ARTICLE XIII

DES INÉGALITÉS DU FOi\D DE LA MER ET DES COURANTS.

On peut distinguer les côtes de la mer en trois espèces : l°les côtes élevées qui sont de rochers et de pierres dures, coupées ordinairement à plomb à une hauteur considérable, et qui s'élèvent quelquefois à 7 ou 800 pieds; 2° les basses côtes, dont les unes sont unies et presque de niveau avec la surface de la mer, et dont les autres ont une élévation médiocre et sont souvent bordées de rochers à fleur d'eau, qui forment des brisants et rendent l'approche des terres fort difficile; 3° les dunes, qui sont des côtes formées par les sables que la mer accumule, ou que les fleuves déposent: ces dunes forment des collines plus ou moins élevées.

Les côtes d'Italie sont bordées de marbres et de pierres de plusieurs espèces, dont on distingue de loin les différentes carrières; les rochers qui forment la côte, paraissent à une très-grande distance comme autant de piliers de marbre qui sont coupés à plomb. Les côtes de France depuis Brest jusqu'à Bordeaux sont presque partout environnées de rochers à Heur d'eau qui forment des brisants ; il en est de même de celles d'Angleterre, d'Espagne et de plusieurs autres côtes de l'Océan et de la Méditerranée, qui sont bordées de rochers et de pierres dures, à l'exception de quelques endroits dont on a profité pour faire les baies, les ports et les havres.

La profondeur de l'eau le long des côtes est ordinairement d'autant plus grande que ces côtes sont plus élevées, et d'autant moindre qu'elles sont plus basses; l'inégalité du fond de la mer le long des côtes correspond aussi ordinairement à l'inégalité de la surface du terrain des côtes : je dois citer ici ce qu'en dit un célèbre navigateur.

« J'ai toujours remarqué que dans les endroits où la côfe est di'fendue « par des rochers escarpés, la mer y est très-profonde, et qu'il est rare d'y

« pouvoir ancrer, et au contiairc dans les lieux où la terre penche du côté « de la mer, quelque élevée qu'elle soit plus avant dans le pays, le fond y « est bon, et par conséquent l'ancrage : à proportion que la côte penche ou « est escarpée près de la mer, à proportion trouvons-nous aussi communé- « ment que le fond pour ancrer est plus ou moins profond ou escarpé; aussi « mouillons-nous plus près ou plus loin de la terre, comme nous jugeons « à propos , car il n'y a point, que je sache, de côte au monde, ou dont « j'aie entendu parler, qui soit d'une hauteur égale et qui n'ait des hauts et « des bas. Ce sont ces hauts et ces bas, ces montagnes et ces vallées qui « font les inégalités des côtes et des bras de mer, des petites baies et des « havres, etc., où l'on peut ancrer sûrement, parce que telle est la surface « de la terre, tel est ordinairement le fond qui est couvert d'eau ; ainsi l'on « trouve plusieurs bons havres sur les côtes où la terre borne la mer par « des rochers escarpés, et cela parce qu'il y a des pentes spacieuses entre «ces rochers; mais dans les lieux oîi la pente d'une montagne ou d'un « rocher n'est pas à quelque distance en terre d'une montagne à l'autre, et « que, comme sur la côte de Chili et du Pérou, le penchant va du côté de la « mer ou est dedans, que la côte est perpendiculaire ou fort escarpée depuis M les montagnes voisines, comme elle est en ces pays-là depuis les montagnes « d'Andes, qui régnent le long de la côte , la mer y est profonde, et pour « des havres ou bras de mer il n'y en a que peu ou point : toute cette côte « est trop escarpée pour y ancrer, et je ne connais point de côtes où il y ait « si peu de rades commodes aux vaisseaux. Les côtes de Galice, de Portu- « gai, de Norvège, de Terre-Neuve, etc., sont comme la côte du Pérou et « des hautes îles de l'Archipelague, mais moins dépourvues de bons havres. « Là où il y a de petits espaces de terre, il y a de bonnes baies aux extrémités « de ces espaces, dans les lieux où ils s'avancent dans la mer, comme sur la « côte de Caracos, etc. ; les îles de Jean Fernando, de Sainte-Hélène, etc., « sont des terres hautes dont la côte est profonde. Généralement parlant, « tel est le fond qui paraît au-dessus de l'eau, tel est celui que l'eau couvre, « et pour mouiller sûrement il faut ou que le fond soit au niveau, ou que sa « pente soit bien peu sensible; car s'il est escarpé l'ancre glisse et le vais- « seau est emporté. De là vient que nous ne nous mettons jamais en devoir « de mouiller dans les lieux où nous voyons les terres hautes et des monta- « gnes escarpées qui bornent la mer : aussi étant à vue des îles des États, « proche de la terre Del Fuego, avant que d'entrer dans les mers du sud, « nous ne songeâmes seulement pas à mouiller après que nous eûmes vu « la côte, parce qu'il nous parut près de la mer des rochers escarpés; cepen- « dant il peut y avoir de petits havres où des barques ou autres petits bâti- « ments peuvent mouiller, mais nous ne nous mîmes pas en peine de les « chercher.

