SUR LRS VENTS IRRÉGULIERS

presque toutes les trombes souffrent des inflexions , et ces innexions se font souvent en sens contraire, en forme d"S , dont la tète est au nuage et la queue à la mer. Les espèces de trombes dont nous venons de parler ne peuvent donc contenir de l'eau , ni pour la verser à la mer, ni pour la monter au nuage : ainsi ces trombes ne sont à craindre que par l'impétuosité de l'air qui sort de leur orifice inférieur; car il paraîtra certain à tous ceux qui auront occasion d'observer ces trombes qu'elles ne sont composées que d'un air engouffré dans un nuage visqueux , et déterminé par son tournoiement vers la surface de la mer.

M. de la Nux a vu des trombes autour de l'île de Bourbon dans les mois de janvier, mai, juin, octobre, c'est-à-dire en toutes saisons; il en a vu dans des temps calmes et pendant de grands vents; mais néanmoins on peut dire que ces phénomènes ne se montrent que rarement , et ne se montrent guère que sur la mer, parce que la viscosité des nuages ne peut provenir que des parties bitumineuses et grasses que la chaleur du soleil et les vents enlèvent à la surface des eaux de la mer, et qui se trouvent rassemblées dans des nuages assez voisins de sa surface ; c'est par cette raison qu'on ne voit pas de pareilles trombes sur la terre, où il n'y a pas , comme sur la surface de la mer, • une abondante quantité de parties bitumineuses et huileuses que l'action de la chaleur pourrait en détacher'. On en voit cependant quelquefois sur la terre, et même à de grandes distances de la mer, ce qui peut arriver lorsque les nuages visqueux sont poussés rapidement par un vent violent de la mer vers les terres. M. de Grignon a vu, au mois de juin 1768, en Lorraine, près de Vauvillier, dans les coteaux qui sont une suite de l'empiétement des Vosges , une trombe très-bien formée ; elle avait environ 50 toises de hauteur; sa forme était celle d'une colonne, et elle communiquait à un gros nuage fort épais et poussé par un ou plusieurs vents violents qui faisaient tourner rapidement la trombe et produisaient des éclairs et des coups de tonnerre. Cette trombe ne dura que sept ou huit minutes et vint se briser sur la base du coteau , qui est élevé de cinq ou six cents pieds «.

Plusieurs voyageurs ont parlé des trombes de mer, mais personne ne les a si bien observées que M. de la Nux. Par exemple, ces voyageurs disent qu'il s'élève au-dessus de la mer une fumée noire lorsqu'il se forme quelques trombes ; nous pouvons assurer que celte apparence est trompeuse et ne dépend que de la situation de l'observateur : s'il est placé dans un lieu assez élevé pour que le tourbillon qu'une trombe excite sur l'eau ne surpasse pas à ses yeux l'horizon sensible , il ne verra que de l'eau s'élever et retomber en pluie, sans aucun mélange de fumée; et on le reconnaîtra avec la dernière évidence, si le soleil éclaire le lieu du phénomène.

Les trombes , dont nous venons de parler, n'ont rien de commun avec les bouillonnements et les fumées que les feux sous-marins excitent quelquefois, et dont nous avons fait mention ailleurs; ces trombes ne renferment ni n'excitent aucune fumée; elles sont assez rares partout : seulement, les lieux de la mer où l'on en voit le plus souvent sont les plages des climats chauds, et en même temps celles où les calmes sont ordinaires et où les vents sont les plus inconstants; elles sont peut-être aussi plus fréquentes près les îles et vers les côtes que dans la pleine mer.

a. Note communiquée par M. de Grignon à M. de Buffon , le 6 août 1777.

1. Voyez, sur les trombes, la note 1 de la page 263 et la note de la page 267. Quant à la viscosité des nuages, due aiLX parties bitumineuses des eaux de la mer, il faut se rappeler ce que Buifou a dit, p. 193, savoir, que « le sel et le bitume sont les matières dominantes dans l'eau a de la mer. » Le sel est la matière qui domine partout dans l'eau de U mer; le bitume n'y abonde que dans certains ^endroits.

A I.>UTICLE QUI A POUR TITRE : DES TREMBLEMENTS DE TERRE ET DES VOLCANS,

PAGE 2(i9.

I I. — Sur les tremblements de terre.

Il y a deux causes qui produisent les tremblements de terre : la première est l'affaissement subit des cavités de la terre, et la seconde, encore plus fréquente et plus violente que la première, est l'action des feux souterrains'.

Lorsqu'une caverne s'affaisse dans le milieu des continents , elle produit par sa chute une commotion qui s'étend à une plus ou moins grande distance , selon la quantité du mouvement donné par la chute de cette masse à la terre, et à moins que le volume n'en soit fort grand et ne tombe de très-haut , sa chute ne produira pas une secousse assez violente pour qu'elle se fasse ressentir à de grandes distances-, l'effet en est borné aux environs de la caverne affaissée; et, si le mouvement se propage plus loin, ce n'est que par de petits trémoussements et de légères trépidations.

Comme la plupart des montagnes primitives reposent sur des cavernes, parce que dans le moment de la consolidation ces éminences ne se sont formées que par des boursouflures * ; il s'est fait, et il se fait encore de nos jours des affaissements dans ces montagnes toutes les fois que les voûtes des cavernes minées par les eaux ou ébranlées par quelque tremblement viennent à s'écrouler; une portion de la montagne s'affaisse en bloc, tantôt perpendiculairement, mais plus souvent eu s'inclinant beaucoup et quelquefois même en culbutant : on en a des exemples frappants dans plusieurs parties des Pyrénées où les couches de la terre , jadis horizontales , sont souvent inclinées de plus de 45 degrés ; ce qui démontre que la masse entière de chaque portion de montagne , dont les bancs sont parallèles entre eux, a penché tout en bloc, et s'est assise dans le moment de l'affaissement sur une base inclinée de 45 degrés; c'est la cause la plus générale de l'inclinaison des couches dans les montagnes. C'est par la même raison que l'on trouve souvent, entre deux éminences voisines, des couches qui descendent de la première et remontent à la seconde , après avoir traversé le vallon ; ces couches sont horizontales et gisent à la même hauteur dans les deux collines opposées, entre lesquelles la caverne s'étant écroulée, la terre s'est affaissée, et le vallon s'est formé sans autre dérangement dans les couches de la terre que le plus ou moins d'inclinaison, suivant la profondeur du vallon et la pente des deux coteaux correspondants.

C'est là le seul effet sensible de l'affaissement des cavernes dans les montagnes et dans les autres parties des continents terrestres ; mais toutes les fois que cet effet arrive dans le sein de la mer, où les affaissements doivent être plus fréquents que sur la terre, pu'^que l'eau mine continuellement les voûtes dans tous les endroits où elles soutienneul le fond de la mer, alors ces affaissements , non-seulement dérangent et font pencher les couches de la terre , mais ils produisent encore un autre effet sensible en faisant baisser le niveau des mers; sa hauteur s'est déjà déprimée de deux mille toises par ces affaissements successifs depuis la première occupation des eaux; et comme toutes les cavernes sous-marines ne sont pas encore , à beaucoup près , entièrement écroulées, il est plus que probable que l'espace des mers , s'approfondissant de plus en plus, se rétrécira par la surface , et que par conséquent l'étendue de tous les continents

1. Ces feux souterrains sont la première, ou plutôt, la seule cause. (Voyez la note de la page 56. ) Les affaissements des cavités de la terre, et jusqu'à la formation même de ces cavités, dépendent des feux souterrains, du f<.u central. ( Voyez la note 4 de la pag' 293.)

2. Voyez la note de la page 44. Voyez aussi les notes sur les Époques de la Nature.

terrestres continuera toujours d'augmenter par la retraite et rabaissement des eaax.

Une seconde cause, plus puissante que la première, concourt avec elle pour produire le même effet; c'est la rupture et l'affaissement des cavernes par l'effort des feux sousmarins. Il est certain qu'il ne se fait aucun mouvement , aucun affaissement dans le fond de la mer que sa surface ne baisse; et si nous considérons, en général, les effets des feux souterrains , nous reconnaîtrons que dès qu'il y a du feu la commotion de la terre ne se borne point à de simples trépidations ; mais que l'effort du feu soulève, ; entr'ouvre la mer et la terre par des secousses violentes et réitérées , qui non-seulement renversent et détruisent les terres voisines, mais encore ébranlent celles qui sont éloignées , et ravagent ou bouleversent tout ce qui se trouve sur la route de leur direction.

