SUR LES INÉGALITÉS DE LA SURFACE DE LA TERRE

Les inégalités qui sont à la surface de la terre, qu'on pourrait regarder comme une imperfection à la figure du globe, sont en même temps une disposition favorable et qui était nécessaire pour conserver la végétation et la vie sur le globe terrestre : il ne faut, pour s'en assurer, que se prêter un instant à concevoir ce que serait la terre si elle était égale et régulière à sa surface ; on verra qu'au lieu de ces collines agréables d'où coulent des

eaux pures qui eutretiennent la verdure de la terre, au lieu de ces campagnes riches et fleuries où les plantes et les animaux trouvent aisément leur subsistance, une triste mer couvrirait le globe entier, et qu'il ne resterait à la terre, de tous ses attributs, que celui d'être une planète obscure, abandonnée, et destinée tout au plus à l'habitation des poissons.

Mais indépendamment de la nécessité morale, laquelle ne doit que rarement faire preuve en philosophie, il y a une nécessité physique pour que la terre soit irrégulière à sa surface, et cela, parce qu'en la supposant même parfaitement régulière dans son origine, le mouvement des eaux, les feux souterrains, les vents et les autres causes extérieures auraient nécessairement produit à la longue des irrégularités semblables à celles que nous voyons.

Les plus grandes inégalités sont les profondeurs de l'océan , comparées à l'élévation des montagnes : cette profondeur de l'océan est fort différente, même à de grandes distances des terres ; on prétend qu'il y a des endroits qui ont jusqu'à une lieue de profondeur ', mais cela est rare, et les prolondeurs les plus ordinaires sont depuis 60 jusqu'à IbO brasses. Les golfes et les parages voisins des côtes sont bien moins profonds, et les détroits sont ordinairement les endroits de la mer où l'eau a le moins de profondeur.

Pour sonder les profondeurs de la mer, on se sert ordinairement d'un morceau de plomb de 30 ou 40 livres qu'on attache à une petite corde ; cette manière est fort bonne pour les profondeurs ordinaires, mais lorsqu'on veut sonder de grandes profondeurs on peut tomber dans l'erreur et ne pas trouver de fond où cependant il y en a, parce que la corde, étant spécifiquement moins pesante que l'eau, il arrive, après qu'on en a beaucoup dévidé, que le volume de la sonde et celui de la corde ne pèsent plus qu'autant ou moins qu'un pareil volume d'eau j dès lors la sonde ne descend plus, et elle s'éloigne en ligne oblique en se tenant toujours à la même hauteur; ainsi pour sonder de grandes profondeurs, il faudrait une chaîne de fer ou d'autre matière plus pesante que l'eau : il est assez probable que c'est faute d'avoir fait cette attention, que les navigateurs nous disent que la mer n'a pas de fond dans une si grande quantité d'endroits.

En général les profondeurs dans les hautes mers augmentent ou diminuent d'une manière assez uniforme , et ordinairement plus on s'éloigne des côtes, plus la profondeur est grande ; cependant cela n'est pas sans exception, et il y a des endroits au milieu de la mer où l'on trouve dos écueils, comme aux Abrolhos dans la mer Atlantique, d'autres où il y a des bancs d'une étendue tiès-considérable , comme le grand banc, le

1. « La profondeur de la mer et celle de l'océan aérien nous sont également inconnues. Dans !( li's mers des tropiquis, on a sondé jusqu'à 8,220 mètres (environ deux lieues de poste) sans u atteindre le fond » ( AI. de Humboldt : Cosmos, t. I , p. 355. )

banc apjielé le Borneur dans notre océan, les bancs et les bas-fonds dii l'océan indien, etc.

De même le long des côtes les profondeurs sont fort inégales; cependant on peut donner comme une règle certaine, que la profondeur de la mer à la côte est toujours proportionnée à la hauteur de cette même côte ; en sorte que, si la côte est fort élevée, la profondeur sera fort grande, et au contraire, si la plage est basse et le terrain plat , la profondeur est fort petite, comme, dans les fleuves, où les rivages élevés annoncent toujours beaucoup de profondeur, et où les grèves et les bords de niveau montrent ordinairement un gué, ou du moins une profondeur médiocre,

11 est encore plus aisé de mesurer la hauteur des montagnes que de sonder les profondeurs des mers, soit au moyen de la géométrie pratique, soit par le baromètre; cet instrument peut donner la hauteur d'une montagne fort exactement, surtout dans les pays où sa variation n'est pas considérable, comme au Pérou et sous les autres climats de l'équateur : on a mesuré par l'un ou l'autre de ces moyens la hauteur de la plupart des éminences qui sont à la surface du globe; par exemple, on a trouvé que les pJus hautes montagnes de Suisse sont élevées d'environ seize cents toises au-dessus du niveau de la mer plus que le Canigou, qui est une des plus hautes des Pyrénées. (Voyez 1'^/*^ de l'Acad., 1708, page 24.) Il paraît que ce sont les plus hautes de toute l'Europe, puisqu'il en sort une grande quantité de fleuves qui portent leurs eaux dans différentes mers fort éloignées, comme le Pô qui se rend dans la mer Adriatique, le Rhin qui se perd dans les sables en Hollande, le Rhône qui tombe dans la Méditerranée, et le Danube, qui va jusqu'à la mer Noire. Ces quatre fleuves, dont les embouchures sont si éloignées les unes des autres , tirent tous une partie de leurs eaux du mont Saint- Gothard et des montagnes voisines, ce qui prouve que ce point est le plus élevé de l'Europe.