« Comme les côtes hautes et escarpées ont ceci d'incommode qu'on n'y

« mouille que rarement, elles ont aussi ceci de commode qu'on les découvre « de loin et qu'on en peut approcher sans danger : aussi est-ce pour cela « que nous les appelons côtes hardies, ou, pour parler plus naturellement, « côtes exhaussées ; mais pour les terres basses on ne les voit que de fort « près, et il y a plusieurs lieux dont on n'ose approcher de peur d'échouer « avant que de les apercevoir; d'ailleurs il y a en plusieurs des bancs qui « forment par le concours des grosses rivières , qui des terres basses se « se jettent dans la mer,

« Ce que je viens de dire, qu'on mouille d'ordinaire sûrement près des « terres basses, peut se confirmer par plusieurs exemples. Au midi de la « baie de Campêche les terres sont basses pour la plupart, aussi peut-on « ancrer tout le long de la côte, et il y a des endroits à l'orient de la ville « de Campêche oii vous avez autant de brasses d'eau que vous êtes éloigné « de la terre, c'est-à-dire, depuis 9 à 10 lieues de distance, jusqu'à ce que « vous en soyez à 4 lieues, et de là jusqu'à la côte la profondeur va toujours « en diminuant. La baie de Honduras est encore un pays bas, et continue de « môme tout le long de là aux côtes de Porto-Bello et de Carthagène, jus- « qu'à ce qu'on soit à la hauteur de Sainte-Marthe; de là le pays est encore « bas jusque vers la côte de Caracos, qui est haute. Les terres des environs « de Surinam sur la même côte sont bosses, et l'ancrage y est bon ; il en « est de même de là à la côte de Guinée. Telle est aussi la baie de Panama, « et les livres de pilotage ordonnent aux pilotes d'avoir toujours la sonde à « la main et de ne pas approcher d'une telle profondeur, soit de nuit, soit « de jour. Sur les mêmes mers, depuis les hautes terres de Guatimala eu « Mexique jusqu'à Californie, la plus grande partie de la côte est basse, « aussi y peut-on mouiller sûrement. En Asie la côte de la Chine, les baies « de Siam et de Bengale, toute la côte de Coromandel et la côte des environs « de Malaga, et près de là l'île de Sumatra du même côté, la plupart de ces « côtes sont basses et bonnes pour ancrer, mais à côté de l'occident de « Sumatra les côtes sont escarpées et hardies : telles sont aussi la plupart « des îles situées à l'orient de Sumatra, comme les îles de Bornéo, de Célè- « bes, de Gilolo, et quantité d'autres îles de moindre considération, qui « sont dispersées par-ci par-là sur ces mers, et qui ont de bonnes rades avec « plusieurs fonds bas; mais les îles de l'océan de l'Inde orientale, surtout « l'ouest de ces îles, sont des terres hautes et escarpées, principalement « les parties occidentales, non-seulement de Sumatra, mais aussi de Java, « de Timor, etc. On n'aurait jamais fait si l'on voulait produire tous les «exemples qu'on pourrait trouver; on dira seulement en général qu'il « est rare que les côtes hautes soient sans eaux profondes, et au contraire « les terres basses et les mers peu creuses se trouvent presque toujours en- « semble. » [Voyage de Dampier autour du monde, t. 11 , p. 476 et suiv.)