Ces tremblements de terre , causés par les feux souterrains , précèdent ordinairement les éruptions des volcans et cessent avec elles , et quelquefois même au moment où ce feu renfermé s'ouvre un passage dans les flancs de la terre et porte sa flamme dans les airs. Souvent aussi ces tremblements épouvantables contiuuent tant que les éruptions durent; ces deux effets sont intimement liés ensemble, et jamais il ne se fait une grande éruption dans un volcan, sans qu'elle ait été précédée , ou du moins accompagnée d'un tremblement de terre ; au lieu que très-souvent on ressent des secousses même assez violentes sans éruption de feu : ces mouvements , où le feu n'a point de part , proviennent non-seulement de la première cause que nous avons indiquée, c'est-à-dire de l'écroulement des cavernes, mais aussi de l'action des vents et des orages souterrains. Ou a nombre d'exemples de terres soulevées ou affaissées par la force de ces veuts intérieurs. M. le chevalier Hamilton, homme aussi respectable par sou caractère qu'admirable par l'étendue de ses connaissances et de ses recherches en ce genre, m'a dit avoir vu entre J'rente et Vérone, près du village de Roveredo, plusieurs monticules composés de grosses niasses de pierres calcaires, qni ont été évidemment soulevées par diverses explosions causées par des vents souterrains ; il n'y a pas le moindre indice de l'action du feu sur ces rochers ni sur leurs fragments ; tout le pays des deux côtés du grand chemin, dans une longueur de près d'une lieue, a été. bouleversé de place en place par ces prodigieux efforts des vents souterrains. Les habitants disent que cela est arrivé tout à coup par l 'effet d'un tremblement de terre.

Mais la force du vent, quelque violent qu'on puisse le supposer, ne me paraît pas une cause sufflsante pour produire d'aussi grands effets; et, quoiqu'il n'y ait aucune apparence de feu dans ces monticules soulevés par la commotion de la terre, je suis persuadé que ces soulèvements se sont faits par des explosions électriques de la foudre souterraine, et que les vents intérieurs n'y ont contribué qu'en produisant ces orages électriques dans les cavités de la terre. Nous réduirons donc à trois causes tous les mouvements convulsifs de la terre : la première et la plus simple est l'affaissement subit des cavernes ; la seconde, les orages et les coups de foudre souterraine ; et la troisième, l'action et les efforts des feux allumés dans l'intérieur du globe ' : il me paraît qu'il est aisé de rapporter à l'une de ces trois causes tous les phénomènes qui accompagnent ou suivent les tremblements de terre.

Si les mouvements de la terre produisent quelquefois des éminences, ils forment encore plus souvent des gouffres. Le 15 octobre 1773, il s'est ouvert un gouffre sur le territoire du bourg Induno, dans les États de Modène, dont la cavité a plus de quatre cents brasses de largeur sur deux cents de profondeur «. En 1726, dans la partie sep-

a. Journal historique et politique, 10 décembre 1773, art. Milan.

1. De ces trois causes , la seule vraie est celle des feux allumés dans l'intérieur du globe. Le grand progrès actuel de la théorie du globe est d'avoir ramené tous ces phénomènes , les tremblements de terre, V affaissement, la. formation des cavernes, le soulèvement des montagnes , les jolcans , etc. à uue seule et première cause : le feu central.

tentrionale de l'Islande, une montagne d'une hauteur considérable s'enfonça en une nuit par un tremblement de terre, et un lac très-profond prit sa place : dans la même nuit, à une lieue et demie de distance, un ancien lac dont on ignorait la profondeur fut entièrement desséché, et son fond s'éleva de manière à former un monticule assez haut que l'on voit encore aujourd'hui ". Dans les mers voisines de la Nouvelle-Bretagne, les tremblements de terre, dit M. de Bougainville, ont de terribles conséquences pour la navigation. Les 7 juin, 12 et 27 juillet 1768, il y en a eu trois à Boéro, et le 22 de ce même mois un à la Nouvelle-Bretagne. Quelquefois ces tremblements anéantissent des îles et des bancs de sable connus ; quelquefois aussi ils en créent oîi il n'y en avait pas *.

Il y a des tremblements de terre qui s'étendent très-loin, et toujours plus en longueur qu'en largeur : l'un des plus considérables est celui qui se fit ressentir au Canada en 1663 ; il s'étendit sur plus de deux cents lieues de longueur et cent lieues de largeur, c'est-à-dire sur plus de 20 mille lieues superficielles. Les effets du dernier tremblements de terre du Portugal se sont fait, de nos jours, ressentir encore plus loin. M. le chevalier de Saint-Sauveur, commandant pour le roi à IMérucis, a dit à M. de Gensanne qu'en se promenant à la rive gauche de la Jouante, en Languedoc, le ciel devint tout à coup fort noir, et qu'un moment après il aperçut, au bas du coteau qui est à la rive droite de cette rivière, un globe de feu qui éclata d'une manière terrible ; il sortit de l'intérieur de la terre un tas de rochers considérable, et toute cette chaîne de montagnes se fendit depuis Mérucis jusqu'à Florac , sur près de six lieues de longueur. Cette fente a dans certains endroits plus de deux pieds de largeur, et elle est en partie comblée «. H y a d'autres tremblements de terre qui semblent se faire sans secousses et sans grande émotion. Kolbe rapporte que ie 24 septembre 1707, depuis huit heures du matin jusqu'à dix heures, la mer monta sur la contrée du cap de Bonne-Espérance et en descendit sept fois de suite et avec une telle vitesse que d'un moment à l'autre la plage était alternativement couverte et découverte par les eaux ^.

Je puis ajouter au sujet des effets des tremblements de terre et de l'éboulement des montagnes par l'affaissement des cavernes, quelques faits assez récents et qui sont bien constatés. Eu Norvège, un promontoire appelé Ilammei's-Fields, tomba tout à coup en entier «. Une montagne fort élevée et presque adjacente à celle de Chimboraço, l'une des plus hautes des Cordillères dans la province de Quito, s'écroula tout à coup. Le fait avec ses circonstances est rapporté dans les mémoires de MM. de la Condamine et Bouguer. Il arrive souvent de pareils éboulcments et de grands affaissements dans les îles des Indes méridionales. A Gamma-Canore, où les Hollandais ont un établissement, une haute montagne s'écroula tout à coup en 1G73 par un temps calme et fort beau , ce qui fut suivi d'un tremblement de terre qui renversa les villages d'alentour où plusieurs milliers de personnes périrent A. Le 11 août Î772,dans l'île de Java, province de Chéribou, l'une des plus riches possessions des Hollandais, une montagne d'environ trois lieues de circonférence s'abîma tout à coup, s'enfonçant et se relevant alternativement comme les flots de la mer agitée ; en même temps elle laissait échapper une quantité prodigieuse de globes de feu qu'on apercevait de très-loin, et qui jetaient une lumière aussi vive que celle du jour. Toutes les plantations et trente-neuf négreries ont été englouties avec deux mille cent quarante habitants, sans compter les étrangers a;

a. Mélanges intéressants , t. I, p. 153.

h. Voyage autour du Monde , t. II , p. 278.

c. Histoire naturelle du Languedoc , par M. de Gcnsanno, t. I , p. 231.

d Description du cap de Bonne-Espérance , t. H, p. 237.

e Histoire naturelle de Norvège, par Pontoppidan. Journal étranger, mois d'août 1755.

/. Histoire générale des Voyages , t. XVII , p. 54.

g. Voyez la Gazette de France, 21 mai 1773, article de la Haye.

Nous pourrions recueillir plusieurs autres exemples de l'affaissement des terres et de l'écroulement des montagnes par la rupture des cavernes, par les secousses des tremblements de terre et par l'action des volcans ; mais nous en avons dit assez pour qu'on ne puisse contester les inductions et les conséquences générales que nous avons tirées de ces faits particuliers-

Les anciens nous ont laissé quelques notices des volcans qui leur étaient connus, et particulièrement de l'Etna et du Vésuve. Plusieurs observateurs savants et curieux ont de nos jours examiné de plus près la forme et les effets de ces volcans ; mais la première cliose qui frappe en comparant ces descriptions, c'est qu'on doit renoncer à transmettre à la postérité la topographie exacte et constante de ces montagnes ardentes ; leur forme s'altère et change, pour ainsi dire , chaque jour ; leur surface s'élève ou s'abaisse en différents endroits; chaque éruption produit de nouveaux gouffres ou des éminences nouvelles : s'attacher à décrire tous ces changements, c'est vouloir suivre et représenter les ruines d'un bâtiment incendié-, le Vésuve de Pline et l'Etna d'Empédocle présentaient une face et des aspects différents de ceux qui nous sont aujourd'hui si bien représentés par MM. Hamiltou et Brydone; et, dans quelques siècles, ces descriptions récentes ne ressembleront plus à leur objet. Après la surface des mers, rien sur le globe n'est plus mobile et plus inconstant que la surface des volcans ; mais de cette inconstance même et de cette variation de mouvements et de formes, on peut tirer quelques conséquences générales en réunissant les observations particulières.

Exemples des changements arrivés dans les volcans.

La base de l'Etna peut avoir soixante lieues de circonférence, et sa hauteur perpendiculaire est d'environ deux mille toises au-dessus du niveau de la mer IMéditerranée. On peut donc regarder cette énorme montagne comme un cône obtus, dont la superficie n'a guère moins de trois cents lieues carrées : cette superficie conique est partagée en quatre zones placées concentriquement les unes au-dessus des autres. La première et la plus lai-ge s'étend à plus de six lieues, toujours en montant doucement , depuis le point le plus éloigné de la base de la montagne, et cette zone de six lieues de largeur est peuplée et cultivée presque partout. La ville de Catane et plusieurs villages se trouvent dans cette première enceinte, dont la superficie est de plus de deux cent vingt lieues carrées ; tout le fond de ce vaste terrain n'est que de la lave ancienne et moderne qui a coulé des différents endroits de la montagne où se sont faites les explosions des feux souterrains, et la surface de cette lave, mêlée avec les cendres rejetées par ces différentes bouches à feu, s'est convertie en une bonne terre, actuellement semée de grains et plantée de vignobles, à l'exception de quelques endroits où la lave, encore trop récente, ne fait que commencer à changer de nature et présente quelques espaces dénués de terre. Vers le haut de cette zone, on voit déjà plusieurs cratères ou coupes plus ou moins larges et profondes, d'où sont sorties les matières qui ont formé les terrains au-dessous.

