I. — Des coquilles Jossiles et pétrifiées

Sur ce que j'ai écrit, page 149 , au sujet de la Lettre italienne , dans laquelle il est dit que « ce sont les pèlerins et autres qui, dans le temps des croisades, ont rapporté de Syrie les coquilles que nous trouvons dans le sein de la terre enFrance, etc. », on a pu trouver, comme je le trouve moi-même, que je n'ai pas traité M. de Voltaire assez sérieusement : j'avoue que j'aurais mieux fait de laisser tomber cette opinion que de la relever par une plaisanterie, d'autant que ce n'est pas mon ton, et que c'est peut-être la seule qui soit dans mes écrits. M. de Voltaire est un homme qui, par la supériorité de ses talents, mérite les plus grands égards. On m'apporta cette lettre italienne dans le temps même que je corrigeais la feuille de mon livre où il en est question; je ne lus cette lettre qu'en partie, imaginant que c'était l'ouvrage de quelque érudit d'Italie qui, d'après ses connaissances historiques, n'avait suivi que son préjugé, sans consulter la nature; et ce ne fut qu'après l'impression de mon volume sur la Théorie de la Terre., qu'on m'assura que la lettre était de M. de Voltaire : j'eus regret alors à mes expressions. Voilà la vérité; je la déclare autant pour M. de Voltaire que pour moi-même et pour la postérité, à laquelle je ne voudrais pas laisser douter de la haute estime que j'ai toujours eue pour un homme aussi rare et qui fait tant d'honneur à son siècle.

L'autorité de M de Voltaire ayant fait impression sur quelques personnes, il s'en est trouvé qui ont voulu vérifier par elles-mêmes si les objections contre les < oquilles avaient quelque fondement , et je crois devoir donuer ici l'extrait d'un mémoire qui m'a été envoyé et qui me paraît n'avoir été fait que dans cette vue.

En parcourant différentes provinces du royaume et même de l'Italie, « j'ai vu, dit le P. « Chabenat, des pierres figurées de toutes parts, et dans certains endroits en si grande « quantité, et arrangées de façon qu'on ne peut s'empêcher de croire que ces parties

3i4 ADDITIONS SUR LES COQUILLAGES FOSSILES

« de la terre n'aient autrefois été le lit de la mer. J'ai vu des coquillages de toute espèce, « et qui sont parfaitement semblables à leurs analogues vivants. J'en ai vu de la même « figure et de la même grandeur . cette observation m'a paru suffisante pour me per- « suader que tous ces individus étaient de différents âges, mais qu'ils étaient de la « même espèce. J'ai vu des cornes d'ammon depuis un demi-pouce jusqu'à près de trois « pieds de diamètre. J'ai vu des pétoncles de toutes grandeurs, d'autres bivalves et des « univalves également. J'ai vu outre cela des bélemnites, des champignons de mer, etc.

« La forme et la quantité de toutes ces pierres figurées nous prouvent presque invin- « ciblement qu'elles étaient autrefois des animaux qui vivaient dans la mer. La coquille a surtout dont elles sont couvertes semble ne laisser aucun doute, parce que, dans « certaines, elle se trouve aussi luisante, aussi fraîche et aussi naturelle que dans les « vivants ; si elle était séparée du noyau, on ne croirait pas qu'elle fût pétrifiée. Il n'en « est pas de même de plusieurs autres pierres figurées que l'on trouve dans cette vaste « et belle plaine qui s'étend depuis Montauban jusqu'à Toulouse, depuis Toulouse « jusqu'à Alby et dans les endroits circouvoisins : toute cette vaste plaine est couverte « de terre végétale depuis l'épaisseur d'un demi-pied jusqu'à deux ; ensuite on trouve « un lit de gros gravier, de la profondeur d'environ deux pieds ; au-dessous du lit « de gros gravier est un lit de sable fin, à peu près de la même profondeur ; et au- « dessous du sable fin, on trouve le roc. J'ai examiné attentivement le gros gravier ; je « l'examine tous les jours, j'y trouve une infinité de pierres figurées de la même forme « et de différentes grandeurs. J'y ai vu beaucoup d'holothuries et d'autres pierres de « forme régulière, et parfaitement ressemblantes. Tout ceci semblait me dire fort intel- « ligiblement que ce pays-ci avait été anciennement le lit de la mer, qui, par quelque « révolution soudaine, s'en est retirée et y a laissé ses productions comme dans beaucoup « d'autres endroits. Cependant je suspendais mon jugement à cause des objections de « M. de Voltaire. Pour y répondre, j'ai voulu joindre l'expérience à l'observation. »

Le P. Chabenat rapporte ensuite plusieurs expériences pour prouver que les coquilles qui se trouvent dans le sein de la terre sont de la même nature que celles de la mer. Je ne les rapporte pas ici , parce qu'elles n'apprennent rien de nouveau, et que personne ne doute de cette identité de nature entre les coquilles fossiles et les coquilles marines. Enfin le P. Chabenat conclut et termine son mémoire en disant : « On ne " peut donc pas douter que toutes ces coquilles, qui se trouvent dans le sein de la terre, « ne soient de vraies coquilles et des dépouilles des animaux de la mer qui couvrait « autrefois toutes ces contrées, et que par conséquent les objections de M. de Voltaire « ne soient mal fondées » »