On est donc assuré qu'il y a des inégalités dans le fond de la mer, et des

montagnes très-considérables, par les observations que les navigateurs ont faites avec la sonde. Les plongeurs assurent aussi qu'il y a d'autres petites inégalités formées par des rochers, et qu'il fait fort froid dans les vallées de la mer. En général, dans les grandes mers les profondeurs augmentent, comme nous l'avons dit, d'une manière assez uniforme, ens'éloignantou en s'approchant des côtes. Par la carte que M. Buache a dressée de la partie de l'océan comprise entre les côtes d'Afrique et d'Amérique, et par les coupes qu'il donne de la mer depuis le cap Tagrin Jusqu'à la côte de Rio-Grande, il paraît qu'il y a des inégalités dans tout l'océan comme sur la terre; que les Abrolhos, où il y a des vigies et où l'on voit quelques rochers à fleur d'eau, ne sont que des sommets de très-grosses et de très-grandes montagnes, dont l'île Dauphine est une des plus hautes pointes ; que les îles du cap Vert ne sont de même que des sommets de montagnes * ; qu'il y a un grand nombre d'écueiis dans cette mer, où l'on est obligé de mettre des vigies ; qu'ensuite le terrain, tout autour de ces Abrolhos, descend jusqu'à des profondeurs inconnues, et aussi autour des îles.

A l'égard de la qualité des différents terrains qui forment le fond de la mer, comme il est impossible de l'examiner de près, et qu'il faut s'en rapporter aux plongeurs et à la sonde, nous ne pouvons rien dire de bien précis; nous savons seulement qu'il y a des endroits couverts de bourbe et de vase à une grande épaisseur, et sur lesquels les ancres n'ont point de tenue : c'est probablement dans ces endroits que se dépose le limon des fleuves; dans d'autres endroits ce sont des sables semblables aux sables que nous connaissons, et qui se trouvent de même de différente couleur et de diiférente grosseur, comme nos sables terrestres; dans d'autres ce sont des coquillages amoncelés, des madrépores, des coraux et d'autres productions animales, lesquelles commencent à s'unir, à prendre corps et à former des pierres ; dans d'autres ce sont des fragments de pierre, des graviers, et même souvent des pierres toutes formées et des marbres; par exemple, dans les îles Maldives on ne bâtit qu'avec de la pierre dure que l'on tire sous les eaux à quelques brasses de profondeur. A Marseille on tire de trèsbeau marbre du fond de la mer; j'en ai vu plusieurs échantillons; et bien loin que la mer altère et gâte les pierres et les marbres, nous prouverons, dans notre Discours sur les minéraux, que c'est dans la mer qu'ils se forment - et qu'ils se conservent, au lieu que le soleil, la terre, l'air et l'eau des pluies les corrompent et les détruisent.

Nous ne pouvons donc pas douter que le fond de la mer ne soit composé comme la terre que nous habitons, puisqu'en effet on y trouve les mêmes matières, et qu'on tire de la surface du fond de la mer les mêmes choses que nous tirons de la surface de la terre ; et de même qu'on trouve au fond

1 Voyez , ci-devant, la note 3 de la page 206. 2. Voyez mes notes sur les minéraux

2i0 DES INÉGALITÉS DU FOND DE LA MER

(le la mer de vastes endroits couverts de coquillages, de madrépores et d'autres ouvrages des insectes de la mer, on trouve aussi sur la terre une infinité de carrières et de bancs de craie et d'autres matières remplies de ces mêmes coquillages, de ces madrépores, etc. : en sorte qu'à tous égards les parties découvertes du globe ressemblent à celles qui sont couvertes par les eaux, soit pour la composition et pour le mélange des matières, soit par les inégalités de la superficie.