La seconde zone commence au-dessus de six lieues (depuis le point le plus éloigné dans la circonférence de la montagne) ; cette seconde zone a environ deux lieues de largeur en montant , la pente en est plus rapide partout que celle de la première zone, et cette rapidité augmente à mesure qu'on s'élève et qu'on s'approche du sommet ; cette seconde zone, de deux lieues de largeur, peut avoir en superficie quarante ou quarantecinq i»eues carrées : de magnifiques forêts couvrent toute cette étendue et semblent former un beau collier de verdure à la tête blanche et chenue de ce respectable mont.

Le fond du terrain de ces belles forêts n'est néanmoins que de la lave et des cendres converties par le temps en terres excellentes, et ce qui est encore plus remarquable, c'est l'inégalité de la surface de cette zone : elle ne présente partout que des collines, ou plutôt des montagnes, toutes produites par les différentes éruptions du sommet de l'Etna et des autres bouches à feu qui sont au-dessous de ce sommet , et dont plusieurs ont autrefois agi dans cette zone, actuellement couverte de forêts.

Avant d'arriver au sommet , et après avoir passé les belles forêts qui recouvrent la croupe de cette montagne, on traverse une troisième zone où il ne croît que de petits végétaux ; cette région est couverte de neige en hiver, qui fond pendant l'été ; mais ensuite on trouve la ligne de neige permanente, qui marque le commencement de la quatrième zone et s'étend jusqu'au sommet de l'Etna ; ces neiges et ces glaces occupent environ deux lieues en hauteur, depuis la région des petits végétaux jusqu'au sommet , lequel est également couvert de neige et de glace : il est exactement d'une figure conique, et l'on voit dans son intérieur le grand cratère du volcan, duquel il sort continuellement des tourbillons de fumée. L'intérieur de ce cratère est en forme de cône renversé, s'élevant également de tous côtés ; il n'est composé que de cendres et d'autres matières brûlées, sorties de la bouche du volcan, qui est au centre du cratère. L'extérieur de ce sommet est fort escarpé ; la neige y est couverte de cendres, et il y fait un très-grand froid. Sur le côté septentrional de cette région de neige, il y a plusieurs petits lacs qui ne dégèlent jamais. Eu général , le terrain de cette dernière zone est assez égal et d'une même pente, excepté dans quelques endroits, et ce n'est qu'au-dessous de cette région de neige qu'il se trouve un grand nombre d'inégalités, d'éminences et de profondeurs, produites par les éruptions, et que l'on voit les collines et les montagnes plus ou moins nouvellement formées et composées de matières rejetées par ces différentes bouches à feu.

Le cratère du sommet de l'Etna, en 1770, avait, selon M. Brydone, plus d'une lieue de circonférence, et les auteurs anciens et modernes lui ont donné des dimensions trèsdifférentes ; néanmoins tous ces auteurs ont raison, parce que toutes les dimensions de cette bouche à feu ont changé, et tout ce que l'on doit inférer de la comparaison des différentes descriptions qu'on en a faites, c'est que le cratère, avec ses bords, s'est éboulé quatre fois depuis six ou sept cents ans. Les matériaux dont il est formé retombent dans les entrailles de la montagne, d'où ils sont ensuite rejetés par de nouvelles éruptions qui forment un autre cratère, lequel s'augmente et s'élève par degrés jusqu'à ce qu'il retombe de nouveau dans le même gouffre du volcan.

Ce haut sommet de la montagne n'est pas le seul endroit où le feu souterrain ait fait éruption ; on voit dans tout le terrain qui forme les flancs et la croupe de l'Etna, et jusqu'à de très-grandes distances du sommet, plusieurs autres cratères qui ont donné passage au feu et qui sont environnés de morceaux de rochers qui en sont sortis dans différentes éruptions. On peut même compter plusieurs collines, toutes formées par l'éruption de ces petits volcans qui environnent le grand ; chacune de ces collines offre à son sommet une coupe ou cratère, au milieu duquel on voit la bouche ou plutôt le gouffre profond de chacun de ces volcans particuliers. Chaque éruption de l'Etna a produit une nouvelle montagne ; et peut-être, dit M. Brydone, que leur nombre servirait mieux que toute autre méthode à déterminer celui des éruptions de ce fameux volcan.

La ville de Catane, qui est au bas de la montagne, a souvent été ruinée par le torrent des laves qui sont sorties du pied de ces nouvelles montagnes, lorsqu'elles se sont formées. En montant de Catane à Nicolosi , on parcourt douze milles de chemin dans un terrain formé d'anciennes laves et dans lequel on voit des bouches de volcans éteints, qui sont à présent des terres couvertes de blé, de vignobles et de vergers. Les laves qui forment cette région proviennent de l'éruption de ces petites montagnes qui sont répan-

dues partout sur les flancs de l'Etna ; elles sont toutes, sans exception, d'une figure régulière, soit hémispiiérique, soit conique ; chaque éruption crée ordinairement une de ces montagnes : ainsi l'action des feux souterrains ne s'élève pas toujours jusqu'au sommet de l'Etna ; souvent ils ont éclaté sur la croupe, et pour ainsi dire jusqu'au pied de cette montagne ardente. Ordinairement, chacune de ces éruptions du flanc de l'Etna produit une montagne nouvelle composée des rochers, des pierres et des cendres lancées par la force du feu; et le volume de ces montagnes nouvelles est plus ou moins énorme, à proportion du temps qu'a duré l'éruption : si elle se fait en peu de jours, elle ne produit qu'une colline d'environ une lieue de circonférence à la base sur trois ou quatre cents pieds de hauteur perpendiculaire; mais si l'éruption a duré quelques mois, comme celle de 1669, elle produit alors une montagne considérable de deux ou trois lieues de circonférence sur neuf cents ou mille pieds d'élévation, et toutes ces collines enfantées par l'Etna, qui a douze mille pieds de hauteur, ne paraissent être que de petites éminences faites pour accompagner la majesté de la mère montagne.

Dans le Vésuve, qui n'est qu'un très-petit volcan en comparaison de l'Etna, les éruptions des flancs de la montagne sont rares et les laves sortent ordinairement du cratère qui est au sommet , au lieu que dans l'Etna les éruptions se sont faites bien plus souvent par les flancs de la montagne que par son sommet , et les laves sont sorties de chacune de ces montagnes formées par des éruptions sur les côtés de l'Etna. M. Brydone dit , d'après M. Recupero, que les masses de pierres lancées par l'Etna s'élèvent si haut qu'elles emploient 21 secondes de temps à descendre et retomber à terre, tandis que celles du Vésuve tombent en 9 secondes, ce qui donne 1,215 pieds pour la hauteur à laquelle s'élèvent les pierres lancées par le Vésuve, et 6,615 pieds pour la hauteur à laquelle montent celles qui sont lancées par l'Etna ; d'où l'on pourrait conclure, si les observations sont justes, que la force de l'Etna est à celle du Vésuve comme 441 sont à 81, c'est-à-dire cinq à six fois plus grande. Et ce qui prouve d'une manière démonstrative que le Vésuve n'est qu'un très-faible volcan en comparaison de l'Etna, c'est que celui-ci paraît avoir enfanté d'autres volcans plus grands que le Vésuve : « Assez près de « la Caverne des Chèvres^ dit M. Brydone, on voit deux des plus belles montagnes « qu'ait enfantées l'Etna ; chacun des cratères de ces deux montagnes est beaucoup plus « large que celui du Vésuve ; ils sont à présent remplis par des forêts de chênes et « revêtus jusqu'à une grande profondeur d'un sol très-fertile; le fond du sol est com- « posé de laves dans cette région comme dans toutes les autres , depuis le pied de la « montagne jusqu'au sommet. La montagne conique, qui forme le sommet de l'Etna et <' contient son cratère, a plus de trois lieues de circonférence ; elle est extrêmement « rapide, et couverte de neige et de glace en tout temps. Ce grand cratère a plus d'une « lieue de circonférence en dedans, et il forme une excavation qui ressemble à un vaste <> amphithéâtre ; il en sort des nuages de fumée qui ne s'élèvent point en l'air, mais « roulent vers le bas de la montagne : le cratère est si chaud , qu'il est très-dangereux <• d'y descendre. La grande bouche du volcan est près du centre du cratère; quelques- « uns des rochers lancés par le volcan hors de son cratère sont d'une grandeur n incroyable : le plus gros qu'ait vomi le Vésuve est de forme ron(ie et a environ « 12 pieds de diamètre; ceux de l'Etna sont bien plus considérables et proportionnés à « la différence qui se trouve entre les deux volcans. »

