Voyez la note 4 de la page

2. On trouvera ces Mémoires dans le volume qui contiendra les Époques de la nature.

plus grande, il y aurait, comme dans les torrents de lave, des explosions, des ruptures à la surface et des jets perpendiculaires de matière métallique poussée au dehors par l'action du feu renfermé dans l'intérieur du lingot. Cette explication , tirée de la nature même de la chose, ne laisse aucun doute sur l'origine de ces émineuces qu'on trouve fréquemment dans les vallées et les plaines que les laves ont parcourues et couvertes.

Mais lorsque, après avoir coulé de la montagne et traversé les campagnes, la lave toujours ardente arrive aux rivages de la mer, son cours se trouve tout à coup arrêté, le torrent de feu se jette comme un ennemi puissant et fait d'abord reculer les flots ; mais l'eau, par son immensité, par sa froide résistance et par la puissance de saisir et d'éteindre le feu, consolide en peu d'instants la matière du torrent, qui dès lors ne peut aller plus loin , mais s'élève , se charge de nouvelles couches , et forme un mur à-plomb, de la hauteur duquel le torrent de lave tombe alors perpendiculairement, et s'applique contre le mur à-plomb qu'il vient de former : c'est par cette chute et par le saisissement de la matière ardente , que se forment les prismes de basalte " et leurs colonnes articulées. Ces prismes sont ordinairement à cinq , six ou sept faces , et quelquefois à quatre ou à trois , comme aussi à huit ou neuf faces ; leurs colonnes sont formées par la chute perpendiculaire de la lave dans les flots de la mer, soit qu'elle tombe du haut des rochers de la côte , soit qu'elle forme elle-même le mur à-plomb qui produit sa chute perpendiculaire : dans tous les cas , le froid et l'humidité de l'eau qui saisissent cette matière toute pénétrée de feu, consolidant les surfaces au moment même de sa chute, les faisceaux qui tombent du torrent de lave dans la mer s'appliquent les uns contre les autres; et, comme la chaleur intérieure des faisceaux tend à les dilater, ils se font une résistance réciproque , et il arrive le même effet que dans le renflement des pois, ou plutôt des graines cylindriques, qui seraient pressées dans un vaisseau clos rempli d'eau qu'on ferait bouillir; chacune de ces graines deviendrait hexagone par la compression réciproque ; et, de même , chaque faisceau de lave devient à plusieurs faces par la dilatation et la résistance réciproques ; et lorsque la résistance des faisceaux environnants est plus forte que la dilatation du faisceau environné, au lieu de devenir hexagone, il n'est que de trois, quatre ou cinq faces : au contraire, si la dilatation du faisceau environné est plus forte que la résistance de la matière environnante , il prend sept, huit ou neuf faces , toujours sur sa longueur, ou plutôt sur sa hauteur perpendiculaire.

Les articulations transversales de ces colonnes prismatiques sont produites par une cause encore plus simple : les faisceaux de lave ne tombent pas comme une gouttière régulière et continue, ni par masses égales ; pour peu donc qu'il y ait d'intervalle dans la chute de la matière, la colonne, à demi consolidée à sa surface supérieure, s'affaisse en creux par le poids de la masse qui survient, et qui dès lors se moule en convexe dans la concavité de la première; et c'est ce qui forme les espèces d'articulations qui se trouvent dans la plupart de ces colonnes prismatiques; mais lorsque la lave tombe dans l'eau par une chute égale et continue, alors la colonne de basalte est aussi continue dans toute sa hauteur, et l'on n'y voit point d'articulations. De même, lorsque, par une explosion , il s'élance du torrent de lave quelques masses isolées , ces masses prennent alors une ligure globuleuse ou elliptique, ou même tortillée en forme de câbles; et l'on peut rappeler à cette explication simple toutes les formes sous lesquelles se présentent les basaltes et les laves figurées.