C'est à ces inégalités du fond de la mer qu'on doit attribuer l'origine des courants ' ; car on sent bien que, si le fond de locéan était égal et de niveau, il n'y aurait dans la mer d'autre courant que le mouvement général d'orient en occident, et quelques autres mouvements qui auraient pour cause l'action des vents et qui en suivraient la direction ; mais une preuve certaine que la plupart des courants sont produits par le flux et le reflux, el dirigés par les inégalités du fond de la mer, c'est qu'ils suivent régulièrement les marées et qu'ils changent de direction à chaque flux et à chaque reflux. Voyez, sur cet article, ce que dit Pietro-della-Valle, au sujet des courants du golfe de Cambaie (vol. YI, pag. 363) , et le rapport de tous les navigateurs, qui assurent unanimement que dans les endroits où le flux et le reflux de la mer est le plus violent et le plus impétueux, les courants y sont aussi plus rapides.

Ainsi on ne peut pas douter que le flux et le reflux ne produisent des courants dont la direction suit toujours celle des collines ou des montagnes opposées entre lesquelles ils coulent. Les courants qui sont produits par les vents, suivent aussi la direction de ces mômes collines qiai sont cachées sous l'eau, car ils ne sont presque jamais opposés directement au vcnl qui les produit, non plus que ceux qui ont le flux et reflux pour cause, ne suivent pas pour cela la même direction.

Pour donner une idée nette de la production des courants, nous observerons d'abord qu'il y en a dans toutes les mers, que les uns sont plus rapides et les autres plus lents, qu'il y en a de fort étendus, tant en longueur qu'en largeur, et d'autres qui sont plus courts et plus étroits; que la même cause, soit le vent, soit le flux et le reflux, qui produit ces courants, leur donne à chacun une vitesse et une direction souvent très-différente; qu'un vent de nord, par exemple, qui devrait donner aux eaux un mouvement général vers le sud , dans toute l'étendue de la mer où il exerce son action, produit au contraire un grand nombre de courants séparés les uns des autres et bien différents en étendue et en direction ; quel-

1. « Les courants océaniques dcpondent du concours presque simultané d'un graud nombre « de causes... : la propagation successive de la marée dans son mouvement autour du globe , la « durée et la force des vents régnants, les variations que la pesanteur spécifique des eaux de la « mer éprouve suivant la latitude, la profondeur, la température et le degré de salure, enfin les « variations horaires de la pression atmosphérique. » {Cosmos, 1. 1, p. 360.)

qiies-uns vont droit au sud, d'autres au sud-est, d'autres au sud-ouest; les uns sont fort rapides, d'autres sont lents, il y en a de plus et moins forts, de plus et moins larges, de plus et moins étendus, et cela dans une variété de combinaisons si grande, qu'on ne peut leur trouver rien de commun que la cause qui les produit; et lorsqu'un vent contraire succède, comme cela arrive souvent dans toutes les mers, et régulièrement dans l'Océan Indien, tous ces courants prennent une direction opposée à la première, et suivent en sens contraire les mêmes routes et le même cours , en sorte que ceux qui allaient au sud vont au nord, ceux qui coulaient vers le sudest vont au nord -ouest, etc., et ils ont la même étendue en longueur et en largeur, la même vitesse, etc., et leur cours au milieu des autres eaux de la mer se fait précisément de la même façon qu'il se ferait sur la terre entre deux rivages opposés et voisins, comme on le voit aux Maldives et entre toutes les îles de la mer des Indes, oij les courants vont comme les vents pendant six mois dans une direction, et pendant six autres mois dans la direction opposée : on a fait la même remarque sur les courants qui sont entre les bancs de sable et entre les hauts-fonds ; et en général tous les courants, soit qu'ils aient pour cause le mouvement du llux et du reflux, ou l'action des vents, ont chacun constamment la même étendue, la même largeur et la môme direction dans tout leur cours, et ils sont très-différents les uns des autres en longueur, en largeur, en rapidité et en direction , ce qui ne peut venir que des inégalités des collines, des montagnes et des vallées qui sont au fond de la mer, comme l'on voit qu'entre deux îles le courant suit la direction des côtes aussi bien qu'entre les bancs de sable, les écueils et les hauts-fonds. On doit donc regarder les collines et les montagnes du fond de la mer comme les bords qui contiennent et qui dirigent les courants, et dès lors un courant est un fleuve * dont la largeur est déterminée par celle de la vallée dans laquelle il coule, dont la rapidité dépend de la force qui le produit, combinée avec le plus ou le moins de largeur de l'intervalle par où il doit passer, et enfin dont la direction est tracée par la position des collines et des inégalités entre lesquelles il doit prendre son cours 2.