Comme toute la partie qui environne le sommet de lEtna présente un terrain égal , sans collines ni vallées jusqu'à plus de deux lieues de distance en descendant , et qu'on y voit encore aujourd'hui les ruines de la tour du philosophe Empédocle, qui vivait quatre cents ans avant l'ère chrétienne, il y a toute apparence que, depuis ce temps, le grand cratère du sommet de l'Etna n'a fait que peu ou point d'éruptions; la force du feu a donc diminué , puisqu'il n'agit plus avec violence au sommet , et que toutes les I. 25

éruptions modernes se sont faites dans les régions plus basses de la montagne : cependant, depuis quelques siècles , les dimensions de ce grand cratère du sommet de l'Etna ont souvent changé : on le voit par les mesures qu'en ont données les auteurs siciliens en différents temps; quelquefois il s'est écroulé, ensuite il s'est reformé en s'élevant peu à peu jusqu'à ce qu'il s'écroulât de nouveau. Le premier de ces écroulements bien constatés est arrivé en 1 157 , un second en 1329, un troisième en 1444 , et le dernier en 1669. Mais je ne crois pas qu'on doive en conclure, avec M. Brydone, que dans peu le cratère s'écroulera de nouveau; l'opinion que cet effet doit arriver tous les cent ans ne me paraît pas assez fondée, et je serais au contraire très-porté à présumer que, le feu n'agissant plus avec la même violence au sommet de ce volcan , ses forces ont diminué et continueront à s'affaiblir à mesure que la mer s'éloignera davantage ; il l'a déjà fait reculer de plusieurs milles par ses propres forces; il en a construit les digues et les côtes par ses torrents de laves; et d'ailleurs on sait, par la diminution de la rapidité du Carybde et du Scylla et par plusieurs autres indices , que la mer de Sicile a considérablement baissé depuis deux mille cinq cents ans : ainsi l'on ne peut guère douter qu'elle ne continue à s'abaisser, et que par conséquent l'action des volcans voisins ne se ralentisse, en sorte que le cratère de l'Etna pourra rester très-longtemps dans son état actuel, et que, s'il vient à retomber dans ce gouffre, ce sera peut-être pour la dernière fois. Je crois encore pouvoir présumer que, quoique l'Etna doive être regardé comme une des montagnes primitives du globe à cause de sa hauteur et de son immense volume, et que très-anciennement il ait commencé d'agir dans le temps de la retraite générale des eaux , son action a néanmoins cessé après cette retraite, et qu'elle ne s'est renouvelée que dans des temps assez modernes , c'est-à-dire lorsque la mer Méditerranée, s'étant élevée par la rupture du Bosphore et de Gibraltar, a inondé les terres entre la Sicile et l'Italie, et s'est approchée de la base de l'Etna. Peut-être la première des éruptions nouvelles de ce fameux volcan est-elle encore postérieure à cette époque de la nature. <> 11 me paraît évident, dit M. Brydone, que l'Etna ne brillait pas au siècle « d'Homère ni même longtemps auparavant; autrement il serait impossible que ce « poète eût tant parlé de la Sicile sans faire mention d'un objet si remarquable. » Cette réflexion de M. Brydone est très-juste; ainsi ce n'est qu'après le siècle d Homère qu'on doit dater les nouvelles éruptions de l'Etna ; mais on peut voir par les tableaux poétiques de Pindare, de Virgile, et par les descriptions des autres auteurs anciens et modernes, combien en dix-huit ou dix-neuf cents ans la face entière de cette montagne et des contrées adjacentes a subi de changements et d'altérations par les tremblements de terre , par les éruptions , par les torrents de laves, et enfin par la formation de la plupart des collines et des gouffres produits par tous ces mouvements. Au reste, j'ai tiré les faits que je viens de rapporter de l'excellent ouvrage de M. Brydone, et j'estime assez l'auteur pour croire qu'il ne trouvera pas mauvais que je ne sois pas de son avis sur la puissance de l'aspiration des volcans et sur quelques autres conséquences qu'il a cru devoir tirer des faits; personne, avant 1\I. Brydone, ne les avait si bien observés et si clairement présentés, et tous les savants doivent se réunir pour donner à son ouvrage les éloges qu'il mérite.

Les torrents de verre en fusion , auxquels on a donné le nom de laves , ne sont pas , comme on pourrait le croire , le premier produit de l'éruption d'un volcan : ces éruptions s'annoncent ordinairement par un tremblement de terre plus ou moins violent , premier effet de l'effort du feu qui cherche à sortir et à s'échapper au dehors ; bientôt il s'échappe en effet et s'ouvre une route dont il élargit l'issue en projetant au dehors les rochers et toutes les terres qui s'opposaient à son passage; ces matériaux, lancés à une grande distance, retombent les uns sur les autres et forment une éminence plus ou moms considérable , à proportion de la durée et de la violence de l'éruption. Comme

toutes les terres rejetées sont pénétrées de feu, et la plupart converties en cendres ardentes, l'éniinence qui en est composée est une montagne de feu solide dans laquelle s'achève la vitrification d'une grande partie de la matière par le fondant des cendres; dès lors cette matière fondue fait effort pour s'écouler, et la lave éclate et jaillit ordinairement au pied de la nouvelle montagne qui vient de la produire ' ; mais dans les petits volcans, qui n'ont pas assez de force pour lancer au loin les matières qu'ils rejettent, la lave sort du haut de la montagne. On voit cet effet dans les éruptions du Vésuve; la lave semble s'élever jusque dans le cratère; le volcan vomit auparavant des pierres et des cendres qui, retombant à plomb sur l'ancien cratère, ne font que l'augmenter; et c'est à travers cette matière additionnelle nouvellement tombée que la lave s'ouvre une issue : ces deux effets, quoique différents en apparence, sont néanmoins les mêmes; car dans un petit volcan qui, comme le Vésuve, n'a pas assez de puissance pour enfanter de nouvelles montagnes en projetant au loin les matières qu'il rejette, toutes retombent sur le sommet ; elles en augmentent la hauteur, et c'est au pied de cette nouvelle couronne de matière que la lave s'ouvre un passage pour s'écouler. Ce dernier effort est ordinairement suivi du calme du volcan; les secousses de la terre au dedans, les projections au dehors cessent dès que la lave coule ; mais les torrents de ce verre en fusion produisent des effets encore plus étendus , plus désastreux que ceux du mouvement de la montagne dans son éruption ; ces fleuves de feu ravagent , détruisent et même dénaturent la surface de la terre ; il est comme impossible de leur opposer une digue; les malheureux habitants de Catane en ont fait la triste expérience. Comme leur ville avait souvent été détruite en totalité ou en partie par les torrents de lave, ils ont construit de très-fortes murailles de 55 pieds de hauteur : environnés de ces remparts ils se croyaient en sûreté ; les murailles résistèrent en effet au feu et au poids du torrent, mais cette résistance ne servit qu'à le gonfler, il s'éleva jusqu'au-dessus de ces remparts, retomba sur la ville et détruisit tout qui se trouva sur son passage.

Ces torrents de lave ont souvent une demi-lieue et quelquefois jusqu'à deux lieues de largeur : « La dernière lave que nous avons traversée, dit M. Brydoue, avant d'arriver « à Catane, est d'une si vaste étendue que je croyais qu'elle ne finirait jamais; elle n'a « certainement pas moins de six ou sept milles de large, et elle paraît être en plusieurs « endroits d'une profondeur énorme ; elle a chassé en arrière les eaux de la mer à plus 0 d'un mille et a formé un large promontoire élevé et noir, devant lequel il y a beau- « coup d'eau ; cette lave est stérile et n'est couverte que de très-peu de terreau : cepen- " dant elle est ancienne, car, au rapport de Diodore de Sicile, cette même lave a été « vomie par l'Etna au temps de la seconde guerre punique. Lorsque Syracuse était assié- « gée par les Romains, les habitants de Taurominum envoyèrent un détachement « secourir les assiégés ; les soldats furent arrêtés dans leur marche par ce torrent de « lave qui avait déjà gagné la mer avant leur arrivée au pied de la montagne, il leur

« coupa entièrement le passage Ce fait, confirmé par d'autres auteurs et même

« par des inscriptions et des monuments, s'est passé il y a deux mille ans, et cependant " cette lave n'est encore couverte que de quelques végétaux parsemés , et elle est abso- « lumeut incapable de produire du blé et des vins; il y a seulement quelques gros « arbres dans les crevasses qui sont remplies d'un bon terreau. La surface des laves « devient avec le temps un sol très>-t"ertile.