C'est à la rencontre du torrent de lave avec les flots et à sa prompte consolidation, qu'on doit attribuer l'origine de ces côtes hardies qu'on voit dans toutes les mers qui

a. Je n'examinerai point ici l'origino de ce nom basalte, que M. Desmarets, savant naturaliste, de rAcadémi(; des Sciences, croit avoir été donné parles anciens à deux pierres de nature liifréi'eiite ; et je ne parle i(i que du basalle lave, (jui est en forme de colonues prismatiques.

ET LKS VOLCANS. 407

sont au pied des volcans. Les anciens remparts de basalte, qu'on trouve aussi dans l'intérieur des continents , démontrent la présence de la mer et son voisinage des volcans ' dans le temps que leurs laves ont coulé. Nouvelle preuve qu'on peut ajouter à toutes celles que nous avons données de l'ancien séjour des eaux sur toutes les terres actuellement habitées.

Les torrents de lave ont depuis cent jusqu'à deux et trois mille toises de largeur, et quelquefois cent cinquante et même deux cents pieds d'épaisseur; et comme nous avons trouvé, par nos expériences '^, que le temps du refroidissement du verre est à celui du refroidissement du fer comme 132 sont à 236, et que les temps respectifs de leur consolidation sont à peu près dans ce même rapport, il est aisé d'en conclure que, pour consolider une épaisseur de dix pieds de verre ou de lave , il faut 201 f^ minutes, puisqu'il faut 360 minutes pour la consolidation de dix pieds d'épaisseur de fer; par conséquent, il faut 4028 minutes ou 67 heures 8 minutes pour la consolidation de deux cents pieds d'épaisseur de lave : et, par la même règle , on trouvera qu'il faut environ onze fois plus de temps , c'est-à-dire 30 jours ^, ou un mois , pour que la surface de cette lave de deux cents pieds d'épaisseur soit assez fre ide pour qu'on puisse la toucher; d'où il résulte qu'il faut un an pour refroidir une lave de deux cents pieds d'épaisseur assez pour qu'on puisse la toucher sans se brûler à un pied de profondeur, et qu'à dix pieds de profondeur elle sera encore assez chaude au bout de dix ans pour qu'on ne puisse la toucher, et cent ans pour être refroidie au même point jusqu'au milieu de son épaisseur. I\L Brydone rapporte qu'après plus de quatre ans, la lave qui avait coulé en 1 766 , au pied de l'Etna , n'était pas encore refroidie ; il dit aussi « avoir vu une couche « de lave de quelques pieds, produite par l'éruption du Vésuve , qui resta rouge de cha- « leur au centre , longtemps après que la surface fut refroidie , et qu'en plongeant un « bâton dans ses crevasses , il prenait feu à l'instant , quoiqu'il n'y eût au dehors aucune « apparence de chaleur.» Massa, auteur sicilien, digne de foi, dit «qu'étant à « Catane , huit ans après la grande éruption de 1669, il trouva qu'en plusieurs endroits « la lave n'était pas encore froide «.

M. le chevalier Hamilton laissa tomber des morceaux de bois sec dans une fente de lave du Vésuve, vers la fin d'avril '1771 ; ils furent enflammés dans l'instant, quoique cette lave fût sortie du volcan le 19 octobre 1767 : elle n'avait point de communication avec le foyer du volcan , et l'endroit où il fit cette expérience était éloigné au moins de quatre milles de la bouche d'où cette lave avait jailli. Il est très-persuadé qu'il faut bien des années avant qu'une lave de l'épaisseur de celle-ci (d'environ deux cents pieds) se refroidisse.

Je n'ai pu faire des expériences sur la consolidation et le refroidissement qu'avec des boulets de quelques pouces de diamètre ; le seul moyen de faire ces expériences plus en grand serait d'observer les laves et de comparer les temps employés à leur consolidation et refroidissement selon leurs différentes épaisseurs ; je suis persuadé que ces observations confirmeraient la loi que j'ai établie pour le refroidissement depuis l'état de fusion jusqu'à la température actuelle , et quoiqu'à la rigueur ces nouvelles observations ne soient pas nécessaires pour confirmer ma théorie , elles serviraient à remplir le grand intervalle qui se trouve entre un boulet de canon et une planète''.

