peuvent ajouter de nouveaux tributs de gloire que l'orateur leur arrache , en les forçant par son adroite réserve de renchérir sur ce qu'il dit luimême.

Bourdaloue n'a jamais excellé dans cette partie. Tous ses compliments sont sages, mais communs ; il prêcha son beau sermon sur la conception de la sainte Vierge à Versailles, deux jours après le mariage d'Adélaïde de Savoie avec le duc de Bourgogne , fils du grand-dauphin , qu'on appelait simplement à la cour monseigneur. I^a péroraison de son discours fut enrichie d'un passage de l'Écriture sainte, dont l'application frappa vivement l'auditoire. La plupart des courtisans trouvèrent cette allusion très heureuse; ceux dont le goût fut plus délicat jugèrent qu'à force d'être exacte et littérale, elle dégénérait en jeu de mots. Après avoir acquitté son ministère par des présages qui deviennent des leçons , Bourdaloue parle en ces termes de la jeune princesse : ce Voilà, » plus que son rang, ce qui me la rend vénéra- » ble , et ce qui me fait dire , comme le serviteur » d'Abraham, Éliézer, lorsque, voyant pour la » première fois Tépouse du fils de son maître, il

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» s'écria dans un transport d'admiration et d'ac- » tions de grâces : Oui , la voici celle que Dieu a » choisie pour être l'épouse du fils de mon sei- » gneur. Ipsa est mulier quam prœparavit Do- » minus filio domini mei. » Gènes. i[\.

On n'a jamais fait dans aucun compliment un usage plus heureux de l'Écriture sainte , que Massillon dans l'exorde de son sermon pour le jour de la toussaint. Ce compliment est digne de tous les éloges qu'il ne cesse d'obtenir des partisans du bon goût et des amateurs de la vraie éloquence. C'est l'Evangile même qui semble dicter à Massillon de si ingénieuses louanges et lui en fournit la plus riche tournure. L'orateur cite pour texte ces trois mots de l'évangile du jour : Beati qui lugent : Bienheureux ceux qui pleurent ; et après un choix si étrange au milieu d'une cour où l'on ne s'entrenait alors que de gloire et de prospérités , l'éloquent prédicateur, prenant le ton d'un apôtre, commente ainsi ces lugubres paroles , au début de son discours : ce Sire , dit-il à Louis XIV , si le monde » parlait ici à votre majesté, il ne lui dirait pas : » Bienheureux ceux qui pleurent. Heureux , vous s> dirait-il, heureux le prince qui n'a jamais com- » battu que pour vaincre ; qui a rempli l'univers )> de son nom j qui, dans le cours d'un règne

» long et florissant, jouit avec éclat de tout ce » que les hommes admirent , de la grandeur de » ses conquêtes, de l'estime de ses ennemis, de » l'amour de ses peuples, de la sagesse de ses » lois ?.... Mais, sire, l'Evangile ne parle pas » comme le monde. » On se souvient encore qu'une éloquence si noble et si simple en apparence étonna les courtisans les plus spirituels de Versailles , et excita dans l'assemblée , malgré la gravité du lieu, un mouvement involontaire d'admiration (i).

Cette paraphrase paraît visiblement imitée de Fléchier, qui avait employé le même tour, en prêchant pour la solennité de la toussaint devant Louis XIV, plusieurs années avant Massillon. Fléchier n'était cependant point Tinventeur de ce compliment. Mais il est permis aux prédicateurs d'être les copistes ou les traducteurs des pères de l'Église , sans qu'on puisse les accuser de plagiat; et ce fut dans cette source que Fléchier puisa la belle idée dont il ne sut pas assez profiter. C'est en effet saint Augustin qui a paraphrasé le premier , avec beaucoup d'esprit et même de goiit , les béatitudes de l'Évangile, en les appliquant aux empereurs, dans le

(i) Éloge de Massillon, par D'Alemberl.

SUR L*J£LOQUENCK. 3^1

vingt-qiiatrième chapitre du livre cinquième de Ui Cité de Dieu (i).

Fléchier n'avait aperçu que le motif de ce beau commentaire : Massillon sut le réduire, en tirer la quintessence et se l'approprier. Toute conception intellectuelle ou morale appartient en effet de plein droit à l'écrivain qui réussit le mieux à l'exprimer. Tel est le droit consacré par l'intérêt public, qui ne veut rien perdre des beautés que peut ajouter le goût à la clarté, à l'élégance, à la pureté, à la précision, à l'énergie, à la propriété, à l'éclat et à Tharmonie du style. On est donc convenu , comme d'un axiome

(i) Christ îanos imperatores non îdeofellces dicimus^ quià <>el diutiiis imperarunt , i'^/ imperantesfilios morte piacidâ reliquenmt, oel hostes relfmblicœ domuerunt , çel inimicos ciçes adoersîis se îasurgentes et ca^ere et opprimere potuerunt. Hœc enim et alla oitœ hujus œnunnosœ vel munera, oel solatia , quidam, etiam cultures dœmonum accipere meruenini , qui non pertinent ad regnum Dei , quo pertinent isii : et hoc ipsius misericardià factiim est, ne ab illo ista , qui in eum crederent , i^elut summa bona deslderarent, Sed felices eos dicimuSy si juste imperant, si inter linguas sub limiter honorantium , et obsequïa nimis humiliter salutantium non cxtolluntur, sed se homlaes esse meminerunt ; si suam polestatem ad Dei culium maxime dilatandum , majestati ejus famulam faciunt ; si Deum tintent , diligunt , colunt ; si plus amant illud regnum ubi non timent habere consortes ; si tardius vindicant , facile

T. I. ai

de jurisprudence littéraire, qu'il est permis de voler à un auteur toute idée mal écrite , pourvu quon le tue aussitôt, a-t-on très bien dit, au jugement du goût , en rendant la pensée dont on s'empare beaucoup plus riche et plus frappante que n'avait fait l'inventeur.