M. LE DUC DE CHEVREUSE

A lire la plupart des dédicaces emphatiques de la première moitié du xvii* siècle, on dirait que les auteurs n'ont jamais approché les personnes à qui ils dédient leurs ouvrages et qu'ils leur parlent pour la première fois, comme à des dieux qui se pencheraient vers les hommes. Les éloges que Racine donne à M. le duc de Chevreuse et à son tout-puissant beau-père, le ministre Colbert, ont le mérite de n'excéder ni la vraisemblance ni la bienséance. Racine, en dédiant son Brilannicus à M. le duc de Chevreuse, lui parle avec beaucoup de respect et beaucoup d'estime, mais de plain-pied, si je puis ainsi parler, et comme le connaissant depuis longtemps.

Tout ce que nous savons d'ailleurs par les mémoires du temps sur M. le duc de Chevreuse nous montre que Racine n'estimait pas trop haut ses qualités de cœur et d'esprit. Son père, grand ami des docteurs de Port-Royal , lui fit donner une éducation à la fois très-littéraire et très-religieuse, comme était celle qu'on donnait à Port-Royal. Le succès de V Andromaque avait dû désigner le poëte à l'admiration du jeune duc de Chevreuse, qui avait alors vingt et un ans. Racine, de plus, était un des clients de la maison de Luynes; M. Vitart, le cousin de Racine et le patron le plus affectueux de sa jeunesse, était l'intendant de cette famille, et Racine avait logé en commençant à l'hôtel de Luynes; je ne doute même pas que les atnis de Racine auxquels le duc de Chevreuse n'était pas indifférent étaient son cousin Vitart. Toute cette dédicace se ressent d'une familiarité entre le patron et le

protégé, qui n'ôte rien au respsct des rangs, mais qui témoigne que les deux personnes qui se rapprochent dans cette épître ne le font pas pour la première fois et que ce n'est pas un vain mot quand Racine dit que le duc de Chevreuse prend part, c'està-dire intérêt, à tous ses ouvrages.

En 1667, le jeune duc de Clievreus9, à vingt et un ans, venait d'épouser la fille de Colbert, et nous voyons qu'il se servit de son entrée dans la famille de Colbert pour introduire Racine auprès de lui et procurer à celui-ci une grande faveur, celle de lire son Brilannicus au grand ministre. Colbert, le plus laborieux des hommes, travaillait seize heures par jour. C'était une de ces heures précieuses, comme le dit à bon droit Racine, que le duc de Chevreuse avait obtenue de son beau-père pour la tragédie du poète son ami, qui, du reste, n'était pas inconnu à la cour, protégé par la belle duchesse d'Orléans, Henriette d'Angleterre;* celle-ci avait honoré Andromaque de ses larmes dès la première lecture que Racine lui en fit; il était, de plus, bien vu par le roi, qui avait ri aux Plaideurs. Colbert pouvait donc sans se compromettre obliger son gendre dans la personne de son ami. Il ne dérogeait pas en cela à son habitude, qui était « de n'employer son crédit que pour lui ou tout au plus pour ses enfants. ^ » Le duc de Chevreuse était le premier gendre issu des grandes familles de France qui entrât dans la famille de Colbert, et il était de bon goût de lui complaire en ses amis. ^

Saint-Simon, qui était l'ami de M. le duc de Chevreuse, en a fait un portrait charmant, où les qualités et les défauts s'unissent pour faire une de ces figures que Ton n'oublie plus une fois qu'on les a vues. Ce portrait montre que M. de Chevreuse était fait, dès sa jeunesse, pour goûter, pour comprendre et pour