ACTE I, SCÈNE V. Î

PHÉNICE

Titus n'a point encore expliqué sa pensée. Rome vous voit, madame, avec des yeux jaloux; La rigueur de ses lois m'épouvante pour vous : L'hymen chez les Romains n'admet qu'une Romaine ; Rome hait tous les rois, et Bérénice est reine.

Lejemps n'est plus, Phénice, où je pouvois trembler. Titus m'aime; il peut tout;- il n'a plus qu'à parler. Il verra le sénat m'apporter ses hommages. Et le peuple de fleurs couronner ses images.* De cette nuit, Phénice, as-tu vu la splendeur?^ Tes yeux ne sont-ils pas tout pleins de sa grandeur ? Ces flambeaux , ce bûcher, cette nuit enflammée , Ces aigles, ces faisceaux, ce peuple, cette armée, Cette foule de rois, ces consuls, ce sénat. Qui tous de mon amant empruntoient leur éclat ; Cette pourpre , cet or, que rehaussoit sa gloire , Et ces lauriers encor témoins de sa victoire ; Tous ces yeux qu'on voyoit venir de toutes parts Confondre sur lui seul leurs avides regards ; Ce port majestueux, cette douce présence... Ciel ! avec quel respect et quelle complaisance **

Tous les cœurs en secret l'assuroient de leur foij

Parle : peut-on le voir sans penser comme moi , Qu'en quelque obscurité que le sort l'eût fait naître ,

* Var. Tu verras le sénat m'apporter ses hommages, Et le peuple de fleurs couronner nos images.

1. Il s'agit ici de l'apothéose de Vespasien, cérémonie à laquelle son fils Titus présidait. (G.)

** Var. Dieux! avec quel respect et quelle complaisance!

'Le monde en le voyant^ùLX£Cûûft«-6aa -maîtee^

Mais, Phénice, où m'emporte un souvenir charmant? Cependant Rome entière, en ce même moment. Fait des vœux pour Titus, et, par des sacrifices, De son règne naissant célèbre les prémices. Que tardons-nous? Allons, pour son empire heureux, Au ciel, qui le protège, offrir aussi nos vœux.* Aussitôt, sans l'attendre, et sans être attendue. Je reviens le chercher, et dans cette entrevue Dire tout ce qu'aux cœurs l'un de l'autre contents Inspirent des transports retenus si longtemps.^

1. Un homme sans goût a traité cet éloge de flatterie : il n'a pas songé que c'est une amante qui parle. Ce vers fit d'autant plus de plaisir qu'on l'appliquait à Louis XIV, alors couvert de gloire, et dont la figure, trèssupérieure à celle de Titus, semblait faite pour commander aux autres hommes : car Titus était petit et ramassé, et Louis XIV avait reçu tous les avantages que peut donner la nature. Rien ne fait plus de plaisir que ces allusions secrètes; mais il faut que les vers qui les font naître soient beaux par eux-mêmes. ( Volt. )

* Var. De son règne naissant célèbre les prémices.

Je prétends quelque part à des souhaits si doux,

Phénice : allons nous joindre aux vœux qu'on fait pour nous.

2. Ces vers ne sont que des vers d'églogue. La sortie de Bérénice , qui ne s'en va que pour revenir dire tout ce que disent les cœurs contents, est sans intérêt, sans art, sans dignité. Rien ne ressemble moins à une tragédie. Il est vrai que l'idée qu'elle a de son bonheur fait déjà un contraste avec l'infortune qu'on sait bien qu'elle va essuyer; mais la fin de cet acte n'en est pas moins faible. (Volt.) — 11 peut être permis d'être moins sévère qu'un aussi grand maître que Voltaire; mais quatre vers qui, je l'avoue, ne me paraissent point mauvais, le fussent-ils autant qu'ils peuvent le paraître dans l'espèce de parodie qu'en fait le critique, le sont-ils assez pour détruire le mérite et l'effet du morceau entier, que Voltaire reconnaît plein de beautés et de passion? L'idée de ce contraste, qui ne lui a pas échappé, n'est-elle pas assez dramatique pour empêcher que la fin de cet acte ne soi-t si faible? C'est aux lecteurs éclairés à se décider d'après leurs propres impressions. (L.)