Il nous reste à examiner la nature des laves et à démontrer qu'elles se convertissent, avec le temps , en une terre fertile, ce qui nous rappelle l'idée de la première conver-

a. Voyage en Sicile, t. I, p. 213.

2. Voyez les Mémoires sur la durée de l'incandescence, indiqués dans la note 2 de la

3. Voyez les Mémoires de Buffon , cités dans la note précédente.

iOH ADDITIONS SUR LES TREMBLEMENTS DE TERRE

sion des scories du verre primitif qui couvraient la surface entière du globe après sa consolidation.

« On ne comprend pas sous le nom de laves, dit M. de La Condnmine, toutes les « matières sorties de la bouche d'un volcan , telles que les cendres, les pierres ponces, o le gravier, le sable, mais seulement celles qui, réduites par l'action du feu dans un « état de liquidité, forment en se refroidissant des masses solides dont la dureté sur- « passe celle du marbre. ]\Lilgré cette restriction, on conçoit qu'il y aura encore bien « des espèces de laves, selon le différent degré de fusion du mélange, selon qu'il parli- « cipera plus ou moins du métal , et qu'il sera plus ou moins intimement uni avec « diverses matières. J'en distingue surtout trois espèces, et il y en a bien d'intermé- « diaires. La lave la plus pure ressemble, quand elle est polie, à une pierre d'un gris <i sale et obscur; elle est lisse, dure, pesante, parsemée de petits fragments semblables « à du marbre noir et de points blanchâtres ; elle paraît contenir des parties méîal- « liques; elle ressemble au premier coupd'œil à la serpentine, lorsque la couleur de la « lave ne tire point sur le vert ; elle reçoit un assez beau poli , plus ou moins vif dans « ses différentes parties; on en fait des tables, des chambranles de cheminée, etc.

« La lave la plus grossière est inégale et raboteuse ; elle ressemble fort à des scories « de forge ou écumes de fer. La lave la plus ordinaire tient un milieu entre ces deux « extrêmes ; c'est celle que l'on voit répandue en grosses masses sur les flancs du Vésuve n et dans les campagnes voisines. Elle y a coulé par torrents; elle a formé en se refroi- " dissent des masses semblables à des rochers ferrugineux et rouilles, et souvent épais « de plusieurs pieds. Ces masses sont interrompues et souvent recouvertes par des « amas de cendres et de matières calcinées... C'est sous plusieurs lits alternatifs de « laves, de cendres et de terre , dont le total fait une croûte de 60 à 80 pieds d'épais- « seur, qu'on a trouvé des temples, des portiques, des statues, un théâtre, une ville « entière , etc. « »

« Presque toujours, dit M. Fougeroux de Bondaroy, immédiatement après l'éruption « d'une terre brûlée ou d'une espèce de cendre... , le Vésuve jette la lave... ; elle coule « par les fentes qui sont faites à la montagne...

" La matière minérale enflammée , fondue et coulante , ou la lave proprement dite, « sort par les fentes ou crevasses avec plus ou moins d'impétuosité, et en plus ou « moins grande quantité, suivant la force de l'éruption; elle se répand à une distance « plus ou moins grande, suivant son degré de fluidité, et suivant la pente de la mon- « tagne qu'elle suit, qui retarde plus ou moins son refroidissement...

" Celle f,ui garnit maintenant une partie du terrain dans le bas de la montagne , et « qui descend quelquefois jusqu'au pied de Portici...., forme de grandes masses dures, « pesantes et hérissées de pointes sur leur surface supérieure ; la surface qui porte sur « le terrain est plus plate : comme ces morceaux sont les uns sur les autres, ils ressem- « blent un peu aux flots de la mer; quand les morceaux sont plus grands et plus « amoncelés, ils prennent la figure des rochers

« En se refroidissant, la lave affecte différentes formes La plus commune est

" en tables plus ou moins grandes; quelques morceaux ont jusqu'à six, sept et huit « pieds de dimensions; elle s'e.st ainsi cassée et rompue en cessant d'être liquide et en « se refroidissant ; c'est cette espèce de laves dont la superficie est hérissée de pointes...

