ACTE IV, SCÈNE IV
Ils croiront, en effet, mériter qu'on les craigne. Au joug, depuis longtemps, ils se sont façonnés; Ils adorent la main qui les tient enchaînés ; Vous les verrez toujours ardents à vous complaire : Leur prompte servitude a fatigué Tibère. * Moi-même, revêtu d'un pouvoir emprunté.
Que je reçus de Claude avec la liberté , J'ai cent fois, dans le cours de ma gloire passée, Tenté leur patience, et ne l'ai point lassée. D'un empoisonnement vous craignez la noirceur? Faites périr le frère, abandonnez la sœur; Rome , sur les autels prodiguant les victimes , Fussent-ils innocents, leur trouvera des crimes : ^ Vous verrez mettre au rang des jours infortunés Ceux où jadis la sœur et le frère sont nés.
NÉRON
Narcisse, encore un coup, je ne puis l'entreprendre.
J'ai promis à Burrhus, il a fallu me rendre.
Je ne veux point encore , en lui manquant de foi ,
Donner à sa vertu des armes contre moi.
J'oppose à ses raisons un courage inutile :
Je ne l'écoute point avec un cœur tranquille.
NARCISSE
Burrhus ne pense pas , seigneur , tout ce qu'il dit :
1. Une servitude qui fatigue celui qui Vimpose! admirable expression d'une pensée profonde. Tacite peint Tibère comme un despote ombrageux, ennemi de la liberté par caractère, mais dégoûté des flatteries grossières, dont il sentait la bassesse mieux que personne. Tacite rapporte que, sortant
un jour du sénat, il s'écria : « 0 homines ad servitutem paratos! » « O
hommes nés pour la servitude ! » Mot qui a fourni à Racine l'idée de ce vers énergique. (G.)
2. Après le meurtre d'Octavie : « Dona ob haec templis décréta. » {Annales, liv. XV, ch. Lxiv.)
Son adroite vertu ménage son crédit ;
Ou plutôt ils n'ont tous qu'une même pensée.
Ils verroient par ce coup leur puissance abaissée ;
Vous seriez libre alors, seigneur, et devant vous
Ces maîtres orgueilleux fléchiroient comme nous.
Quoi donc! ignorez-vous tout ce qu'ils osent dire?
« Néron, s'ils en sont crus, n'est point né pour l'empire;
« Il ne dit, il ne fait que ce qu'on lui prescrit :
« Burrhus conduit son cœur, Sénèque son esprit.
« Pour toute ambition, pour vertu singulière,
« Il excelle à conduire un char dans la carrière,
« A disputer des prix indignes de ses mains,
« A se donner lui-même en spectacle aux Romains,
« A venir prodiguer sa voix sur un théâtre,
« A réciter des chants qu'il veut qu'on idolâtre,
« Tandis que des soldats, de moments en moments,
« Vont arracher pour lui les applaudissements. »
Ah! ne voulez-vous pas les forcer à se taire? ^
1. Narcisse a attaqué Néron par tous ses faibles, par la crainte, par la jalousie de l'amour, par celle du pouvoir. Inépuisable dans ses moyens , il le blesse enfin dans ses prétentions aux talents du théâtre , et Néron ne ménage plus rien ; l'orgueil le plus vindicatif est celui qui vient de la vanité. Néron était sûr d'être le maître du monde ; mais il voulait en être le premier musicien. Qualis artifex pereo ! disait-il en mourant. « Quelle perte! un si grand artiste ! » Ce furent ses dernières paroles; et Tacite et Suétone nous apprennent qu'une des raisons les plus décisives de sa haine pour Britannicus, et de la mort de ce jeune prince, fut la jalousie que Néron avait conçue de la beauté de sa voix. Non minus œmulatione vocis quœ un jucundior. Quel parti Racine a tiré de toutes ces traditions historiques qui conduisent à la connaissance des hommes ! Quoiqu'on se doute bien que Néron est déjà entraîné quand il sort avec Narcisse, cependant rien n'est encore ni décidé ni terminé. Le crime sera-t-il consommé? Et comment le sera-t-il? Gela suffit régulièrement pour soutenir la curiosité et l'intérêt ; mais les gens de l'art pressentent aussi qu'il y a peu de matière pour le cinquième acte. Au reste , le quatrième est sans contredit un des plus beaux du théâtre français ; il en est peu qui rassemblent trois scènes capitales de cette force et de cette variété. (L.)