« En allant en Piémont, continue M. Brydone, nous passâmes sur un large pont con- « struit entièrement de lave; près de là, la rivière se prolonge à travers une autre lave « qui est très-remarquable , et probablement une des plus anciennes qui soit sortie de

1. La lave est le produit direct des volcans. Les matériaux , lancés à une grande distance, peuvent bien former des éminences, mais ne prodiusent pas la lave.

n l'Etna ; le courant , qui est extrêmement rapide, l'a rongée en plusieurs endroits jusci qu'à la profondeur de 50 ou 60 pieds ; et , selon M. Recupero, son cours occupe une « longueur d'environ 40 milles : elle est sortie d'une éminence très-considérable sur le « côté septentrional de l'Etna ; et, comme elle a trouvé quelques vallées qui sont à l'est, i< elle a pris son cours de ce côté, elle interrompt la rivière d'Alcantara à diverses « reprises , et enfin elle arrive à la mer près de l'embouchure de cette rivière. La ville « de Jaci et toutes celles de cette côte sont fondées sur des rochers immenses de laves, <« entassés les uns sur les autres , et qui sont en quelques endroits d'une hauteur sur- « prenante; car il paraît que ces torrents enflammés se durcissent en rochers dès qu'ils « sont arrivés à la mer... De Jaci à Catane on ne marche que sur la lave; elle a formé <- toute cette côte , et, en beaucoup d'endroits, les torrents de lave ont repoussé la mer

'■ à plusieurs milles en arrière de ses anciennes limites A Catane, près d'une voûte

«' qui est à présent à 30 pieds de profondeur, on voit un endroit escarpé où l'on dis- « tingue plusieurs couches de lave avec une de terre très-épaisse sur la surface de cha- « cune. S'il faut deux mille ans pour former sur la lave une légère couche de terre, il a R dû s'écouler un temps plus considérable entre cliacune des éruptions qui ont donné « naissance à ces couches. On a percé à travers sept laves séparées, placées les unes sur <v les autres, et dont la plupart sont couvertes d'un lit épais de bon terreau; ainsi la « plus basse de ces couches paraît s'être formée il y a quatorze mille ans... En 16G9, la « lave forma un promontoire à Catane, dans un endroit oii il y avait plus de .50 pieds « de profondeur d'eau , et ce promontoire est élevé de 50 autres pieds au-dessus du " niveau actuel de la mer. Ce torrent de lave sortit au-dessus de Montpelieri, vint « frapper contre cette montagne, se partagea ensuite en deux branches, et ravagea tout <• le pays qui est entre Montpelieri et Catane, dont elle escalada les murailles avant de « se verser dans la mer ; elle forma plusieurs collines où il y avait autrefois des vallées, " et combla un lac étendu et profond, dont on n'aperçoit pas aujourd'hui le moindre

« vestige La côte de Catane à Syracuse est partout éloignée de 30 milles au moins

« du sommet de l'Etna, et néanmoins cette côte, dans une longueur de près de 10 lieues, « est formée des laves de ce volcan ; la mer a été repoussée fort loin , eu laissant des o rochers élevés et des promontoires de laves, qui défient la fureur des flots et leur « présentent des limites qu'ils ne peuvent franchir. 11 y avait dans le siècle de Virgile « un beau port au pied de l'Etna ; il n'en reste aucun vestige aujourd'hui; c'est proba- « blement celui qu'on a appelé mal à propos le port d'Ulysse : on montre aujourd'hui « le lieu de ce port à 3 ou 4 milles dans l'intérieur du pays; ainsi la lave a gagné toute « cette étendue sur la mer et a formé tous ces nouveaux terrains... L'étendue de cette « contrée, couverte de laves et d'autres matières brûlées , est , selon M. Recupero , de « 183 milles en circonférence, et ce cercle augmente encore à chaque grande éruption. » Voilà donc une terre d'environ 300 lieues superficielles, toute couverte ou formée par les projections des volcans, dans laquelle, indépendamment du pic de l'Etna , l'on trouve d'autres montagnes en grand nombre, qui toutes ont leurs cratères propres, et nous démontrent autant de volcans particuliers : il ne faut donc pas regarder l'Etna comme un seul volcan, mais comme un assemblage, une gerbe de volcans, dont la plupart sont éteints ou brûlent d'un feu tranquille, et quelques autres en petit nombre agissent encore avec violence. Le haut sommet de l'Etna ne jette maintenant que des fumées, et depuis très longtemps il n'a fait aucune projection au loin, puisqu'il est partout environné d'un terrain sans inégalités à plus de 2 lieues de distance, et qu'audessous de cette haute région couverte de neige , on voit une large zone de grandes forêts , dont le sol est une bonne terre de plusieurs pieds d'épaisseur : cette zone inférieure est, à la vérité, semée d'inégalités, et présente des éminences, des vallons, des collines et même d'assez grosses montagnes; mais comme presque toutes ces inégalités

sont couvertes d'une grande épaisseur de terre , et qu'il faut une longue succession de temps pour que les matières voicauisées se convertissent en terre végétale , il me paraît qu'on peut regarder le sommet de l'Etna et les autres bouches à feu qui l'environnaient , jusqu'à 4 ou 5 lieues au-dessous , comme des volcans presque éteints , ou du moins assoupis depuis nombre de siècles ; car les éruptions dont on peut citer les dates depuis deux mille cinq cents ans, se sont faites dans la région plus basse, c'est-à-dire à 5, 6 et 7 lieues de distance du sommet. Il me paraît donc qu'il y a eu deux âges différents pour les volcans de la Sicile : le premier, très-ancien , où le sommet de l'Etna a commencé d'agir, lorsque la mer universelle a laissé ce sommet à découvert et s'est abaissée à quelques centaines de toises au-dessous ; c'est dès lors que se sont faites les premières éruptions qui ont produit les laves du sommet et formé les collines qui se trouvent au-dessous dans la région des forets ; mais ensuite , les eaux, ayant continué de baisser, ont totalement abandonné cette montagne, ainsi que toutes les terres de la Sicile et des continents adjacents; et, après cette entière retraite des eaux, la IMéditerranée n'était qu'un lac d'assez médiocre étendue , et ses eaux étaient très-éloignées de la Sicile et de toutes les contrées dont elle baigne aujourd'hui les côtes. Pendant tout ce temps, qui a duré plusieurs milliers d'années, la Sicile a été tranquille , l'Etna et les autres anciens volcans qui environnent son sommet ont cessé d'agir , et ce n'est qu'après l'augmentation de la Méditerranée ' par les eaux de l'Océan et de la mer Noire, c'est-à-dire, après la rupture de Gibraltar et du Bosphore, que les eaux sont venues attaquer de nouveau les moctngnes de l'Etna par leur base, et qu'elles ont produit les éruptions modernes et récentes, depuis le siècle de Pindare jusqu'à ce jour, car ce poète est le premier qui ait parlé des éruptions des volcans de la Sicile. Il en est de même du Vésuve : il a fait longtemps partie des volcans éteints de l'Italie, qui sont en très-grand nombre , et ce n'est qu'après l'augmentation de la mer Méditerranée que , les eaux s'en étant rapprochées , ses éruptions se sont renouvelées. La mémoire des premières, et même de toutes celles qui avaient précédé le siècle de Pline, était entièrement oblitérée; et l'on ne doit pas en être surpris , puisqu'il s'est passé peut-être plus de dix mille ans depuis la retraite entière des mers jusqu'à l'augmentation de la Méditerranée , et qu'il y a ce même intervalle de temps entre la première action du Vésuve et son renouvellement. Toutes ces considérations semblent prouver que les feux souterrains ne peuvent agir avec violence que quand ils sont assez voisins des mers pour éprouver un choc contre un grand volume d'eau " : quelques autres phénomènes particuliers paraissent encore démontrer cette vérité. On a vu quelquefois les volcans rejeter une grande quantité d'eau et aussi des torrents de bitume. Le P. de la Torré, trèshabile physicien , rapporte que, le 10 mars 1755, il sortit du pied de la montagne de l'Etna un large torrent d'eau qui inonda les campagnes d'alentour. Ce torrent roulait

1. C'est dans la sixif'me de ses Époques de la nature que Buffon développe ses idées sur la formation de la Méditerranée. Voyez mes notes sur cette Époque.

2. Voyez mes notes précédentes sur les volcans. La situation de la plupart des volcans suffit pour prouver que le voisinage de la mer n'est pas une condition nécessaire de l'activité volcanique. « Dans l'Asie centrale, presque à égale distance de la mer Glaciale et de l'Océan Indien « (273 et 284 myriamètres), s'éf.^nd une grande chaîne de montagnes volcaniques, le Thian-chan « (Montagnes Célestes), dont font partie le Péclian , qui vomit de la lave , la solfatare d'Urum- « tsi, et le volcan encore actif du Turfan ( llotseu). Le Péchan est situé à 250 myriamètres de la «mer Caspienne... Enfin, parmi les quatre grandes chaînes parallèles, l'Altaï, le Thian-chan, « le Kuen-lun et l'Himalaya, qui traversent de l'est à l'ouest le continent asiatique, ce sont les « deux chaînes intérieures, situées à 297 et à 134 myriamètres de toute mer, qui possèdent des M volcans vomissant du feu comme l'Etna et le Vésuve, exhalant des vapeurs ammoniacales « comme les volcans de Guatimala , tandis qu'il n'en existe aucun dans la chaîne la plus voisine « de la mer, dans l'Himalaya. » ( Cosmos , 1. 1 , p. 278. )

une quantité de sable si considérable qu'elle remplit une plaine très-étendue. Ces eaux étaient fort cbaudes. Les pierres et les sables, laissés dans la campagne, ne différaient en rien des pierres et du sable qu'on trouve dans la mer. Ce torrent d'eau fut immédiatement suivi d'un torrent de matière enflammée qui sortit de la même ouverture «.