Ceci étant entendu, nous allons donner une raison palpable de ce fait singulier dont nous avons parlé, de cette correspondance des angles des montagnes et des collines^ qui se trouve partout, et qu'on peut observer dans tous les pays du monde. On voit, en jetant les yeux sur les ruisseaux, les rivières et toutes les eaux courantes, que les bords qui les contiennent

1. « Les courants présentent, au milieu des mers, un singulier spectacle : leur largeur est « déterminée ; ils traversent l'Océan comme des fleuves dont les rives seraient formées par les « eaux en repos. Leur mouvement contraste avec l'immobilité des eaux voisines, surtout lorsque « de longues couches de varecs, entraînées par le courant, permettent d'en apprécier la vitesse. » (Cosmos, t. I, p. 360.)

2 Voyez, ci-après, la note de la page 244.

forment toujours des angles alternativement opposés; de sorte que, quand un fleuve fait un coude, l'un des bords du fleuve forme d'un côté une avance ou un angle rentrant dans les terres, et l'autre bord forme au contraire une pointe ou un angle saillant hors des terres, et que dans toutes les sinuosités de leur cours cette correspondance des angles alternativement opposés se trouve toujours ; elle est en effet fondée sur les lois du mouvement des eaux et l'égalité de l'action des fluides, et il nous serait facile de démontrer la cause de cet effet, mais il nous suffit ici qu'il soit général et universellement reconnu, et que tout le monde puisse s'assurer par ses yeux que toutes les fois que le bord d'une rivière fait une avance dans les terres, que je suppose à main gauche, l'autre bord fait au contraire une avance hors des terres à main droite.

Dès lors les courants de la mer, qu'on doit regarder comme de grands fleuves ' ou des eaux courantes, sujettes aux mêmes lois que les fleuves de la terre, formeront de même dans l'étendue de leur cours plusieurs sinuosités dont les avances ou les angles seront rentrants d'un côté et saillants de l'autre côté; et, comme les bords de ces courants sont les collines et les montagnes qui se trouvent au-dessous ou au-dessus de la surface des eaux, ils auront donné à ces éminences cette même forme qu'on remarque aux bords des fleuves : ainsi on ne doit pas s'étonner que nos collines et nos montagnes, qui ont été autrefois couvertes des eaux de la mer et qui ont été formées par le sédiment des eaux 2, aient pris par le mouvement des courants cette figure régulière, et que tous les angles en soient alternativement opposés; elles ont été les bords des courants ou des fleuves de la mer, elles ont donc nécessairement pris une figure et des directions semblables à celles des bords des fleuves de la terre, et par conséquent toutes les fois que le bord à main gauche aura formé un angle rentrant, le bord à main droite aura formé un angle saillant, comme nous l'observons dans toutes les collines opposées.

