TROISIÈME POINT

L'ordre dans lequel il faut lire l'histoire.

Il est d'abord certain , et le bon ordre le demande évidemment, que l'histoire , considérée en général comme dans un seul tableau et sous un seul point de vue , doit précéder l'étude du détail des différentes histoires envisagées séparément par ra^iport à chaque pavs,

D'AGLtSSIlAC. 22

Vous devez Jonc commencer par prendre une idée générale et une première teinture de Tiiistoire de tous les peuples, en lisant de suite une histoire universelle, à peu près comme, dans la géographie, la connaissance du globe précède Tétude des quatre parties du monde, et celle de chaque partie en général le détail des différents pays qu elle renferme.

C'est dans cette première lecture de l'histoire universelle que vous pourrez vous faire à vous-même les tables dont je vous ai déjà parlé, qui comprendront les principales époques de chaque histoire comparées les unes avec les autres; la difficulté est de trouver une bonne histoire universelle.

Vous avez dans les Jnnalex d'Usserius tout ce que l'on peut lire de meilleur pour le temps qui a précédé la naissance de .lésus-Christ; mais vous n'aurez pas le même secours pour les temps postérieurs. Le Rationarium du P. Petau est bon en lui-même; mais il a le défaut d'être si court et si abrégé, qu'il ne donne pas assez de prise à la mémoire, et qu'il échappe presque à mesure qu'on le lit ^

D'autres auteurs, qui ont fait des histoires universelles, ont péché par un excès contraire. Un de ceux dont on estime plus le travail pour l'histoire moderne est Vignier* : mais c'est une lecture bien longue et bien ennuyeuse. .Te crois donc qu'après tout vous ne ferez peut-être pas mal de vous contenter d'abord de la lecture du P. Petau, pour les temps qui ont suivi la naissance de Jésus-Christ. Le soin que vous aurez de vous en faire des tables fixera votre mémoire, et fera que vous aurez dans la tête au moins le plan, et ce qu'on appelle, dans la perspective, l'ichnographie de Thistoire universelle. J'entre d'autant plus volontiers dans cette pensée, que vous suppléerez dans la suite au défaut des histoires universelles de toute la terre par les histoires générales de chaque pays ; et c'est là qu'il faut se hâter d'arriver, parce qu'il n'y a que le détail de l'histoire qui soit véritablement utile.

.Te voudrais donc lire d'abord tout de suite les Armai ê

On estime

in-8°.

beauco:p l'édition de Leyde, 1 7 '<3, :> partie? en un voiums

Bibliothèque historiale ; Paris, h vol. in-folio.

INSTRUCTION. 2â:>

d'Usserius pour les temps qui ont précédé la uaissance de Jésus-Christ, et le Rationarium temporum du P. Petau pour les temps postérieurs, en faisant un extrait de l'un et de l'autre par forme de tables, comme je vous l'ai déjà dit.

Après cela vous entrerez dans rétude des histoires particulières : mais commencerez-vous cette étude par les derniers temps, ou par les plus reculés? J'ai connu quelques esprits singuliers, qui voulaient que l'on étudiât l'histoire en rétrogradant, c'est-à-dire en remontant de notre âge jusqu'aux siècles les plus éloignés; de même que, dans certaines généalogies, on remonte du (ils au père, du père à l'aïeul, et ainsi de suite jusqu'à la tige commune, au lieu qu'ordinairement on descend de la tige commune jusqu'au dernier rejeton; ou comme, dans la géographie, on s'attache d'abord à connaître son pays pour passer ensuite de proche en proche aux terres plus éloignées de nous : autrement, disent les partisans de cette opinion, on est obligé d'ignorer pendant longtemps ce qu'il y a de plus nécessaire dans l'histoire et d'un plus grand usage pour nous; on est comme étranger dans sa patrie pendant que l'on voyage dans une terre étrangère ; et l'on passe une grande partie de ses jours à vivre avec les morts, avant que d'être parvenu à pouvoir converser avec les vivants.

Mais il y a quelque chose de si bizarre dans un ordre où l'on voit mourir les hommes avant que de les avoir vus naître, et les affaires finir avant que de les avoir vues commencer; il serait même si difficile de se former, par cet ordre renversé, une suite et un enchaînement de faits historiques, que je doute fort, mon cher fils, que les raisons, quoique spécieuses, des défenseurs de cette méthode fassent une grande impression sur votre esprit.

