V. — Sur la découverte de l'Amérique

Page 119, sur ce que j'ai dit de la découverte de l'Amérique, un critique, plus judicieux que l'auteur des Lettres à un Américain, m'a reproché l'espèce de tort que je fais à la mémoire d'un aussi grand homme que Christophe Colomb : c'est , dit-il , le confondre avec ses matelots, que de penser qu'il a pu croire que la mer s'élevait vers le ciel, et que peut-êlre l'un et l'autre se touchaient du côté du midi. Je souscris de bonne grâce à cette critique, qui me paraît juste ; j'aurais dû atténuer ce fait que j'ai tiré de quelque relation ; car il est à présumer que ce grand navigateur devait avoir une notion très-distincte de la figure du globe, tant par ses propres voyages que par ceux des Portugais au cap de Bonne-Espérance et aux Indes orientales. Cependant on sait que Colomb, lorsqu'il fut arrivé aux terres du nouveau continent, se croyait peu éloigné de celles de l'orient de l'Asie : comme l'on n'avait pas encore fait le tour du monde, il ne pouvait eu connaître la circonférence et ne jugeait pas la terre aussi étendue qu'elle l'est en effet. D'ailleurs, il faut avouer que ce premier navigateur vers l'occident ne pouvait qu'être étonné de voir qu'au-dessous des Antilles il ne lui était pas possible de gagner les plages de midi, et qu'il était continuellement repoussé: cet obstacle subsiste encore aujourd'hui ; on ne peut aller des Antilles à la Guyane dans

1. Voyez, sur le dernier voyage du capitaine Cook, sur celui de La Pérouse, etc., etc., l'Abrégé de la Géogr. univ. de Maltebrun, 18A8.

2. Date assez exacte. L'Europe doit l'usage de la boussole aux Arabes, qui l'avaient, çnxmémes, empruntée aux Chinois.

aucune saison, tant les courants sont rapides et constamment dirigés de la Guyane a ces îles. Il faut deux mois pour le retour, taudis qu'il ne faut que cinq ou six jours pour venir de la Guyane aux Antilles ; pour retourner, on est obligé de prendre le large à une très-grande distance du côté de notre continent, d'où l'on dirige sa navigation vers la terre ferme de l'Amérique méridionale. Ces courants rapides et constants de la Guyane aux Antilles sont si violents qu'on ne peut les surmonter à l'aide du vent; et, comme cela est sans exemple dans la mer Atlantique, il n'est pas surprenant que Colomb qui cherchait à vaincre ce nouvel obstacle, et qui, malgré toutes les ressources de son génie et de ses connaissances dans l'art de la navigation, ne pouvait avancer vers ces plages du midi, n'ait pensé qu'il y avait quelque chose de très-extraordinaire et peut-être une élévation plus grande dans cette partie de la mer que dans aucune autre ; car ces courants de la Guyane aux Antilles coulent réellement avec autant de rapidité que s'ils descendaient d'un lieu plus élevé pour arriver à un endroit plus bas.

Les rivières, dont le mouvement peut causer les courants de Cayenne aux Antilles, sont :

1° I.e fleuve des Amazones, dont l'impétuosité est très-grande, l'embouchure large de soixante-dix lieues, et la direction plus au nord qu'au sud.

2" La rivière Ouassa, rapide et dirigée de même, et d'à peu près une lieue d'embouchure.

3° L'Oyapok, encore plus rapide que l'Ouassa et venant de plus loin, avec une embouchure à peu près égale.

4° L'Aprouak, à peu près de même étendue de cours et d'embouchure que l'Ouassa.

5" La rivière Raw, qui est plus petite, tant de cours que d'embouchure, mais trèsrapide, quoiqu'elle ne vienne que d'une savane noyée à vingt-cinq ou trente lieues de la luier.