Les plus hautes montagnes de l'Asie sont le mont Taurus, le mont Imaûs, le Caucase et les montagnes du Japon : tontes ces montagnes sont plus élevées que celles de l'Europe; celles d'Afrique, le grand Atlas et les monts de la Lune, sont au moins aussi hautes que celles de l'Asie, et les plus élevées de toutes sont celles de l'Amérique méridionale, surtout celles du Pérou, qui ont jusqu'à 3000 toises de hauteur au-dessus du niveau de la mer'. En général les montagnes entre les tropiques sont plus élevées que

t. Voici les hauteurs de quelques-unes des principalrs montagnes du globe ;

EUROPE. mi'lres,

Mont-Blanc (Alpes) 4,810

Mont-Rose [Idem] 4,636

l' isterabovn ^Suiss") . - 4,302

J iing-Frau {Idem) 4,180

Ortler (Tyrol) 3,908

Etc.

ASIE. mètrci

Pics les plus élevés de l'Himalaya (Thibet) :

Kuncbinginga, partie owM< (Sikim). ... 8,588

Idem pic est (Sikim) 8,481

Dhawalagiri (Népaul) 8,187

Juwaliir (Kiimaijon) 7,824

Etc.

celles des zones tempérées, et celles-ci plus que celles des zones froides, de sorte que plus on approche de l'équateur, et plus les inégalités de la surface de la terre sont grandes; ces inégalités, quoique fort considérables par rapport à nous, ne sont rien quand on les considère par rapport au globe terrestre. Trois mille toises de différence sur trois mille lieues de diamètre, c'est une toise sur une lieue, ou un pied sur deux mille deux cents pieds, ce qui, sur un globe de deux pieds et demi de diamètre, ne fait pas la sixième partie d'une ligne ; ainsi la terre, dont la surface nous parait traversée et coupée par la hauteur énorme des montagnes et par la profondeur affreuse des mers, n'est cependant, relativement à son volume, que trèslégèrement sillonnée d'inégalités si peu sensibles, qu'elles ne peuvent causer aucune différence à la figure du globe*.

Dans les continents, les montagnes sont continues et forment des chaînes; dans les îles, elles paraissent être plus interrompues et plus isolées, et elles s'élèvent ordinairement au-dessus de la mer en forme de cône ou de pyramide, et on les appelle des pics : le pic de Ténériffe dans l'île de Fer est une des plus hautes montagnes de la terre, elle a près d'une lieue et demie de hauteur perpendiculaire au-dessus du niveau de la mer ; le pic de Saint-George dans l'une des Açores, le pic d'Adam dans l'île de Ceylan sont aussi fort élevés. Tous ces pics sont composés de rochers entassés les uns sur les autres, et ils vomissent, à leur sommet, du feu, des cendres, du bitume, des minéraux et des pierres; il y a même des îles qui ne sont précisément que des pointes de montagnes, comme l'île Sainte-Hélène, l'île de l'Ascension, la plupart des Canaries et des Açores, et il faut remarquer que dans la plupart des îles, des promontoires et des autres terres avancées dans la mer, la partie du milieu est toujours la plus élevée, et qu'elles sont ordinairement séparées en deux par des chaînes de montagnes qui les partagent dans leur plus grande longueur, comme en Ecosse le mont Grans-Bain qui s'étend d'orient en occident et partage l'Ile de la Grande- Bretagne en deux parties ; il en est de même des îles de Sumatra, de Luçoii, de Bornéo, de Célèbes, de Cuba et de Saint-Domingue, et aussi de l'Italie qui est traversée dans toute sa longueur par l'Apennin, de la presqu'île de Corée, de celle de Malaye, etc.

Les montagnes , comme l'on voit, diffèrent beaucoup en hauteur : les collines sont les plus basses de toutes, ensuite viennent les montagnes

AFRIQUE. mttrcs. I AMÉlilQUE. niftros.

Pic de Ténériffe 3,710 Nevado de Sorata , 6,'i88

Montagne d'Ambotismène ( Madagas- ; Nevado de Illimaui G, /.KG

car) 3,507 I Chimhorazo (Pérou) 0,^30

Montagne du Pic (Açores) S.Via Cayambé {Idem) 5,034

Etc. I Etc.

(Voyez VAnn. du Bur. des Longit., année 1851.)