Oeuvres choisies du chancelier d'Aguesseau

Henri François d'Aotiesseau, chancelier de France, commandeur des ordres du roi, né à Limoges le 27 novembre i 668 , doit être mis au rang des hommes illustres, soit comme savant, soit comme magistrat. Il était descendu, du côté paternel et du roté maternel, de familles distinguées par leur ancienneté et par leurs services. IIknri d'Aguesseau, conseiller d'État et au conseil royal, son père, et Glaire LE PicART DE PÉRiGNY , sa mère, lui fournissaient de grands modèles, et l'on reconnaissait en lui leurs différents caractères*. Il avait un cœur vertueux, plein de douceur et de bonté, un esprit élevé, une imagination féconde en grandes images, qui lui fournissait sans effort les expressions les plus lumineuses, et qui était toujours conduite par la raison ; une facilité surprenante pour apprendre, avec une mémoire prodigieuse qui acquérait toujours, sans rien perdre de ce qu'elle avait acquis. Son père fut presque son seul maître. II avait senti, dès son enfance , tout ce qu'il pouvait en attendre, et s'appliquait à l'instruire, même dans le temps où des conjonctures difficiles lui donnaient le plus d'occupation dans l'intendance de Languedoc. Les fréquents voyages qu'il était obligé de faire, dans lesquels il était presque toujours accompagné de quelques

» Si la distinction de la naissance n'est point nne chinirre, si elle a quelque chose de réel, c'est lorsque les ancêtres ont été vertueux : car la succession des dignités n'est rien, si on la compare à celle du mérite. D'Aguesseau recueillit en naissant ce double héritage de gloire et (ie vertu. Né d'une famille distinguée dans la robe, ses aïeux, toujours utiles à l'État, lui avaient préparé un nom illustre. Mais ne craignons pas de le dire, un homme tel que lui honore bien plus sa famille qu'il n'eu est honoré. {Êloye de d\4(juesseau par Thomas.

d'.vclesseai;. 1

2 ?iOTICE HISTORIQUE

IxTSonnes qui aimaient los lettres, étaient pour son fils autant d'exercices lilléiaiies. Une telle éducation lui donna tant d'ardeur pour les sciences, qu'il parvnil à les,réunir presque toutes. Il savait la langue française, non par le seul usage, mais par principes; le latin, le ^rec , l'hébreu , et d'autres langues orientales ; l'italien , l'espagnol , le portugais et l'anglais. Aussi disait-il quelquefois que c'était un omuscment d'apprendre une langue. La lecture des anciens poètes fui, selon son expression, nne passion de sa jeunesse. La société de deux grands poètes français (Racine et Boileau) faisait alors ses délices, et il ne s'en permettait point d'autres : lui-même faisait de très-beaux vers, et conserva ce talent jusqu'à ses dernières années*. Quoiqu'il le cachât, on le reconnaissait dans sa prose même, qui avait le feu noble et l'harmonie de la poésie. Son ()ère , qui lui avait fait apprendre exactement les règles de l'art oratoire , l'engagea, après l'avoir appliqué ensuite à la philosophie, à lire encore pendant une année les anciens orateurs. Il le mit par là en état de les atteindre , en y joignant l'art de raisonner si nécessaire , surtout dans le genre d'éloquence qui a pour oltjet d'affermir l'autorité de \ la justice. Jamais il ne connut ni ne voulut employer d'autres moyens pour faire adopter ses pensées. Les ouvrages de Descartes, que son père ne lui fit lire qu'après ceux qui étaient dans le goût de la philosophie d'Aristote, lui firent sentir, par la seule comparaison des uns aux autres, les avantages de cet ordre qui , en partant d'un point évident, conduit à une démonstration assurée. L'usage qu'il en faisait dans les matières de droit y répandait le plus grand jour. Il aimait surtout Ifs mathématiques : on l'a vu souvent, lorsqu'il était fatigué des affaires, prendre un livre de géométrie ou d'algèbre. C'était un plai>ir qu'il substituait à ceux qui dissipent l'esprit, loin de le ranimer. Son principe était, que le ehangcmcnt d'occupation est seul un délassement ; et ce fut ainsi qu'au milieu des fonctions les plus pénibles il trouva le moyen d'étendre toujours ses connaissances. Jusqu'à la fin de sa vie il ne faisait aucun voyage sans lire en chemin des ouvrages de philosophie, d'hi^toire , ou de critique. On sait jusqu'à quel point il avait approfondi la science de son état. Il avait lu et médité les lois tirées des jurisconsultes romains, auxquelles il donnait la préférence ; les constitutions des empereurs, grecques et latines; les ordonnances de nos rois; les coutumes, dont

