XXVIII NOTICE SUR HUFFO.N

« sa famille et abandonnait ses enfants peu de temps après leur naissance. « C'est donc à la tendresse des mères que sont dus les premiers germes « de la société, c'est à leur constante sollicitude et aux soins assidus de « leur tendre affection qu'est dû le développement de ces germes pré- « cieux.La faiblesse de l'enfant exige des attentions continuelles et produit « la nécessité de cette durée d'affection pendant laquelle le cri du besoin « et les réponses de la tendresse commencent à former une langue dont « les expressions deviennent constantes et l'intelligence réciproque.... « Il ne peut donc y avoir de langue, soit de paroles, soit par signes, « que dans l'espèce humaine, car l'on ne doit pas attribuer à la structure « particulière de nos organes la formation de la parole, dès que le perro- « qnet peut la prononcer comme l'homme; mais jaser n'est point parler, « et les paroles ne font langue que quand elles expriment l'intelligence et « qu'elles peuvent la communiquer. Or, ces oiseaux auxquels rien ne « manque pour la facilité de la parole, manquent de l'expression de « l'intelligence, qui fait seule la haute faculté du langage — »

Le charme de ces pages éloquentes commençait à exercer son influence, dès celui-là même qui les avait écrites. « Vous ne me marte quez pas, dit gaîment Buffon, dans une lettre familière à l'abbé « Bexon (le second des collaborateurs que se donna Buffon pour VHis- « toire des oiseaux), si le préambule des perroquets vous a fait plaisir; « il me semble que la métaphysique de la parole y est assez bien jasée. »

Il arrive cependant un jour où il convient, avec ce même abbé, qu'il se lasse « de travailler toujours sur des plumes. »

Mais qui pourrait croire qu'il fût las quand il nous trace cette gracieuse et riche peinture de la vie tout aérienne de l'oiseau-mouchc!

« De tous les êtres animés, voici le plus élégant pour la forme, et (f le plus brillant pour les couleurs. Les pierres et les métaux, polis « par notre art, ne sont pas comparables à ce bijou de la nature; elle « l'a placé, dans l'ordre des oiseaux, au dernier degré de l'échelle de « grandeur, maxime miranda in minimis; son chef-d'œuvre est le « petit oiseau-mouche; elle l'a comblé de tous les dons qu'elle n'a fait « que partager aux autres oiseaux : légèreté, rapidité, prestesse, grâce « et riche parure, tout appartient à ce petit favori. L'émcraudo, le rubis,

NOTICE SUR BUFFON. xxrx

« la (opaze brillent sur ses habits; il ne les souille jamais de la poussière « de la terre, et dans sa vie tout aérienne.... »

Et, dans l'histoire de la fauvette, par quelles images pleines de fraîcheur il nous ramène à cette nature toujours renouvelée, toujours jeune, et qu'il s'est complu tant de fois à nous faire admirer!

« Le retour des oiseaux au printemps est le premier signal et la (}ouce « annonce du réveil de la nature vivante; et les feuillages renaissants, « et les bocages revêtus de leur nouvelle parure sen>bleraient moins « frais et moins touchants sans les nouveaux hôtes qui viennent les ani- « mer et y chanter l'amour. De ces hôtes des bois, les fauvettes sont « les plus nombreuses comme les plus aimables : vives, agiles, légères « et sans cesse remuées.... »

Voici comment Buffon nous informe des circonstances qui l'amenèrent à s'adjoindre l'abbé Bexon :

« Depuis quarante ans que j'écris sur l'histoire naturelle, mon zèle « pour l'avancement de cette science ne s'est point ralenti; j'aurais « voulu la traiter dans toutes ses parties, ou du moins ajouter à ce que « j'ai déjà fait, l'histoire des oiseaux et celle des insectes; mais comme « ces deux objets sont d'un détail immense, j'ai senti que j'avais besoin « de coopérateurs, et j'ai engagé mon très-cher et savant ami M. de « Montbelliard, l'un des meilleurs écrivains de ce siècle, à partager ce « travail avec moi. Il a rempli une partie de cette tâche pénible, et dési- « rant aujourd'hui s'occuper assidûment de celle des insectes , à V laquelle il a déjà beaucoup travaillé, il m'a prié de me charger seul « de ce qui restait à faire sur les oiseaux.... M. l'abbé Bexon, déjà connu « par plusieurs bons ouvrages, a bien voulu m'aider dans ce dernier « travail*.... »

Tout en laissant successivement à chacun de ses collaborateurs une grande partie du travail, Buffon n'en abandonna jamais, comme je l'ai déjà fait remarquer 2, ni la direction générale, ni la classification, qui, en effet, est excellente. Aussi Cuvier a-t-il dit de cette histo're des oiseaux, « qu'elle fait le fond de tous les livres que l'on a écrits