6" L'Oyak, qui est une rivière très-considérable, qui se sépare en deux branches à sou embouchure, pour former l'île de Cayenne : cette rivière Oyak en reçoit une autre à vingt ou vingt-cinq lieues de distance, qu'on appelle l'Oraput, laquelle est très-impétueuse et qui prend sa source dans une montagne de rochers, d'où elle descend par des torrents très-rapides.

7° L'un des bras de l'Oyak se réunit près de son embouchure avec la rivière de Cayenne, et ces deux rivières réunies'ont plus d'une lieue de largeur ; l'autre bras de l'Oyak n'a guère qu'une demi-lieue.

8" La rivière de Kourou, qui est très-rapide et qui a plus d'une demi-lieue de largeur vers son embouchure, sans compter le Macousia, qui ne vient pas de loin, mais qui ne laisse pas de fournir beaucoup d'eau.

9° Le Sinamari, dont le lit est assez serré, mais qui est d'une grande impétuosité et qui vient de fort loin.

10" Le fleuve Rlaroni , dans lequel on a remonté très-haut, quoiqu'il soit de la plus grande rapidité: il a plus d'une lieue d'embouchure, et c'est après l'Amazone le fleuve qui fournit la plus grande quantité deau; son embouchure est nette, au lieu que les anbouchures de l'Amazone et de l'Orénoque sont semées d'une grande quantité d'îles.

I r Les rivières de Surinam, de Berbiché tt d'Essequebé, et quelques autres jusqu'à l'Orénoque, qui , comme l'on sait, est un fleuve très-grand. Il paraît que c'est de leurs limons accumulés et des terres que ces rivières ont entraînées des montagnes que sont formées toutes les parties basses de ce vaste continent, dans le milieu duquel on ne trouve que quelques montagnes, dont la plupart ont été des volcans, et qui sont trop peu élevées pour que les neiges et les glaces puissent Couvrir leurs sommets.

II paraît donc que c'est par le concours de tous les courants de ce grand nombre de

fleuves que s'est formé le courant général de la mer depuis Cayenne aux Antilles, ou plutôt depuis l'Amazone ; et ce courant général dans ces parages s'étend peut-être à plus de soixante lieues de distance de la côte orientale de la Guyane.

A l'article qui a pour titre : DE LA PRODUCTION DES COUCHES OU LITS DE TERRE.

I. — Sur les couches ou lits de terre en différents endroits.

Nous avons quelques exemples des fouilles et des puits , dans lesquels on a observé les différentes natures des couches ou lits de terre jusqu'à de certaines profondeurs ; celle du puits d'Amsterdam, qui descendait à 232 pieds, celle du puits de Marly-la- Ville jusqu'à 100 pieds ; et nous pourrions en citer plusieurs autres exemples, si les observateurs étaient d'accord dans leur nomenclature : mais les uns appellent marne ce qui n'est en effet que de l'argile blanche ; les autres nomment cailloux des pierres calcaires arrondies; ils donnent le nom de sable à du gravier calcaire; au moyen de quoi l'on ne peut tirer aucun fruit de leurs recherches, ni de leurs longs Mimoires sur ces matières, parce qu'il y a partout incertitude sur la nature des substances dont ils parlent : nous nous bornerons donc aux exemples suivants.

Un bon observateur a écrit à un de mes amis, dans les termes suivants, sur les couches de terre dans le voisinage de Toulon : « Il existe ici, dit-il, un immense dépôt pierreux « qui occupe toute la ptute de la chaîne de montagnes que nous avons au nord de la « ville de Toulon , qui s'étend dans la vallée au levant et au couchant , dont une partie « forme le sol de la vallée et va se perdre dans la mer : cette matière lapidifique est « appelée vulgairement saffre, et c'est proprement ce tuf que les naturalistes appellent « marga toffacea fistulosa. M. Guettard m'a demandé des éclaircissements sur ce « saffre pour en faire usage dans ses mémoires, et quelques morceaux de cette matière « pour la connaître ; je lui ai envoyé les uns et les autres, et je crois qu'il en a été con- « tent, car il m'en a remercié : il vient même de ma marquer qu'il reviendra en Pro-

« vence et à Toulon au commencement de mai Quoi qu'il en soit, M. Guettard

« n'aura rien de nouveau à dire sur ce dépôt, car M. de Buffon a tout dit à ce sujet « dans son premier volume de V Histoire naturelle, à l'article des Preuves de la Théorie « de la terre , et il semble qu'en faisant cet article il avait sous les yeux les montagnes « de Toulon et leur croupe.