' Trait de rcsscinblaiicc qu'il avait de plus avec le cliancelicr de l'IIospital.

SUB LE CIIANCELIEU D AGLESSEAU. î

il avait recherché la source dans les antiquités du droit féodai et d»* la monarchie française; et s'était encore instruit des lois et de* A>rmes observées dans les autres États, Avec toutes ces sciences, et un génie supérieur dont les premières idées étaient toujours sures, M. d'Aguesseau avait une défiance extrême de ses lumières. Il en faisait usage , non pour paraître au-dessus des autres, mais pour leur être utile; et il était le seul qui ne s'aperçut pas de tout le bien (ju'il faisait. Les principes de religion qu'il suivit toute sa vie avaient éloigné de lui toutes les passions, et toute autre vue que celle de faire du bien. Il ne pensa pas seulement à tirer aucune autre espèce d'à vanlage des places qui vinrent le chercher, pendant qu'en philosopiio chrétien il n'aspirait ni au crénlit, ni aux. biens, ni auy honneurs ». Il avait fait le premier essai de ses talents dans la charge d'avocat du roi au Chàtelet, où il entra à l'âge de vingt-un ans : et, quoiqu'il ne l'eût exercée que quelques mois, son père ne douta pas qu'il ne fi t capable de remplir une troisième charge d'avocat général au parlement, qui venait d'être créée. Le feu roi la lui donna par prcroionce à un autre sujet, en disant qu'il ronuaissait at^scz le pcrc pour ctieu<isiirc qu'il ne voudrait pas le tromper, même dans le temoi(jnaQt qu'il lui avait rendu de son fils. Il y parut d'abord avec tant d'éclat, que le célèbre Denis Talon, alors président à mortier, dit qu'if voudrait finir comme ce jeune homme commençait. Il suffisait à une multitude d'affaires, les traitait toutes à fond ; et souvent il découvrait des lois, des pièces, ou des raisons décisives, qui avaient échappé aux défenseurs des parties. Il réunissait à l'érudition l'ordre et la clarté des idées, la force du raisonnement et l'éloquence la plus brillante ; ce qui aurait fait croire que chacun de ses plaidoyers était le fruit d'une

' l>'Asuesscaii, pnrmi la décadonre générale de nos mœurs, sut confierver les antiques vertus que perdait la nation. Environné du luxe, le poison ipii circulait autour de lui ne put pénétrer jusqu'à son firue C'él.nt un Spartiate austère panni le faste de la Perse. Sa maison fut l'asile de la simplicité, et sa vie la censure de son siècle.

Il savait que les vertus se forment à l(ToIe de la fru2;alité. Elle veille à la porte de sa maison comme d'un sancluair(>, i)0ur eu écarter la foule des vices qui escortent le luxe. Ennemi de la mollesse, une vie dure et laborieuse entreUont sans cesse la vigueur de s<in âme

Il voit la durée comme un espace immense, dont il n'occupe qu'un point : il se hâte de jouir de cette existence passagère ipii s'enfuit-, il en ramassitoutes les parties : à mesure (lu'elles s'écliappent du néant pour s'y rejilonger. il les enchaîne par le travail: il lise leur rapidité, el triomphe de la sature. ( Éloge de d' Auues^cau par Tfinmns. ]