« La seconde espèce ressemble à de gros cordages ; elle se trouve toujours proche « l'ouverture, paraît s'être figée promptement et avoir roulé avant de s'être durcie ; elle « est moins pesante que celle de la première espèce ; elle est aussi plus fragile, moins « dure et plus bitumineuse; en la cassant, on voit que sa substance est moins serrée " que dans la première

a. Mémoires de l'Académie des Sciences , année 1757, p. 37't et suiv.

ET LES VOLCANS. iO'J

« On trouve au haut de la montagne une troisième espèce de lave , qui est brillanle, « disposée en filets qui quelquefois se croisent; elle est lourde et d'un rouge violet... Il « y a des morceaux qui sont sonores et qui ont la figure de stalactites... Enfin on « trouve à certaines parties de la montagne des laves qui affectent une forme sphé- « rique, et qui paraissent avoir roulé: on conçoit aisément comment la forme de ces « laves peut varier suivant une infinité de circonstances, etc. <» »

Il entre des matières de toute espèce dans la composition des laves; on a tiré du fer et un peu de cuivre de celles du sommet du Vésuve; il y en a même quelques-unes d'assez métalliques pour conserver la flexibilité du métal ; j'ai vu de grandes tables de laves de deux pouces d'épaisseur, travaillées et polies comme des tables de marbre, se courber par leur propre poids; j'en ai vu d'autres qui pliaient sous une forte charge, mais qui reprenaient le plan horizontal par leur élasticité.

Toutes les laves étant réduites en poudre sont, comme le verre, susceptibles d'être converties par l'intermède de l'eau, d'abord en argile, et peuvent devenir ensuite, par le mélange des poussières et des détriments de végétaux , d'excellents terrains. Ces faits sont démontrés parles belles et grandes forêts qui environnent l'Etna, qui toutes sont sur un fond de lave recouvert d'une bonne terre de plusieurs pieds d'épiisseur : les cendres se convertissent encore plus vite en terre que les poudres de verre et de lave; on voit, dans la cavité des cratères des anciens volcans actuellement éteints, des terrains fertiles; on en trouve de même sur le cours de tous les anciens torrents de lave. Les dévastations causées par les volcans sont donc limitées par le t mps; et, comme la nature tend toujours plus à produire qu'à détruire, elle répare dans l'espace de quelques siècles les dévastations du feu sur la terre , et lui rend sa fécondité en se servant même de matériaux lancés pour la destruction.

A l'article qui a pour TITUE : DES CAVERNES.

Sur les cavernes formées par le feu primitif, page 293.

Je n'ai parlé, dans ma Théorie de la Terre , que de deux sortes de cavernes, les unes produites par le feu des volcans et les autres par le mouvement des eaux souterraines : ces deux espèces de cavernes ne sont pas situées à de grandes profondeurs ; elles sont même nouvelles, en comparaison des autres cavernes bien plus vastes et bien plus anciennes qui ont di'i se former dans le temps de la consolidation du globe' ; car c'est dès lors que se sont faites les éminences et les profondeurs de sa superficie, et toutes les boursouflures et cavités de son intérieur, surtout dans les parties voisines de la surface. Plusieurs de ces cavernes produites par le feu primitif, après s'être soutenues pendant quelque temps , se sont ensuite fendues par le refroidissement successif qui diminue le volume de toute matière ; bientôt elles se seront (croulées, et, par leur affaissement, elles ont formé les bassins actuels de la mer, où les eaux , qui étaient autrefois très-élevées au-dessus de ce niveau , se sont écoulées et ont abandonné les terres qu'elles couvraient

a. Mémoires de l'Académie des Sciences, année 1766, p. 75 et suiv.