« A la naissance de cette croupe, qui est d'un tuf plus ou moins dur, on trouve dans « de petites cavités du noyau de la montagne quelques mines de très-beau sable , qui <> sont probablement ces pelotes dont parle M. de Buffon. En cassant en d'autres endroits « la superficie du noyau , nous trouvons en abondance des coquilles de mer incorporées

« avec la pierre J'ai plusieurs de ces coquilles dont l'émail est assez bien conservé;

<■ je les enverrai quelque jour à M. de Buffon «. »

M. Guettard, qui a fait par lui-même plus d'observations en ce genre qu'aucun autre naturaliste, s'exprime dans les termes suivants, en parlant des montagnes qui environnent Paris.

« Après la terre labourable , qui n'est tout au plus que de deux ou trois pieds, est

a. Lettre de M. Bossy à M. Guenaud de Montbeillard. Toulon, 16 avril 1775.

« placé un banc de sable, qui a depuis quatre et six pieds jusqu'à vingt pieds, et souvent « même jusqu'à trente de hauteur; ce bauc est communément rempli de pierres de la

« nature de la pierre meulière H y a des cantons où l'on rencontre dans ce banc

« sableux des masses de grès isolées.

« Au-dessous de ce sable, on trouve un tuf qui peut avoir depuis dix ou douze jusqu'à « trente, quarante et même cinquante pieds; ce tuf n'est cependant pas communément « d'une seule épaisseur, et il est assez souvent coupé par différents lits de fausse marne, « de marne glaiseuse, de cos, que les ouvriers appellent tripoli, ou de bonne marne, et

« même de petits bancs de pierres assez dures Sous ce banc de tuf commencent

« ceux qui doiment la pierre à bâtir : ces bancs varient par la hauteur ; ils n'ont guèrâ « d'abord qu'un pied ; il s'en trouve dans des cantons trois ou quatre au-dessus l'un de « l'autre ; ils en précèdent un qui peut être d'environ dix pieds , et dont les surfaces et « l'intérieur sont parsemés de noyaux ou d'empreintes de coquilles; il est suivi d'un « autre qui peut avoir quatre pieds; il porte sur un de sept à huit, ou plutôt sur deux « de trois ou quatre. Après ces bancs il y en a plusieurs autres qui sont petits , et qui « peuvent former eu tout un massif de trois toises au moins; ce massif est suivi des <■ glaises, avant lesquelles cependant ou perce un lit de sable.

« Ce sable est rougeâtre et terreux ; il a d'épaisseur deux, deux et demi et trois pieds ; « il est noyé d'eau; il a après lui un banc de fausse glaise bleuâtre, c'est-à-dire d'une « tene glaiseuse mêlée de sable; l'épaisseur de ce banc peut avoir deux pieds ; celui qui « le suit est au moins de cinq , et d'une glaise uoiie , lisse , dont les cjssures sont bril- « lantes presque comme du jayet ; et enfin cette glaise noire est suivie de la glaise « bleue, qui forme un banc de cinq à six pieds d'épaisseur. Dans ces différentes glaises

« on trouve des pyrites blanchâtres d'un jaune pâle et de différentes figures L'eau

« qui se trouve au-dessous de toutes ces glaises empêche de pénétrer plus avant....

« Le terrain des carrières du canton de Moxouris, au haut du faubourg Saint-Mar- » ceau , est disposé de la manière suivante :

pieds. Pouces.