Cette même éruption de 1755 s'annonça , dit M. d'Arlhenay, par un si grand embrasement qu'il éclairait plus dî 24 milles de pays du côté de Catane; les explosions furent bientôt si fréquentes que dès le 3 mars on apercevait une nouvelle montagne au-dessus du sommet de l'ancienne , de la même manière que nous l'avons vu au Vésuve dans ces derniers temps. Enfin les jurats de Mascali ont mandé le 12 que le 9 du même mois les explosions devinrent terribles ; que la fumée augmenta à tel point que tout le ciel en fut obscurci ; qu'à l'entrée de la nuit il commença à pleuvoir un déluge de petites pierres, pesant jusqu'à trois onces, dont tout le pays et les cantons circonvoisins furent inondés; qu'à cette pluie affreuse, qui dura plus de cinq quarts d'iieure , en succéda une autre de cendres noires qui continua toute la nuit ; que le lendemain , sur les buit heures du matin , le sommet de l'Etna vomit un fleuve d'eau comparable au Nil ; que les anciennes laves les plus impraticables par leurs montuosités , leurs coupures et leurs pointes , furent en un clin d'œil converties par ce torrent en une vaste plaine de sable ; que l'eau , qui heureusement n'avait coulé que pendant un demi-quart d'heure, était Irès-cbaude ; que les pierres et les sables qu'elle avait charriés avec elle ne différaient en rien des pierres et du sable de la mer ; qu'après l'inondation , il était sorti de la même bouche un petit ruisseau de feu qui coula pendant vingt-quatre heures; que le 11 , à un mille environ au-dessous de cette bouche, il se fit une crevasse par où déboucha une lave qui pouvait avoir 100 toises de largeur et 2000 d'étendue , et qu'elle continuait son cours au travers de la campagne le jour même que M. d'Arthenay écrivait cette relation f>.

Voici ce que dit M. Brydone au sujet de cette éruption : « Une partie des belles forêts « qui composent la seconde région de l'Etna fut détruite, en 1755 , par un très-singu- « lier phénomène. Pendant une éruption du volcan, un immense torrent d'eau bouilo lante sortit , à ce qu'on imagine , du grand cratère de la montagne en se répandant >> en un instant sur sa base, en renversant et détruisant tout ce qu'il rencontra dans sa n course : les traces de ce torrent étaient encore visibles (en 1770) ; le terrain comnien- « çait à recouvrer sa verdure et sa végétation, qui ont paru quelque temps avoir été « anéanties ; le sillon que ce torrent d'eau a laissé semble avoir environ un mille et « demi de largeur, et davantage en quelques endroits. Les gens éclairés du pays <' croient communément que le volcan a quelque communication avec la mer, et qu'il « éleva cette eau par une force de succion; mais, dit M. Brydone, l'absurdité de cette « opinion est trop évidente pour avoir besoin d'être réfutée ; la force de succion seule , « même en supposant un vide parfait, ne pourrait jamais élever l'eau à plus de 33 ou « 34 pieds, ce qui est égal au poids d'une colonne d'air dans toute la hauteur de l'atmo- « sphère. » Je dois observer que M. Brydone me paraît se tromper ici, puisqu'il confond la force du poids de l'atmosphère avec la force de succion produite par l'action du feu : celle de l'air, lorsqu'on fait le vide , est en effet limitée à moins de 34 pieds, mais la force de succion ou d'aspiration du feu n'a point de bornes ; elle est dans tous les cas proportionnelle à l'activité et à la quantité de la chaleur qui l'a produite, comme on le voit dans les fourneaux où l'onadapte des tuyaux aspiratoires. Ainsi l'opinion des gens éclairés du pays, loin d'être absurde, me paraît bien fondée; il est nécessaire que les

a. Histoire du mont Vésuve , par le P. J. M. de la Terré. Journal étranger, mois de janvier 1756, p. 203 et suiv.

b. Mémoires des savants étrangers, imprimes comme suite des Mémoires de l'Académie des Sciences, t. IV, p. 147 et suiv

cavités des volcans commuiiiqueut avtc la mer ; sans cela ils ne pourraient vomir ces immenses torrents d'eau ni même faire aucune éruption, puisque aucune puissance, à l'exception de l'eau choquée contre le feu , ne peut produire d'aussi violents effets '.

Le volcan Pacayita , nommé volcan de l'eau par les Espagnols , jette des torrents d'eau dans toutes ses éruptions; la dernière détruisit, en 1773, la ville de Guatimala , et les torrents d'eau et de laves descendirent jusqu'à la mer du Sud.

On a observé sur le Vésuve qu'il vient de la mer un vent qui pénètre dans la montagne ; le bruit qui se fait entendre dans certaines cavités , comme s'il passait quelque torrent par-dessous, cesse aussitôt que les vents de terre soufflent; et on s'aperçoit en même temps que les exhalaisons de la bouche du Vésuve deviennent beaucoup moins considérables , au lieu que lorsque le veut vient de la mer ce bruit semblable à un torrent recommence, ainsi que les exhalaisons de flammes et de fumée , les eaux de la mer s'insinuant aussi dans la montagne , tantôt en grande , tantôt en petite quantité ; et il est arrivé plusieurs fois à ce volcan de rendre en même temps de la cendre et de l'eau a.

Un savant, qui a comparé l'état moderne du Vésuve avec son état actuel, rapporte que , pendant l'intervalle qui précéda l'éruption de 163t , l'espèce d'entonnoir que forme l'intérieur du Vfsuve s'était revêtu d'arbres et de verdure; que la petite plaine qui le terminait était abondante en excellents pâturages ; qu'en partant du bord supérieur du gouffre, on avait un mille à descendre pour arriver à cette plaine, et qu'elle avait vers son milieu un autre gouffre dans lequel on descendait, également pendant un mille, par des chemins étroits et tortueux qui conduisaient dans un espace plus vaste, entouré de cavernes, d'où il sortait des vents si impétueux et sijroids qu'il était impossible d'y résister. Suivant le même observateur, la sommité du Vésuve avait alors 5 milles de circonférence. Après cela, on ne doit point être étonné que quelques physiciens aient avancé que ce qui semble former aujourd'hui deux montagnes n'en était qu'une autrefois; que le volcan était au centre, mais que le côté méridional, s' étant éboulé par l'effet de quelque éruption , il avait formé ce vallon qui sépare le Vésuve du mont i'onima *.

M. Steller observe que les volcans de l'Asie septentrionale sont presque toujours isolés, qu'ils ont à peu près la même croiite ou surface, et qu'on trouve toujours des lacs sur le sommet et des eaux chaudes au pied des montagnes où les volcans se sont éteints : « C'est , dit-il , une nouvelle preuve de la correspondance que la nature a mise entre la « mer, les montagnes, les volcans et les eaux chaudes ; on trouve nombre de sources « de ces eaux chaudes dans différents endroits du Kamtschalka ". » L'île de Sjanw, à 40 lieues de Ternate, a un volcan dont on voit souvent sortir de l'eau, des cendres , etc. ^. Mais il est inutile d'accumuler ici des faits en plus grand nombre pour prouver la communication des volcans avec la mer; la violence de leurs éruptions serait seule suffisante pour le faire présumer, et le fait général de la situation près de la mer de tous les volcans actuellement agissants achève de le démontrer. Cependant, comme quelques physiciens ont nié la réalité et même la possibilité de cette communication des volcans à la mer, je ne dois pas laisser échapper un fait que nous devons à feu M. de la Condamine, homme aussi véridique qu'éclairé. Il dit » qu'étant monté au sommet du « Vésuve le 4 juin 1755, et même sur les bords de l'entonnoir qui s'est formé autour de it la bouche du volcan depuis sa dernière explosion, il aperçut dans le gouffre, à environ

a. Description historique et philosophique du Vésuve, par M. l'abbé Mecati. Journal étranger, mois d'octobre 1754.

6. Observations sur le Vésuve, par M. d'Arthenay. Savants étrangers, t. IV, p. 147 et suiv.

c. Histoire générale des Voyages, t. XIX, p. 238.

d. Histoire générale des Voyages, t. XVII, p. o4. 1 . Voyez la note 2 de la page 389.

« 40 toises de profondeur, une grande cavité en voûte vers le nord de la montagne; il « fit jeter de grosses pierres dans cette cavité, et il compta à sa montre 12 secondes « avant qu'on cessât de les entendre rouler : à la fin de leur chute, on crut entendre « un bruit semblable à celui que ferait une pierre en tombant dans un bourbier; et, « quand on n'y jetait rien, on entendait un bruit semblable à celui des flots agités ". » Si la chute de ces pierres jetées dans le gouffre s'était faite perpendiculairement et sans obstacle, on pourrait conclure des 12 secondes de temps une profondeur de 2,160 pieds, ce qui donnerait au gouffre du Vésuve plus de profondeur que le niveau de la mer; car, selon le P. de la Torré , cette montagne n'avait en 1753 que 1,677 pieds d'élévation au-dessus de la surface de la mer; et cette élévation est encore diminuée depuis ce temps : il paraît donc hors de doute que les cavernes de ce volcan descendent au-dessous du niveau de la mer, et que par conséquent il peut avoir communication avec elle.

J'ai reçu, d'un témoin oculaire et bon observateur, une note bien faite et détaillée sur rét?t du Vésuve, le 15 juillet de cette même année 1753 : je vais la rapporter, comme pouvant servir à fixer les idées sur ce que l'on doit présumer et craindre des effets de ce volcan, dont la puissance me paraît être bien affaiblie.

