ACTE I, SCÈNE III

ROXANE

S'il m'aime, dès ce jour il me doit épouser.

ATALIDE

Vous épouser! 0 ciel, que prétendez-vous faire?

ROXANE

Je sais que des sultans l'usage m'est contraire; Je sais qu'ils se sont fait une superbe loi De ne point à l'hymen assujettir leur foi. Parmi tant de beautés qui briguent leur tendresse, Ils daignent quelquefois choisir une maîtresse; Mais toujours inquiète avec tous ses appas, Esclave, elle reçoit son maître dans ses bras; Et, sans sortir du joug où leur loi la condamne. Il faut qu'un fils naissant la déclare sultane. Amurat plus ardent, et seul jusqu'à ce jour, A voulu que l'on dût ce titre à son amour. J'en reçus la puissance aussi bien que le titre; Et des jours de son frère il me laissa l'arbitre. Mais ce même Amurat ne me promit jamais Que l'hymen dût un jour couronner ses bienfaits ; Et moi, qui n'aspirois qu'à cette seule gloire. De ses autres bienfaits j'ai perdu la mémoire.* Toutefois, que sert-il de me justifier?

Bajazet, il est vrai, m'a tout fait oublier,

i. Le poëte n'a point encore appris aux spectateurs quel est le caractère de Roxane : c'est elle-même qui, dès qu'elle paroît, le fait connoître; c'est par elle qu'on apprend qu'elle est ambitieuse, fière, violente, ingrate et perfide. Parce qu'elle n'a point encore reçu d'Amurat le titre d'épouse, elle a oublié toutes les preuves qu'elle a reçues de son amour : elle veut donner son cœur à Bajazet; et la première fois qu'elle le verra, elle le menacera de la mort s'il ne l'épouse, et lui proposera toujours ou sa main ou la mort. C'est dans la Turquie que le poëte place cet horrible caractère. (L. R.)

Malgré tous ses malheurs, plus heureux que son frère,

Il m'a plu, sans peut-être aspirer à me plaire :

Femmes, gardes, vizir, pour lui j'ai tout séduit;

En un mot, vous voyez jusqu'où je l'ai conduit.

Grâces à mon amour, je me suis bien servie

Du pouvoir qu'Amurat me donna sur sa vie.

Bajazet touche presque au trône des sultans :

Il ne faut plus qu'un pas; mais c'est où je l'attends.

Malgré tout mon amour, si dans cette journée*

Il ne m'attache à lui par un juste hyménée ;

S'il ose m'alléguer une odieuse loi,

Quand je fais tout pour lui, s'il ne fait tout pour moi.

Dès le même moment, sans songer si je l'aime.

Sans consulter enfin si je me perds moi-même,*

J'abandonne l'ingrat, et le laisse rentrer

Dans l'état malheureux d'où je l'ai su tirer.

Voilà sur quoi je veux que Cajazet prononce :

Sa perte ou son salut dépend de sa réponse.

Je ne vous presse point de vouloir aujourd'hui

Me prêter votre voix pour m'expliquer à lui ^ :

Je veux que, devant moi, sa bouche et son visage

Me découvrent son cœur sans me laisser d'ombrage ;

Que lui-même, en secret amené dans ces lieux ,

* Var. Quel que soit mon amour, si dans cette journée.

1. Ces vers contiennent le germe de toute l'intrigue; ils motivent et préparent la catastrophe; ils fixent avec précision le caractère de Roxane et la nature de son amour. (G.)

2. On dit communément : s'expliquer avec quelqu'un, pour avoir une explication, mais s'expliquer à quelqu'un, c'est lui faire connaître ses sentiments, c'est lui ouvrir son cœur, et, dans la bouche de Roxane, c'est lui donner le choix de l'épouser ou de mourir. C'est ainsi que Racine a eu l'art de faire un trait de caractère d'une simple expression. (A. M.)