Elle peut néanmoins devenir plus soutenable lorsque , sans vouloir l'appliquer à chaque histoire particulière, on s'en servira seulement par rapport à l'ordre qu'on mettra dans l'étude des histoires de différents pays. Ainsi, pour m'expliquer plus clairement, on peut douter s'il ne serait pas plus utile pour vous de \ous attacher d'abord à l'histoire romaine, dont vous avez besoin par rapportàl'étudedeslois, et à l'histoire de France, qui vous est la plus nécessaire de toutes, que de suivre scrupuleusement

2i6 DEUXIÈME

Tordre des temps, et de commencer vos lectures historiques, comme quelques généalogistes des maisons souveraines, par Adam, pour finir par l'empereur Charles VI et le roi Louis XV. Le premier parti a une utilité présente; le second a pour lui l'avantage d'un ordre plus naturel et d'un système plus suivi. Je ne laisse cependant pas d'être touché pour vous , de l'inconvénient d'ignorer pendant longtemps ce qui s'est passé dans votre pays , et de manquer des notions nécessaires pour étudier ou même pour traiter certaines questions du droit public, qui peuvent se présenter dans les différents emplois auxquels vous pouvez être appelé dans la suite. Je voudrais donc essayer de concilier, s'il était possible, l'ordre naturel des choses avec l'ordre de votre convenance particulière; et pour cela, en même temps que vous étudieriez à fond l'histoire ancienne suivant l'ordre des temps, en commençant par celle des Juifs, ou même avant que de la commencer, et pendant que vous achèverez votre droit ou que vous vous occuperez des préliminaires de l'histoire, vous pourriez lire une histoire de France générale, comme celle de Mézeray ' ou celle du père Daniel' : deux historiens que je ne prétends pas égaler à Salluste et à Tite-Live, mais dont on peut dire ce que Quintilien a dit de ces deux anciens auteurs : pares magis qiiam similes. Mézeray a beaucoup plus le génie, le caractère et le style d'un historien; on sent de la force, du nerf et de la supériorité dans sa manière d'écrire Si sa diction n'est pas pure , il sait au moins penser noblement. Ses réflexions sont courtes et sensées ; ses expressions quelquefois grossières, mais énergiques ; et son histoire est semée de traits qui pourraient faire honneur aux meilleurs historiens de l'antiquité. Le père Daniel écrit d'une manière différente : son style sent le dissertateur plut^^t que l'historien. Mézeray pense plus qu'il ne dit; et le père Daniel dit plus qu'il ne fournit à penser : mais, d'un autre côté, celui-ci a beaucoup plus d'ordre, d'arrangement, de clarté dans la suite des faits. Il a débrouillé mieux que personne le chaos de la première race ; sa composition, ou, pour

' L'édition de Paris, 1683, 3 vol. in-folio, est aussi estimée que recherchée. ■ L'édition donnée par le P. Griffet; Paris, <753, <7 vol. irl-'i^ est la mf illeure.

parler en termes de peinture, son ordonnance, est beaucoup meilleure que celle de Mézeray. Et puisque j'ai commencé une fois à me servir de cette image , le père Daniel est im Poussin pour la partie de la composition, mais il pèche, comme ce peintre, par la couleur ; au lieu que Mézeray est un Rubens qui trappe les yeux par la force des traits et la vivacité du coloris, mais qui est quelquefois confus dans sa disposition.

Tel est à peu près le caractère de ces deux historiens. Vous choisirez entre les deux celui qui vous plaira le plus , e!; peutêtre feriez-vous bien de lire l'un et l'autre, règne par règne : vous trouveriez souvent dans l'un ce qui manque dans l'autre, et vous prendriez par là une assez grande teinture de notre histoire pour être au fait des principaux événements, et en état d'approfondir davantage ceux dont vous pourriez avoir besoin par rapport auxquestions que vous aurez à discuter, en attendant que le temps soit venu de faire une étude plus profonde de toute rhistoire de France.