« Rendu au pied du Vésuve, distant de Naples de deux lieues, on monte pendant « une heure et demie sur des ânes , et l'on eu emploie autant pour faire le reste du « chemin à pied; c'en est la partie.la plus escarpée et la plus fatigante : on se tient à la « ceinture de deux hommes qui précèdent , et l'on marche dans les cendres et dans les « pierres anciennement élancées.

« Chemin faisant, on voit les laves des différentes éruptions : la plus ancienne qu'on « trouve, dont l'âge est incertain , mais à qui la tradition donne deux cents ans , est de •' couleur de gris de fer et a toutes les apparences d'une pierre ; elle s'emploie actuelle- « pient pour le pavé de Naples et pour certains ouvrages de maçonnerie. Ou en trouve « d'autres , qu'on dit être de soixante , de quarante et de vingt ans ; la dernière est de

« l'année 1752 Ces différentes laves, à l'exception de la plus ancienne, ont de loin

« l'apparence d'une terre brune , noirâtre , rab iteuse , plus ou moins fraîchement labou- « rée. Vue de près, c'est une matière absolument semblable à celle qui reste du fer « épuré.dans les fonderies; elle est plus ou moins composée de terre et de minéral fer- « rugineux , et approche plus ou moins de la pierre.

« Arrivé à la cime qui , avant les éruptions , était solide , on trouve un premier bassin « dont la circonférence, dit-on, a 2 milles d'Italie, et dont la profondeur paraît avoir « 40 pieds, entouré d'une croûte de terre de celte même hauteur, qui va en s'épaisis- « sant vers sa base et dont le bord supérieur a 2 pieds de largeur. Le fond de ce premier ■< bassin est couvert d'une matière jaune, verdàtre , sulfureuse, durcie et chaude, sans « être ardente, qui par différentes crevasses laisse sortir de la fumée.

« Dans le milieu de ce premier bassin, ou en voit un second qui a environ moitié de « la circonférence du premier, et pareillement la moitié de sa profondeur; son fond est « couvert d'une matière brune, noirâtre, telle que les laves les plus fraîches qui se « trouvent sur la route.

« Dans ce second bassin, s'élève uu monticule, creux dans son intérieur, ouvert dans « sa cime , et pareillement ouvert depuis sa cime jusqu'à sa base vers le côté de la « montagne où l'on monte. Cette ouverture latérale peut avoir à la cime 20 pieds, et à « la base 4 pieds de largeur : la hauteur du monticule est environ de 40 pieds ; le dia- « mètre de sa base peut en avoir autant , et celui de l'ouverture de sa cime la moitié.

a. Voyage en Italie, par M. de laGondamine. Mémoires de l'Académie des Sciences , an. 1757, p. 371 et suiv.

« Cette base, élevée au-dessus du second bassin d'environ 20 pieds, forme un troi- « sième bassin actuellement rempli d'une matière liquide et ardente , dont le coup d'œil « est entièrement semblable au métal fondu qu'on voit dans les fourneaux dune fou- « derie : cette matière bouillonne continuellement avec violence; son mouvement a l'ap- « parence d'un lac médiocrement agité, et le bruit qu'il produit est semblable à celui « des vagues.

« De minute en minute, il se fait de cette matière des élans, comme ceux d'un gros « jet d'eau ou de plusieurs jets d'eau réunis ensemble; ces élans produisent une gerbe « ardente qui s'élève à la hauteur de 30 à 40 pieds , et retombe eu différents arcs , partie « dans son propre bassin, partie dans le fond du second bassin couvert de la matière « noire : c'est la lueur réfléchie de ces jets ardents , quelquefois peut-être l'extrémité « supérieure de ces jets même, qu'on voit depuis Naples pendant la nuit. Le bruit, que « font ces élans dans leur élévation et dans leur chute, paraît composé de celui que fait « un feu d'artifice en partant , et de celui que produisent les vagues de la mer poussées « par un vent violent contre un rocher.

« Ces bouillonnements entremêlés de ces élans produisent un transvasement conti- « nuel de cettp, matière. Par l'ouverture de 4 pieds, qui se trouve à la base du monticule, « on voit couler sans discontinuer un ruisseau ardent, de la largeur de l'ouverture, « qui dans un canal incliné et avec un mouvement moyen descend dans le second bas- « sin, couvert de matière noire, s'y divise en plusieurs ruisselets encore ardents, s'y « arrête et s'y éteint.

« Ce ruisseau ardent est actuellement une nouvelle lave, qui ne coule que depuis huit « jours ; et, si elle continue et augmente, elle produira avec le temps un nouveau dégor- « gement dans la plaine , semblable à celui qui se fil il y a deux ans : le tout est accomn pagné d'une épaisse fumée qui n'a point l'odeur du soufre, mais celle précisément « que répand un fourneau où l'on cuit des tuiles.

« On peut sans aucun danger faire le tour de la cime sur le bord de la croûte, parce « que le monticule creusé, d'oii partent les jets ardents, est assez distant des bords pour « ne laisser rien à craindre : on peut pareillement, sans danger, descendre dans le pre- « mier bassin ; on pourrait même se tenir sur les bords du second , si la réverbération « de la matière ardente ne l'empêchait.

« Voilà l'état actuel du Vésuve , ce 13 juillet 1753 : il change sans cesse de forme et « d'aspect ; il ne jette actuellement point de pierres, et l'on n'en voit sortir aucune « flamme «. »

Cette observation semble prouver évidemment que le siège de l'embrasement de ce volcan, et peut-être de tous les autres volcans, n'est pas à une grande profondeur dans l'intérieur de la montagne ', et qu'il n'est pas nécessaire de supposer leur foyer au niveau de la mer ou plus bas , et de faire partir de là l'explosion dans le temps des éruptions : il suffit d'admettre des cavernes et des fentes perpendiculaires au-dessous, o i plutôt à côté du foyer, lesquelles servent de tuyaux d'aspiration et de ventilateurs au fourneau du volcan.

M. de la Condamine, qui a eu plus qu'aucun autre physicien les occasions d'observer un grand nombre de volcans dans les Cordillères, a aussi examiné le mont Vésuve et toutes les terres adjacentes.

a Au mois de juin 1755 , le sommet du Vésuve formait, dit-il , un entonnoir ouvert « dans un amas de cendres, de pierres calcaires et de soufre, qui brûlait encore de Il distance en distance, qui teignait le sol de sa couleur, et qui s'exhalait par diverses

a. Note communiquée à M. de Buffon , et envoyée de Naples , au mois de septembre 1753. 1 . Voyez la note de la page 58.

<' crevasses, dans lesquelles la chaleur était assez grande pour enflamiTier eu peu de « temps un bâton enfoncé à quelques pieds dans ces fentes.

« Les éruptions de ce volcan sont fréquentes depuis plusieurs années; et, chaque fois K qu'il lance des flammes et vomit des matières liquides, la forme extérieure de la mon- " tagne etsahauteur reçoivent des changements considérables... Dans une petite plaine " à mi-côte, entre la montagne de cendres et de pierres sorties du volcan, est une '< enceinte demi-circulaire de rochers escarpés de 200 pieds de haut, qui bordent cette « petite plaine du côté du nord. On peut voir, d'après les soupiraux récemment ouverts « dans les (lancs de la montagne, les endroits par oii se sont échappés, dans le temps « de sa dernière éruption, les torrents de lave dont tout ce vallon est rempli.

« Ce spectacle présente l'apparence de flots métalliques refroidis et congelés; on peut « s'en former une idée imparfaite, en imaginant une mer d'une matière épaisse et « tenace dont les vagues commenceraient à se calmer. Cette mer avait ses îles : ce sont « des masses isolées , semblables à des rochers creux et spongieux , ouverts en arcades « et en grottes bizarrement percées , sous lesquelles la matière ardente et liquide s'était i> fait des dépôts ou des réservoirs qui ressemblaient à des fourneaux. Ces grottes, leurs

« voûtes et leurs piliers étaient chargés de scories suspendues en forme de grappes

« irrégulières de toutes les couleurs et de toutes les nuances

« Toutes les montagnes ou coteaux des environs de Naples seront visiblement recon- « nus à l'examen pour des amas de matières vomies par des volcans qui n'existent plus, « et dont les éruptions antérieures aux histoires ont vraisemblablement formé les ports « de Naples et de Pouzzol. Ces mêmes matières se reconnaissent sur toute la route de « Naples à Rome, et aux portes de Rome même

« Tout l'intérieur de la montagne de Frascati, la chaîne de collines qui s'étend

« de cet endroit à Grotta-Ferrata, à Castelgaudolfo, jusqu'au lac d'Albano, la montagne « de Tivoli en grande partie, celle de Caprarola, deViterbe, etc., sont composées de « divers lits de pierres calcinées, de cendres pures, de scories, de matières semblables « au mâchefer, à la terre cuite, à la lave proprement dite , enfin toutes pareilles à celles « dont est composé le sol de Portici et à celles qui sont sorties des flancs du Vésuve

« sous tant de formes différentes Il faut donc nécessairement que toute cette partie

« de l'Italie ait été bouleversée par des volcans

« Le lac d'Albano, dont les bords sont semés de matières calcinées, n'est que ia

« bouche d'un ancien volcan, etc La chaîne des volcans de l'Italie s'étend jusqu'en

<■ Sicile, et offre encore un assez grand nombre de foyers visibles sous différentes « formes ; en Toscane , les exhalaisons de Firenzuola , les eaux thermales de Pise ; dans « l'État ecclésiastique, celles de Viterbe, de Norcia, de Nocera, etc. ; dans le royaume « de Naples, celles d'Ischia, la Solfatara, le Vésuve; en Sicile et dans les îles voisines, « l'Etna, les volcans de Lipari , Stroniboli, etc. : d'autres volcans de la même chaîne, « éteints ou épuisés de temps immémorial , n'ont laissé que des résidus, qui , bien qu'ils « ne frappent pas toujours au premier aspect , n'en sont pas moins reconnaissables aux « yeux attentifs " >

« Il est vraisemblable, dit M. l'abbé Mecati , que dans les siècles passés le royaume « de Naples avait, outre le Vésuve, plusieurs autres volcans

« Le mont Vésuve, dit le P. de la Torré, semble une partie détachée de cette chaîne

« de montagnes qui , sous le nom d'Apennins, divise toute l'Italie dans sa longueur

« Ce volcan est composé de trois monts différents, l'un est le Vésuve proprement dit; « les deux autres sont les monts Somma et d'Ottajano. Ces deux derniers, placés plus

a. Voyage en Italie, par M. de la Condamine. Académie des Sciences, année 1757, p. 371 Jusqu'à 379.