« l» La terre labourable , d'un pied d'épaisseur i »

« 2» Le tuf, deux toises 12 »

« 3» La sable , deux à trois toises 18 »

« 40 Des terres jaunâtres , de deux toises 12 »

« 5° Le tripoli, c'est-à-dire, des terres blanches, grasses, fermes, qui se durcis-

M seut au soleil et qui marquent, comme la craie, de quatre à cinq toises. 30 »

« 6» Du cailloutage ou mélange de sable gras , de deux toises 12 »

« 7° De la roche ou rochette, depuis un pied jusqu'à deux 2 »

« 8» Une espèce de bas-appareil ou qid a peu de hauteur, d'un pied jusqu'à deux. 2 »

« 9" Deux moics de banc blanc , de chacune six , sept à huit pouces 1 »

« 10» Le souchet, de dix-huit pouces jusqu'à vingt, en y comprenant son bousin. 1 6

«11» Le banc franc, depuis quinze, dix-huit, jusqu'à trente pouces 1 6

« 1 2» Le Liais férault , de dix à douze pouces 1 »

«130 Le banc vert, d'un pied jusqu'à vingt pouces 1 6

« 14" Les lambourdes, qui forment deux bancs, un de dix-huit pouces et l'autre de

« deux pieds 3 6

« 1 5» Plusieurs petits bancs de lambourdes bâtardes ou moins bonnes que les lam- « bourdes ci-dessus ; ils précèdent la nappe d'eau ordinaire des puits : cette « nappe est celle que ceux qui fouillent la terre à pots sont obligés de « passer pour tirer cette terre ou glaise à poterie , laquelle est entre deux

«eaux, c'est-à-dire, entre cette nappe dont je viens de parler , et une

« autre beaucoup plus considérable, qui est au-dessous. »

En tout 99 » a.

a. Mémoires de l'Académie des Sciences, année 1756.

Au reste, je ne rapporte cet exemple que faute d'autres, car on voit combien il laisse d'incertitudes sur la nature des différentes terres. On ne peut donc trop exhorter les observateurs à désigner plus exactement la nature des matières dont ils parlent, et à distinguer au moins celles qui sont vitrescibles ou calcaires, comme dans l'exemple suivant.

Le sol de la Lorraine est partagé en deux grandes zones toutes différentes et bien distinctes : l'orientale, que couvre la chaîne des Vosges , montagnes primitives , toutes composées de matières vitrifiables et cristallisées, granités, porphyres, jaspes et quartz, jetés par blocs et par groupes, et non par lits et par couches. Dans toute cette chaîne on ne trouve pas le moindre vestige de productions marines, et les collines qui en dérivent sont de sable vitrifiable. Quand elles finissent, et sur une lisière suivie dans toute la ligne de leur chute , commence l'autre zone toute calcaire , toute en couches horizontales , toute remplie ou plutôt formée de corps marins. {Note communiquée à M. de Bufjon par M. l'abbé Bexon, le 15 mars 1777.)

Les bancs et les lits de terre du Pérou sont parfaitement horizontaux et se répondent quelquefois de fort loin dans les différentes montagnes : la plupart de ces montagnes ont deux ou trois cents toises de hauteur, et elles sont presque toujours inaccessibles; elles sont souvent escarpées comme des murailles , et c'est ce qui permet de voir leurs lits horizontaux dont ces escarpements présentent l'extrémité. Lorsque le hasard a voulu que quelqu'une fût ronde et qu'elle se trouve absolument détachée des autres , chacun de ces lits est devenu comme un cylindre très-plat et comme un cône tronqué qui n'a que très-peu de hauteur, et ces différents lits, placés les uns au-dessous des autres et distingués par leur couleur et par les divers talus de leur contour, ont souvent donné au tout la forme d'un ouvrage artificiel et fait avec la plus grande régularité. On voit dans ces pays-là les montagnes y prendre continuellement l'aspect d'anciens et somptueux édifices , de chapelles , de châteaux , de dômes. Ce sont quelquefois des fortifications formées de longues courtines, munies de boulevards. Il est difficile, en distinguant tous ces objets et la manière dont leurs couches se répondent, de douter que le terrain ne se soit abaissé tout autour; il paraît que ces montagnes, dont la base était plus solidement appuyée, sont restées comme des espèces de témoins et de monuments qui indiquent la hauteur qu'avait anciennement le sol de ces contrées ".