De cette première observation sur l'ordre qu'on peut mettre entre les histoires des différents peuples, il est naturel de passer à l'ordre qu'il faut suivre dans la lecture de chaque histoire particulière, comme dans l'histoire sacrée, dans l'histoire grecque, dans l'histoire romaine et dans l'histoire de France. Je m'attache principalement à ces quatre espèces d'histoire, parce que ce sont celles que vous devez le plus approfondir ; et si vous avez un jour le courage d'aller plus loin , et de faire le même travail sur les histoires de tous les Etats voisins de la France, la même méthode pourra vous servir également pour les unes et pour les autres.

Le meilleur et le plus naturel de tous lesordres est sans doute l'ordre chronologique; mais, pour le suivre plus exactement et acquérir une connaissance plus parfaite de l'histoire, il est bon de diviser chaque histoire particulière en différentes époques; et c'est ce que vous aurez fait par vos tables.

Ce fondement supposé, lorsqu'il y a plusieurs historiens qui ont écrit la même histoire en tout ou en partie, et qui méritent d'être lus également, je voudrais lire d'abord tout ce qui sera dans l'histoire générale, qui vous servira comme de guide depuis

une époque jusqu'à l'autre; prendre ensuite successivement les nuteurs originaux et les actes sur le même intervalle de temps, et remarquer avec attention en quoi l'un diffère de l'autre ; dont il sera bon même de faire quelques notes abrégées, au moins sur les endroits essentiels, et suivre ainsi la même méthofl;' d'époque en époque.

Des comparaisons qui se font ainsi de proche en prociie, cl dans le temps que l'esprit est encore plein de ce qu'il vient de lire, sont non-seulement plus faciles, mais infiniment plus utiles que celles qui se font d'un ouvrage entier avec un autre ouvrage entier, dont la fm fait souvent oublier le commencement, ou du moins dont elle obscurcit les images et diminue la première impression.

Rien n'est plus propre d'ailleurs à graver profondément les faits historiques dans notre mémoire; et, quelque peu qu'on en eût , il serait presque impossible que, lisant de suite des faits renfermés dans un intervalle de temps assez court (car c'est une des raisons pour lesquelles-je crois qu'il est bon de multiplier les époques) , et les lisant d'abord dans une histoire générale, où ils sont marqués suivant l'ordre chronologique , et ensuite dans les historiens originaux du même temps , les principaux événements ne demeurassent pas imprimés dans la mémoire.

Il y a enOn une dernière utilité dans cette méthode, que je toucherai ici en passant, quoiqu'elle appartienne encore plus à Tétude des belles-lettres • c'est que dans ces comparaisons d'auteurs, partagés ainsi par époques, vous ne remarquerez pas seulement ce qui regarde la vérité et le détail des faits historiques, mais vous vous attacherez aussi , quand les auteurs le mériteront, à comparer leur style, à juger de la beauté de leur narration, de leurs descriptions, de leurs portraits, de leurs harangues, et des traits de morale répandus dans leur histoire. Tout cela se fait sans peine et presque de soi-même, quand on a l'esprit encore rempli de la lecture qu'on vient de faire : ainsi quand vous aurez lu Ïite-Live , par exemple, depuis l'époque de la loi des Douze Tables jusqu'à l'institution des tribuns militaires , si vou.\ prenez Denys d'Halicarnasse sur le même temps, vous y trouverez le discours de la mère de Coriolan à

son fiis, que vous aurez déjà lu dans Tite-Live; et si vous lisez ensuite la f ie de Coriolan dans Plutarque, vous y verrez encore le même discours. Votre esprit se plaira de lui-même à comparer les différentes manières dont trois grands historiens ont traité le même sujet; et, vous établissant juge entre eux , vous distribuerez à chacun le rang qu'il mérite , sans vous détourner presque de votre chemin pour faire cette comparaison. La mémoire fraîche de ce qu'on vient de lire se joint à l'objet présent que Ton a entre les mains; on en sent les différences, on en distingue le caractère; et c'est par cette comparaison assidue, ou, pour ainsi dire, habituelle de différentes beautés, que se forme le goût et le discernement du vrai mérite, plus facilement et plus parfaitement que par toute autre voie.