« occidentalenient, formeat une espèce de demi-cercle autour du Vésuve, avec lequel K ils ont des racines connnuues.

« Cette montagne était autrefois entourée de campagnes fertiles, et couverte elle-même « d'arbres et de verdure, excepté sa cime qui était plate et stérile, et où l'on voyait plu- « sieurs cavernes entr'ouvertes. Elle était environnée de quantité de rochers qui en ren- ' daient l'accès difflcile , et dont les pointes, qui étaient fort hautes , cachaient le vallon « élevé qui se trouve entre le Vésuve et les monts Somma et d'Ottajano. La cime du « Vésuve, qui s'est abaissée depuis considérablement, se faisant alors beaucoup plus " remarquer, il n'est pas étonnant que les anciens aient cru qu'il n'avait qu'un sommet...

« La largeur du vallon est, dans toute son étendue, de 2,220 pieds de Paris, et sa

H longueur équivaut à peu près à sa largeur ; il entoure la moitié du Vésuve , et il

'■ est , ainsi que tous les côtés du Vésuve, rempli de sable brûlé et de petites pierres « ponces. Les rochers, qui s'étendent des monts Somma et Ottajano, offrent tout au plus « quelques brins d'herbes, taudis que ces monts sont extérieurement couverts d'arbres et « de verdure. Ces rochers paraissent au premier coup d'œil des pierres brûlées ; mais « en les observant attentivement, on voit qu'ils sont, ainsi que les rochers de ces autres «■ montagnes, composés de lits de pierres naturelles, de terre couleur de châtaigne, de « craie et de pierres blanches qui ne paraissent nullement avoir été liquéfiées par le feu...

« On voit, tout autour du Vésuve, les ouvertures qui s'y sont faites en différents temps, » et par lesquelles sortent les laves: ces torrents de matières, qui sortent quelquefois « des flancs, et qui tantôt courent sur la croupe de la montagne, se répandent dons les « campagnes et quelquefois jusqu'à la mer, et s'endurcissent comme une pierre, lorsque « la matière vient à se refroidir

« A la cime du Vésuve, on ne voit qu'une espèce d'ourlet ou de rebord de 4 à 5 palmes K de large qui, prolongé autour de la cime, décrit une circonférence de 5,G24 pieds de « Paris. On peut marcher commodément sur ce rebord. 11 est tout couvert d'un sable « brûlé qui est rouge en quelques endroits , et sous lequel on trouve des pierres partie « naturelles, partie calcinées... On remarque, dans deux élévations de ce rebord, des « lits de pierres naturelles , arrangées comme dans toutes les montagnes ; ce qui <> détruit le sentiment de ceux qui regardent le Vésuve comme une montagne qui s'est a élevée peu à peu au-dessus du plan du vallon

« La profondeur du gouffre où la matière bouillonne est de 543 pieds : pour la hau- « teur de la montagne, depuis sa cime jusqu'au niveau de la mer, elle est de 1 ,677 pieds, « qui font le tiers d'un mille d'Italie.

« Cette hauteur a vraisemblablement été plus considérable. Les éruptions, qui ont « changé la forme extérieure de la montagne , en ont aussi diminué l'élévation par les « parties qu'elles ont détachées du sommet et qui ont roulé dans le gouffre i. »

D'après tous ces exemples, si nous considérons la forme extérieure que nous présente la Sicile et les autres terres ravagées par le feu , nous reconnaîtrons évidemment qu'il n'existe aucun volcan simple et purement isolé '. La surface de ces contrées offre partout

a. Histoire du mont Vésuve , par le P. de la Torré. Journal étranger, janvier 1756 , p. 183 jusqu'à 208.

1, Vue générale très-remarquable. « Les traditions qui parlent des volcans de Guimard, de « Garachico, de ceux de Chio et de San-Iago, ne désignent, par ces noms, que des éruptions isolées «du Pic de Ténériffe... Les volcans peuvent être rangés en deux classes: les volcans cen- « traux et les chaînes volcaniques. Les premiers forment toujours le centre d'un grand nombre « d'éruptions qui ont lieu autour d'eux... Les seconds se trouvent, d'ordinaire, à peu de distance « les uns des autres , et dans une même direction , comme les cheminées d'une grande faille, « et en effet ils ne sont rien autre chose. » (Léop. de Buch : Descrip. des îles Canaries, p. 319 etp. 324. Traduc. franc.)

une suite et quelquefois une gerbe de vol<!ans. On vient de le voir au sujet de l'Etna , et nous pouvons en donner un second exemple dans l'Hécla : l'Islande, comme la Sicile, n'est en grande partie qu'un groupe de volcans, et nous allons le prouver par les observations.

L'Islande entière ne doit être regardée que comme une vaste montagne parsemée de cavités profondes, cacliant dans son sein des amas de minéraux , de matières vitrifiées et bitumineuses, et s'élevant de tous côtés, du milieu delà mer qui la baigne, en forme d'un cône court et écrasé. Sa surface ne présente à l'œil que des sommets de montagnes blancbis par des neiges et des glaces , et plus bas l'image de la confusion et du bouleversement. C'est un énorme monceau de pierres et de rocliers brisés, quelquefois poreux et à demi calcinés, effrayants par la noirceur et les traces de feu qui y sont empreintes. Les fentes et les creux de ces rochers ne sont remplis que d'un sable rouge et quelquefois noir ou blanc; mais , dans les vallées que les montagnes forment entre elles, on trouve des plaines agréables ".

La plupart des jokuts ', qui sont des montagnes de médiocre hauteur, quoique couvertes de glaces, et qui sont dominées par d'autres montagnes plus élevées, sont des volcans qui de temps à autre jettent des flammes et causent des tremblements de terre; on en compte une vingtaine dans toute l'île*. Les habitants des environs de ces montagnes ont appris par leur* observations que , lorsque les glaces çt la neige s'élèvent à une hauteur considérable, et qu'elles ont bouché les cavités par lesquelles il est anciennement sorti des flammes , on doit s'attendre à des tremblements de terre , qui sont suivis immanquablement d'éruptions de feu. C'est par cette raison qu'à présent les Islandais craignent que les jokuts, qui jetèrent des flammes en 1728 dans le canton de Skaftfield , ne s'enflamment bientôt, la glace et la neige s'étant accumulées sur leur sommet, et paraissant fermer les soupiraux qui favorisent les exhalaisons de ces feux souterrains.

En 1721 , le jokut appelé Koùtlegan, à 5 ou 6 lieues à l'ouest de la mer, auprès de la baie de Portland, s'enflamma après plusieurs secousses de tremblement de terre. Cet incendie fondit des morceaux de glace d'une grosseur énorme, d'où se formèrent des torrents impétueux qui portèrent fort loin l'inondation avec la terreur, et entraînèrent jusqu'à la mer des quantités prodigieuses de terres , de sable et de pierres. Les masses solides de glace, et l'immense quantité de terre, de pierres et de sable qu'emporta cette inondation, comblèrent tellement la mer qu'à un demi-mille des côtes il s'en forma une petite mantagne qui paraissait encore au-dessus de l'eau en 1750. On peut juger combien cette inondation amena de matières à la mer, puisqu'elle la fit remonter ou plutôt reculer à 12 milles au delà de ses anciennes côtes.

La durée entière de cette inondation fut de trois jours, et ce ne fut qu'après ce temps qu'on put passer au pied des montagnes connue auparavant

L'Hécla, que l'on a toujours regardé connue un des plus fameux volcans de l'univers à cause de ses éruptions terribles, est aujourd'hui un des moins dangereux de l'Islande. Les monts de Koëtlegan, dont on vient de parler, et le mont Kralle, ont fait récemment autant de ravages que l'Hécla en faisait autrefois. On remarque que ce dernier volcan n'a jeté des flammes que dix fois dans l'espace de huit cents ans, savoir, dans les années 110-4, 1157, 1222, 1300, 13J1, 13G2, 1389, 15.58, 1636, et pour la dernière fois

a. Introduction à l'Histoire du Danemarck.