1. Voyez la note 4 de la page 293. Le lecteur peut s'apercevoir, en comparant cet article dec Addilions à, l'article des Preuves auqiiel il se rapporte, combien les idées de Buffon se sont modifiées et agrandies. On sent ici que Buffon comprend tous les effets du feu primitif, et qu'il a déjà écrit les Epoques de la nature.

dans le comnirncemeiit : il est plus que probable qu'il subsiste encore aujourd'liui clans l'inlérieur du globe un certain nombre de ces anciennes cavernes , dont l'affaissement pourra produire de semblables effets, en abaissant quelques espaces du globe, qui deviendront dès lors de nouveaux réceptacles pour les eaux; et, dans ce cas, elles abandonneront en partie le bassin qu'elles occupent aujourd'liui pour couler par leur pente naturelle dans ces endroits plus bas. Par exemple, on trouve des bancs de coquilles marines sur les Pyrénées jusqu'à 1,500 toises de hauteur au-dessus du niveau de la mer actuelle. Il est donc bien certain que les eaux , dans le temps de la formation de ces coquilles, étaient de 1,500 toises plus élevées qu'elles ne le sont aujourd'hui ; mais, lorsqu'au bout d'un temps les cavernes qui soutenaient les terres de l'espace où gît actuellement l'Océan Atlantique se sont affaissées, les eaux qui couvraient les Pyrénées et l'Europe entière auront coulé avec rapidité pour remplir ces bassins, et auront par conséqueut laissé à découvert toutes les terres de cette partie du monde. La même chose doit s'entendre de tous les autres pays : il paraît qu'il n'y a que les sommets des plus hautes montagnes auxquels les eaux de la mer n'aient jamais atteint , parce qu'ils ne présentent aucun débris des productions marines' et ne donnent pas des indices aussi évidents du séjour des mers ; néanmoins comme quelques-unes des matières dont ils sont composés , quoique toutes du genre vitrescible, semblent n'avoir pris leur solidité, leur consistance et leur dureté que par l'intermède et le gluten de l'eau, et qu'elles paraissent s'être formées, comme nous l'avons dit, dans les masses de sable ou de poussière de verre qui étaient autrefois aussi élevées que ces pics de montagnes , et que les eaux des pluies ont, par succession de temps, entraînées à leur pied, on ne doit pas prononcer affirmativement que les eaux de la mer ne se soient jamais trouvées qu'au niveau où l'on trouve des coquilles; elles ont pu être encore plus élevées, même avant Je temps où leur température a permis aux coquilles d'exister*. La plus grande hauteur à laquelle s'est trouvée la mer universelle ne nous est pas connue; mais c'est en savoir assez que de pouvoir assurer que les eaux étaient élevées de 1,500 ou 2,000 toises audessus de leur niveau actuel , puisque les coquilles se trouvent à 1,500 toises dans les Pyrénées, et à 2,000 toises dans les Cordillères.

Si tous les pics des montagnes étaient formés de verre solide * ou d'autres matières produites immédiatement par le feu , il ne serait pas nécessaire de recourir à l'autre cause , c'est-à-dire au séjour des eaux , pour concevoir comment elles ont pris leur consistance ; mais la plupart de ces pics ou pointes de montagnes paraissent être composés de matières qui, quoique vitrescibles , ont pris leur solidité et acquis leur nature par l'intermède de l'eau. On ne peut donc guère décider si le feu primitif seul a produit leur consistance actuelle, ou si l'intermède et le gluten de l'eau de la mer n'ont pas été nécessaires pour achever l'ouvrage du feu et donner à ces masses vitrescibles la nature qu'elles nous présentent aujourd'hui. Au reste, cela n'empêche pas que le feu primitif, qui d'abord a produit les plus grandes inégalités sur la surface du globe, n'ait eu la plus grande part à l'établissement des chaînes de montagnes qui en traversent la surface, et que les noyaux de ces grandes montagnes ne soient tous des produits de l'action du feu, tandis que les contours de ces mêmes montagnes n'ont été disposés et travaillés par les eaux que dans des temps subséquents ; en sorte que c'est sur ces