Ce que je vous propose de faire, mon cher fils, en coupant ainsi les historiens par parties , afin de pouvoir aussi les comparer par parties, vous serait peut-être difficile h faire par voasmême, parce que pour le bien faire il faudrait que vous eussiez plus de connaissance des auteurs et des temps dont ils ont écrit l'histoire; mais, heureusement pour vous, ce travail est déjà fait, et c'est ce qu'il y a de meilleur dans la méthode de W ear, auteur anglais, que je vous ai conseillé de lire.

Vous y trouverez non-seulement les historiens suivis, mais les pièces ou les morceaux détachés, comme les vies des grands hommes, et les histoires de faits singuliers rangés suivant l'ordre des temps. Vous n'aurez qu'à le suivre pour l'ancienne histoire, sur laquelle son travail me parait assez exact; je doute qu'on en doive porter le même jugement pour ce qui regarde l'histoire moderne : mais vous pourrez y suppléer par le moyen des auteurs qui ont traité des histoires de leur pays par forme de bibliothèque historique. Vous aurez surtout un secours inestimable dans celle que le P. Lelong fait imprimer actuellemect pour l'histoire de France ; et enfin les avis des savants que vous consulterez vous mettront en état d'avoir une route certaine et comme une carte fidèle pour vous conduire dans votre voyage historique.

2f)Ô DEUXIEME

Les secours et les accompagnements de l'histoire.

Le quatrième point sur lequel je me suis engagé à vous entretenir, mon cher fils, regarde les secours et les accompagnements qu'il faut joindre à la lecture de l'histoire.

J'en distingue quatre principaux.

Le premier est la lecture des voyages et des descriptions des pays, sur quoi je me suis déjà assez expliqué par rapport à l'étude de la géographie; et si je vous en parle encore en cet endroit, c'est parce que l'histoire ne se sert pas moins avantageusement de ce secours que la géographie, et qu'on peut le regarder comme un bien qui appartient en commun à ces deux sciences, dont l'une y prend ce qui regarde la position, l'étendue, la division des pays ; et l'autre y profite de tout ce qu'on y lit des lois, des mœurs et du gouvernement des peuples qui les habitent; pourvu cependant que l'on ne s'attache qu'à ceux des auteurs de ce genre qui sont connus pour exacts, en laissant ceux qui sont soupçonnés d'avoir travaillé d'après leur imagination plutôt que d'après leur mémoire, et d'avoir été plus occupés à faire un récit amusant de leurs aventures , qu'à instruire par une relation véritable de ce qu'ils ont appris dans leurs voyages.

Le second secours que l'on peut chercher dans l'étude de l'histoire, se trouve dans celle des médailles et des incriptions; étude qui n'est pas seulement un objet de curiosité pour ceux qui ont le goût des antiquités, mais qui est souvent très-utile pour éclaircir des points de chronologie , pour redresser les historiens, et les ramener à la vérité originale que l'airain ou la pierre nous ont conservée, pour nous apprendre des faits qui ne se trouvent pas quelquefois dans les histoires les plus exactes, pour nous instruire enfin de plusieurs ciioses curieuses et singulières sur les usages des anciens. Ainsi quand vous aurez lu la vie d'un empereur romain, il sera bon que vous parcouriez la suite des médailles de son temps dans les recueils que les anli-

OSTRLCTI0.\. 2(it

quaires en ont fails; vous pourrez même vous divertir à les aller voir dans les cabinets des curieux, parce que la vue des originaux affecte davantage, et qu'on y respire un air d'antiquité qui fait plaisir à ceux qui aiment à voir le vrai dans sa pureté, au lieu que les copies le défigurent souvent et l'altèrent presque toujours. Mais vous devez regarder l'étude des médailles et des autres anciens monuments, plutôt comme un délassement que comme une occupation principale ; sans quoi vous courriez risque d'y perdre beaucoup de temps; et vous auriez d'autant plus de sujet d'y avoir regret, que cette étude, poussée trop loin, fait dégénérer la gravité de l'histoire dans une multitude de petits faits, ou dans un nombre infini de minuties qui ne méritent pas la place qu'elles occuperaient dans votre mémoire, dont je fais trop de cas pour vouloir la remplir seulement , et non pas la meubler précieusement.