La montagne des Oiseaux , appelée en arabe Gebelteir, est si égale du haut en bas, l'espace d'une demi-lieue , qu'elle semble plutôt un mur régulier bâti par la main des hommes que non pas un rocher fait ainsi par la nature. Le Nil la touche par un trèslong espace, et elle est éloignée de quatre journées et demie du Caire dans l'Egypte supérieure *.

Je puis ajouter à ces observations une remarque faite par la plupart des voyageurs, c'est que dans les Arables le terrain est d'une nature très-différente ; la partie la plus voisine du mont Liban n'offre que des rochers tranchés et culbutés , et c'est ce qu'on appelle l'Arabie-Pétrée ; c'est de cette contrée , dont les sables ont été enlevés par le mouvement des eaux , que s'est formé le terrain stérile de l'Arabie-Déserte ; tandis que les limons plus légers et toutes les bonnes terres ont été portées plus loin dans la partie que l'on appelle l'Arabie-Heureuse. Au reste, les revers dans l'Arabie-Heureuse sont, comme partout ailleurs, plus escarpés vers la mer d'Afrique, c'est-à-dire vers l'occident, que vers la mer Rouge, qui est à l'orient.

II. — Sur la roche intérieure du globe. J'ai dit, page 134, que « dans les collines et dans les autres élévations, on reconnaît

o. Bouguer, Figure de la Terre , p. 89 et suiv. b. Voyage du P. Vansleb.

facilement la base sur laquelle portent les rochers; mais qu'il n'en est pas de même des grandes montagnes, que non-seulement leur commet est de roc vif, de granité, etc., mais que ces rochers portent sur d'autres roche .s , à des profondeurs si considérables et dans une si grande étendue de terrain, qu'oi ne peut guère s'assurer s'il y a de la terre dessous, et de quelle nature est cette ter;e; on voit des rochers coupés à pic qui ont plusieurs centaines de pieds de hauteur, cf s rochers portent sur d'autres, qui peutêtre n'en ont pas moins; cependant ne peut -on pas conclure du petit au grand ?.et puisque les rochers des petites montagnes df nt on voit la base portent sur des terres moins pesantes et moins solides que la pierre, ne peut-on pas croire que la base des hautes montagnes est aussi de terre ? »

J'avoue que cette conjecture, tirée de l'analogie, n'était pas assez fondée: depuis trente-quatre ans que cela est écrit, j'ai acquis des connaissances et recueilli des faits qui m'ont démontré que les grandes montagnes , composées de matières vitrescibles et produites par l'action du feu primitif, tiennent immédiatement à la roche intérieure du globe, laquelle est elle-même un roc vitreux de la même nature : ces grandes montagnes en font partie et ne sont que les prolongements ou é;i inences qui se sont formées à la surface du globe dans le temps de sa consolidation; on doit donc les regarder comme des parties constitutives de la première masse de la terre, au lieu que les collines et les petites montagnes, qui portent sur des argiles ou sur des sables vitrescibles, ont été formées par un autre élément, c'est-à-dire par le mouvement et le sédiment des eaux dans un temps bien postérieur à celui de la formation des grandes montagnes produites par le feu primitif ». C'est dans ces pointes ou parties saillantes qui forment le noyau des montagnes que se trouvent les filons des métaux. Et ces montagnes ne sont pas les plus hautes de toutes , quoiqu'il y en ait de fort élevées qui contiennent des mines ; mais la plupart de celles où on les trouve sont d'une hauteur moyenne et toutes sont arrangées uniformément , c'est-à-dire par des élévations insensibles qui tiennent à une chaîne de montagnes considérable , et qui sont coupées de temps en temps par des vallées *.