COLOMBINE

Rome a ses droits; seigneur, n'avez-vous pas les vôtres?

Ses intérêts sont-ils plus sacrés que les nôtres?

Répondez donc.

Elle le tire par la manche, et la lui déchire.

ARLEQDIN.

Hélas ! que vous me déchirez !

Voilà un spécimen de ces plaisanteries qui empruntaient sans doute tout leur sel aux grimaces de Dominique. Louis Racine, dans ses Mémoires sur la vie de son père, dit que le poëte assista à cette parodie bouffonne : « Il y parut rire comme les autres; mais il avouoit à ses amis qu'il n'avoit ri qu'extérieurement. La rime indécente qu'Arlequin mettoit à la suite de la ï-eine Bérénice le chagrinoit au point de lui faire oublier le concours du public à sa pièce, les larmes des spectateurs et les éloges de la cour. C'étoit dans de pareils moments qu'il se dégoûtoit du métier de poëte et qu'il faisoit résolution d'y renoncer : il reconnoissoit la foiblesse de l'homme et la vanité de notre amour-propre que si peu de m. 25

chose humilie. » On a fait observer que, la parodie des Italiens n'ayant été représentée que treize ans après Bérénice, et six ans après Phèdre, Racine ne devait plus être aussi sensible à quelques railleries. Il n'en faut pas moins tenir compte du récit de Louis Racine, car il y a sans aucun doute à ce récit quelque fondement.

Les discussions continuèrent au xvnp siècle. L'abbé Dubos, dans ses Réflexions sur la poésie et la peinture, censura la tragédie de Racine. En 172ii, Tabbé Pellegrin en fit une critique dans le Mercure de France. Jean-Jacques Rousseau la condamna au nom de la morale.

« Le rôle de Titus très-bien rendu, dit Rousseau en parlant de la représentation à laquelle il avait assisté, eût fait de Teffet s'il eût été plus digne de lui; mais tous sentirent que l'intérêt principal étoit pour Bérénice et que c'étoit le sort de son amour qui déterminoit l'espèce de la catastrophe. Non que ses plaintes continuelles donnassent une grande émotion durant le cours de la pièce ; mais au cinquième acte, où cessant de se plaindre, l'air morne, l'œil sec et la voix éteinte, elle faisoit parler une douleur froide approchante du désespoir, l'art de l'actrice ajoutoit au pathétique du rôle; et les spectateurs vivement touchés commençoient à pleurer quand Bérénice ne pleuroit plus. Que signifioit cela, sinon qu'on trembloit qu'elle ne fût renvoyée ; qu'on sentoit d'avance la douleur dont son coeur seroit pénétré, et que chacun auroit voulu que Titus se laissât vaincre, même au risque de l'en moins estimer? Ne voilà-t-il pas une tragédie qui a bien rempli son objet et qui a bien appris aux spectateurs à surmonter les foiblesses de l'amour! L'événement dément ces vœux secrets, mais qu'importe? Le dénoùment n'efface point l'effet de la pièce. La reine part sans le congé du parterre. L'empereur la renvoie invitus invitam, on peut diioviier invilo spectatore. Titus a beau rester Romain, il est seul de son parti : tous les spectateurs ont épousé Bérénice. »

La tragédie n'a pas pour objet d'enseigner à surmonter les

faiblesses de l'amour, ce n'est point un cours de morale. Son objet est d'émouvoir noblement, et c'est ce que Bérénice fait sans contredit.

On se préoccupait extrêmement , au xviii* siècle , de savoir si Bérénice était bien une tragédie ; si ce n'était pas plutôt une élégie, une églogue. Voltaire, La Harpe et même Louis Racine hésitent sur ce point. Ces scrupules ont complètement disparu. Bérénice est une tragédie à part, il est vrai, mais belle et touchante. « Titus, dit M. Sainte-Beuve, exprime en lui le caractère tragique en ce sens qu'il soutient une lutte généreuse, qu'il sort du penchant tout naturel et vulgaire, qu'il a le haut sentiment de la dignité souveraine et de ce qu'on doit à ce rang de maître des humains. » Racine lui-même avait, du reste, dans l'excellente préface de la pièce, très-perlinemment réfuté l'objection. « Ce n'est point, dit-il, une nécessité qu'il y ait du sang et des morts dans une tragédie ; il suffit que l'action en soit grande, que les acteurs en soient héroïques, que les passions y soient excitées, et que tout s'y ressente de celte tristesse majestueuse qui fait tout le plaisir de la tragédie. »

De grandes tragédiennes se sont distinguées dans le rôle de Bérénice. Le nom d'Adrienne Lecouvreur rend mémorable la reprise de 1724. La tradition a conservé un vif souvenir du triomphe de M"* Gaussin en 1752; c'est l'actrice dont parlait tout à l'heure J.-J. Rousseau. On connaît l'anecdote du factionnaire placé sur le théâtre, qui, fondant en larmes, laissa tomber son fusil. Elle paraît authentique.

M"« George joua Bérénice en 1807; M"« Rachel, en 1844. Voici ce que dirent de cette dernière Sainte-Beuve et Théophile Gautier : « Un organe pur, encore vibrant et à la fois attendri, dit Sainte-Beuve, un naturel, une beauté continue de diction, une décence tout antique de pose, de gestes, de draperies, ce goût suprême et discret qui ne cesse d'accompagner certains fronts vraiment nés pour le diadème, ce sont là les traits charmants sous lesquels Bérénice nous est apparue; et