Un troisième secours qu'il ne faut pas aussi négliger, quoique je fusse fàcbé de vous y voir employer un temps considérable est celui des généalogies ; elles servent quelquefois à démêler les faits historiques; elles préviennent l'équivoque et la confusion des noms propres; elles ont même leur utilité par rapport à la connaissance des intérêts des princes; enfin elles aident la mémoire ; et , de même que les époques de la chronologie et les divisions de la géographie, elles forment une espèce de mémoire locale, par la liaison que les faits ont avec les personnes comme avec les temps et les lieux, qui sert à arranger les événements et à les fixer dans notre esprit. !\lais, dans cette vue, il suffit de s'attacher aux généalogies des princes et des maisons distinguées qui ont figuré dans l'histoire. Le reste est moins un secours qu'un pesant fardeau pour la mémoire , dont elle ne peut se charger qu'avec une grande perte de temps, et dont elle cherche souvent à se soulager aux dépens de l'honneur des familles , comme pour se payer, par le plaisir de la médisance, de tout l'ennui qu'une étude si sèche et si aride lui a coûté.

J'estime donc beaucoup plus le quatrième secours dont il me reste à vous parler, je veux dire celui des dissertations qui ont été faites par de savants hommes sur les mœurs, le gouvernement, la milice, les antiquités des peuples dont vous étudierez

ÎJ62 DEUXIÈME

l'histoire, comme des Grecs, des Romains, et des royaumes ou des républiques qui se sont formés des débris de Tempire romain.

Ce serait une entreprise téméraire et presque insensée , de vouloir lire toutes ces dissertations, qui sont sans nombre; et je n'ai garde de vous proposer de lire tous les ouvrages de cette nature, que Gronovius et Grœvius ont recueillis dans près de trente volumes hi-foL , qui ne regardent cependant que l'histoire grecque et l'histoire romaine, et qui ne comprennent pas encore tout ce qui s'est fait sur cette matière.

Il faut se réduire à un objet moins étendu, par un choix éclairé et par un juste discernement, non-seulement entre les différents auteurs, mais entre les matières différentes.

Je dis entre les matières différentes ; car tout ce que des savants oisifs, qui n'avaient souvent d'autres règles dans leurs recherches et dans leurs travaux que l'attrait de leur goût et de leur curiosité, ont regardé comme digue d'exercer leur plume, ne mérite pas pour cela de partager le temps d'un homme destiné à servir le public; il est presque également dangereux de tout lire, et de ne rien lire. Le juste milieu entre ces deux extrémités est de s'attacher principalement à ce qui est important, et dont nous pouvons faire usage dans le genre de vie auquel nous nous destinons. Ainsi, ce qui regarde les habillements des Grecs ou des Romains, leurs festins, leurs jeux, leurs spec-^ tacles, les exercices du corps, les bains, les cérémonies, les funérailles , et d'autres choses semblables , peut bien quelquefois servir d'amusement et de délassement à votre esprit; on en peut même tirer une sorte d'utilité, par rapport à l'intelligence des poètes et des anciens auteurs; mais ce qui mérite véritablement d'être étudié avec plus de suite et d'exactitude, c'est tout ce qui regarde le gouvernement et l'ordre public, comme les traités de Meursius sur les républiques grecques ' , de Samuel Petit sur les lois d'Athènes 2; de Sigouius, de Jure

' Réimprimé dans le Thésaurus antiquitatunv grœcarum. de Gronovius, et dans la collection des Œuvres de Meursius ; Flo7\, 1741 et années suivantes, 11 vol. in-fol.

^ Paris, 1642, in-4°, et réimprimé dans la Jurisprudentia romana et attka; Lugd. Bat., 1738, 3 vol. in-folio.

civium romanorum , de Sénat u , de Judicils ' ; celui de Craquius, de Comifiis; de Manuce et d'Antoine Augustin, de Legibits ». Il n'est pas encore temps, mon cher fils, de vous en donner un dénombrement exact. Kn voilà assez pour en tracer une première idée; et il en est de même pour ce qui regarde riiistoire moderne , à laquelle il est très-utile de joindre la lecture des auteurs qui ont traité de tout ce qui a rapport au gouvernement des différents États dont on lit l'histoire. Ces sortes de dissertations ouvrent l'esprit d'un jeune homme, lui donnent des connaissances, et presque une expérience anticipée qui le rend attentif, dans la lecture des histoires, hune infinité de choses qu'il n'aurait pas remarquées, ou sur lesquelles il aurait passé légèrement , s'il n'y avait été préparé par la lecture de ces dissertations. Il arrive souvent que la plupart des lectures de la jeunesse, quoique faites avec goût et avec application, sont presque inutiles, ou ne sont pas du moins aussi utiles qu'elles le devraient être , parce que faute de notions suffisantes on ignore ce qu'il faut remarquer, et qu'on ne sent pas la conséquence d'une partie des choses qu'on lit.