Cela seul, indépendamment des autres preuves que nous avons données, suffirait pour faire voir que la terre de nos continents a été autrefois sous les eaux de la mer ^ ; et l'usage que je fais de cette observation de la correspondance des angles des montagnes et la cause que j'en assigne me paraissent être des sources de lumière et de démonstration dans le sujet dont il est question ; car ce n'était point assez que d'avoir prouvé que les couches extérieures de la terre ont été formées par les sédiments de la mer, que les montagnes se sont élevées par l'entassement successif de ces mêmes sédi-

1. Les courants, véritables fleuves qui sillonnent les mers, sont de deux sortes : les uns por- « tcnt les eaux chaudes vers les hautes latitudes, les autres ramènent les eaux froides vers « l'équateur. Le fameux courant de l'Océan Atlantique, le Gulf-Stream..., appartient à. la pre- « mièrc classe, etc. » {Cosmos, t. I, p. 362.

2. Voyez la note de la page 44. — 3. Voyez la note 1 de la page 167.

ments, qu'elles sont composées de coquilles et d'autres productions marines, il fallait encore rendre raison de cette régularité de figure des collines dont les angles sont correspondants, et en trouver la vraie cause, que personne jusqu'à présent n'avait même soupçonnée ', et qui cependant, étant réunie avec les autres, forme un corps de preuves aussi complet qu'on puisse en avoir en physique, et fournit une théorie appuyée sur des faits et indépendante de toute hypothèse sur un sujet qu'on n'avait jamais tenté par cette voie, et sur lequel il paraissait avoué qu'il était permis, et même nécessaire, de s'aider d'une infinité de suppositions et d'hypothèses gratuites, pour pouvoir dire quelque chose de conséquent et de systématique.

Les principaux courants de l'océan - sont ceux qu'on a observés dans la mer Atlantique près de la Guinée ; ils s'étendent depuis le cap Yert jusqu'à la baie de Fernandopo ; leur mouvement est d'occident en orient, et il est contraire au mouvement général de la mer qui se fait d'orient en occident : ces courants sont fort violents, en sorte que les vaisseaux peuvent venir en deux jours de Moura à Rio-de-Bénin, c'est-à-dire faire une route de plus de 150 lieues, et il leur faut six ou sept semaines pour y retourner; ils ne peuvent même sortir de ces parages qu'en profitant des vents orageux qui s'élèvent tout à coup dans ces climats; mais il y a des saisons entières pendant lesquelles ils sont obligés de rester, la mer étant continuellement calme, à l'exception du mouvement des courants qui est toujours dirigé vers les côtes dans cet endroit : ces courants ne s'étendent guère qu'à 20 lieues de distance des côtes. Auprès de Sumatra il y a des courants rapides qui coulent du midi vers le nord, et qui probablement ont formé le golfe qui est entre Malaye et l'Inde : on ti^ouve des courants semblables entre l'île de Java et la terre de Magellan; il y a aussi de très-grands courants entre le cap de Bonne-Espérance et l'île de Madagascar, et surtout sur la côte d'Afrique, entre la terre de Natal et le Cap; dans la mer Pacifique, sur les côtes du Pérou et du reste de l'Amérique, la mer se meut du midi au nord, et il y règne constamment un vent de midi qui semble être la cause de ces courants; on observe le même mouvement du midi au nord sur les côtes du Brésil, depuis le cap Saint-Augustin jusqu'aux îles Antilles, à l'embouchure du détroit des Manilles , aux Philippines et au Japon dans le port de Kibuxia. (Voyez Varen. Geo(jr. gêner., p. 140.)

Il y a des courants très-violents dans la mer voisine des îles Maldives, et entre ces îles ces courants coulent, comme je l'ai dit, constamment pendant six mois d'orient en occident, et rétrogradent pendant les six autres mois d'occident en orient ^ ; ils suivent la direction des vents moussons, et il est

1. Oubli singulier! Buffon a souvent cité Bourguet. Voyez les pages 37, 100, etc.

2. Voyez , sur les courants de l'océan, le Manuel Géologique de M. de La Bêche; traduction française, p. 114.