CHAPITRE XX

L'intérêt fait honorer le vice dans un protecteur*

Un homme attend-il sa fortune et sa considération d'un grand sans mérite : il devient son panégyriste. L'homme jusqu'alors honnête cesse de l'être : il change

(1) L'ancienneté de leur maison est surtout chère à ceux qui ne peuvent être fils de leur mérite.

(2) Est-ce aux grandes places ou à la haute naissance qu'on doit son premier respect ? Je conclûrois en faveur des grandes places ; elles supposent du moins quelque mérite. Or, ce que le public a vraiment intérêt d'honorer, c'est le mérite.

(3) Le préjugé commande-t-il ; la raison se tait. Le préjugé fait en certains pays respecter l'officier de qualité , mépriser l'officier de fortune, et préférer par conséquent la naissance au mérite. Nul doute qu'un état parvenu à ce degré de corruption ne soit près de sa ruine.

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de mœurs et, pour ainsi dire , d'état; il descend de la condition de citoyen libre à celle d'esclave : son intérêt se sépare en cet instant oe l'intérêt public. Uniquement occupé de son maître et de la fortune de ce protecteur , tout moyen de l'accroître lui pnraîl légitime. Ce maître commet-il des injustices , opprime-t-il ses concitoyens, s'en plaignent-ils : ils ont tort. Les prêtres de Jupiter ne faisaient-ils pas adorer en lui le parricide qui les faisait vivre?

Qu'est-ce que le protégé exige du protecteur? puissance et non mérite. Qu'est-ce qu'à son tour le protecteur exige du protégé? bassesse, dévouement, et non vertu. C'est en qualité de dévoué que le protégé est élevé aux premiers postes. S'il est des inslans où. le mérite seul y monte, c'est dans les temps orageux où la nécessité l'y appelle. Si, dans les guerres civiles, tous les emplois importans sont confiés aux talens, c'est que le puissant de chaque parti , fortement intéressé à la destruction du parti contraire, est forcé de sacrifier à sa sûreté et son envie et ses autres passions. Cet intérêt pressant l'éclairé alors sur le mérite de ceux qu'il emploie : mais, le danger passé, la paix et la tranquillité rétablies, ce même puissant, indifférent au vice ou à la vertu, aux talens ou à la sottise, ne les distingue plus. Le mérite tombe dans l'avilissement, la vérité dans le mépris.