Mon sentiment serait donc, qu'avant de commencer la lecture des historiens originaux de chaque nation dont vous approfondirez l'histoire, vous lussiez quelques-unes des dissertations que les meilleurs auteurs ont faites sur les lois et sur le gouvernement de cette nation. Quand vous en aurez l'esprit bien rempli, rien de tout ce que vous lirez dans les historiens, et dans les actes qui sont la source de ces dissertations, ne pourra vous échapper; et, joignant ainsi vos propres réflexions à celles des auteurs dont vous aurez lu les dissertations, vous serez en état de faire un excellent usage de l'histoire pour y acquérir la science du droit public, qui doit être un des principaux objets de toutes vos études.

Outre tous ces secours que vous trouverez dans les livres, et pour lesquels vous n'aurez besoin que de votre propre

» La meilleure édition est celle de Tlalle, 1713,2 vol. in-8°. On trouve aussi ce traité dans le premier vol. du Thésaurus anliquilalum romanarum de GraBNius.

* Ces trois traités sont réimprimes dans la Collection de Graevius, tom. I et H.

courao[e et de votre application personnelle , il y en a un qui se répand sur tout ce que je vous ai dit jusqu'à présent, et que vous ne pourrez trouver que dans la conversation des savants qui se sont appliqués à Tétude de l'histoire. Vous retirerez, mon cher fils, une très-grande utilité du commerce que vous aurez avec eux : non-seulement vous y apprendrez souvent ce qui vous aura échappé dans vos lectures particulières, où il n'est pas aisé de tout embrasser ; mais tout ce que vous aurez déjà appris par vous-même vous deviendra beaucoup plus propre, lorsque vous en aurez conféré avec des personnes instruites, et versées depuis longtemps dans l'étude de l'histoire : vous avez déjà fait l'expérience de ce que je vous dis dans vos études précédentes , et vous avez reconnu sans doute que vous ne saviez rien plus parfaitement, que rien ne vous était plus familier et plus dans vos mains, que les choses dont vous aviez conféré avec vos maîtres ou avec d'autres personnes. La lecture est , en quelque manière, un corps mort et inanimé; la conversation avec des gens habiles et d'un jugement solide , le ranime et lui donne de la vie et du mouvement. Elle a je ne sais quoi de sensible et d'intéressant, qui entre bien plus avant dans notre Ame; et si la lecture trace les premiers traits des choses que la mémoire doit conserver, on peut dire que la conversation ou la conférence est comme le burin qui les y grave profondément, et qui les y imprime en caractères ineffaçables. On y trouve d'ailleurs l'avantage de redresser ses idées ou de les perfectionner, de les confirmer, du moins de s'en assurer la stabilité, et de se mettre en état d'en avoir la jouissance paisible et tranquille.

Je voudrais donc, mon cher fils, afin de mettre, autant qu'il est possible, de l'ordre et de la méthode en toutes choses, que vous consultassiez les savants dans deux temps différents, sur chaque histoire particulière; c'est-à-dire, avant que de commencer à l'étudier en détail, lorsque vous en aurez pris une idée générale, et après que vous l'aurez achevée, ou plutôt à mesure que vous en aurez lu une partie assez considérable pour pouvoir en raisonner avec ceux qui la savent parfaitement. La première consultation aura pour vous l'avantage de vous diriger

dans vos études, de vous en faire connaître les difficultés et les points principaux qui méritent votre attention. La seconde, encore plus utile, vous servira, comme je viens de vous le dire, à imprimer plus avant les faits dans votre esprit ; à vous enrichir des lieux fugitifs que vous n'aurez pu découvrir; à épurer votre critique; en un mot, à former votre jugement par le secours de ceux qui ont plus d'âge, plus de lumières et plus d'expérience que vous.