PARTIE

— OEUYRI

Considérations.

Poiiséos diverses.

Apiiendicc aux OEu\

res ascétiques.

. ft

lni[Mimnrie(Je L. Migne, au Petil-Montrouge,

Bi»

DISCOURS

SUR LA PERSONNE ET LES l'cRITS DE FLFXHIER.

Il est dans l'histoire de la littérature, partie la plus brillante de celle de l'esprit humain, un putit nombre d'hommes célèbres, dont les noms révérés de leurs contemporains et encensés par la postérité, sont devenus des éloges. En quelques lieux et en quelques circonstances qu'on les prononce, ces noms illustres, ils rappellent aussitôt à l'esprit ce qu'ont fait et ce qu'ont été ceux qui les ont rendus si fameux, par la solidité deleurmérite et l'excellence de leurs ouvraj^es. Le nom de Fléchier jouit depuis près d un siècle de ce précieux avantage, et j)assera jusqu'aux âges les plus reculés, sans en être dépouillé. Telle est en effet la prérogative des écrivains dont les productions sont frappées au coin du vrai beau ; le temps qui emporte avec lui le souvenir des succès passagers, ne fait qu'accroître et affermir les réputations méritées. Parmi les beaux génies qui ont acquis, au siècle de Louis XlY, la gloire d'être rais au-dessus des siècles si vantés d'Alexandre, d'Auguste et de Léon X, par le haut degré de perfection où parvinrent les sciences et les arts sous la protection de ce grand prince, l'évêque de Nîmes occupa une place trop distinguée et trop justement due à ses talents, pour que certains critiques froids et dédaigneux réussissent à l'en faire descendre. Les suffrages de la cour la plus polie et la plus éclairée qui fut jamais, l'ont vengé d'avance de tous les reproches qu'on peut lui faire aujourd'hui ; et si l'on découvre quelques défauts dans ses écrits, par combien de beautés sublimes et louchantes ne sont-ils pas compensés ? Horace a dit que dans un poëme où brilleraient plusieurs morceaux dignes d'éloges, il ne serait pas choqué de quelques taches légères. Il siérait mai aux Aristarques de nos jours d'être plus rigides que ce législateur du Parnasse.

Tout ce que nous dirons dans ce discours, touchant la personne et les écrits de Fléchier, sera fondé, ou sur des témoignages authentiques, ou sur l'opinion générale des gens de lettres, ou sur des preuves tirées des ouvrages mêmes de ce prélat, aussi recommandable par sa candeur et sa modestie, que par les autres qualités de son esprit et de son cœur. Si nous ne sommes pas toujours d'accord avec l'éloquent auteur d'un Eloge de Fléchier, lu à la séance publique de l'Académie française du lOjanvier 1718, ce n'est pas que son autorité ne soit d'un grand poids à nos yeux ; mais toutes les fois que nous nous Œuvres compl. dk Fléchier. I.

sommes éloignés de son sentiment, nous y avons été déterminés par de fortes raisons, et ces raisons, nous n'avons pas craint de les exposer avec confiance, parce que l'écrivain célèbre dont nous n'avons pas adopté les assertions et les remarques, ne doit pas moins sa réputation à son amour |)our la vérité qu'à la vaste étendue de ses connaissances et à la variété de ses talents.

Fléchier fut l'artisan de sa fortune, et ne dut qu'à lui-même les honneurs auxquels il parvint, et la célébrité qui couronna ses travaux. Des hommes tels que lui n'ont pas besoin d'aïeux. Cependant, s'il eût été jaloux de cette décoration si précieuse aux yeux de la vanité, il ne lui aurait pas été difficile de s'en parer, sa famille étant ancienne et noble, et les annales du comtat Venaissin contenant des preuves avérées des services importants que ses pères ont rendus à leur pays, dans les guerres de religion qui agitèrent cette contrée, comme tant d'autres, au milieu du xvi', siècle. Il fallait même que dans ce temps-là les Fléchier fussent des gens considérables et puissants dans la partie du comtat qu'ils habitaient, puisque Jean, Michel et Barthélémy, tils de Jean, dit le Vieux, trisaïeul de l'évoque de Nîmes, se trouvèrent en état de faire la guerre à leurs dépens contre les ennemis du " Pape et de l'Eglise. Ils en furent récompensés par les privilèges honorables qu'ils obtinrent du cardinal Georges d'Armagnac, collégat de la légation d'Avignon en 15G5. Mais les efforts qu'ils avaient faits pour servir leur prince et leur patrie les jetèrent dans l'épuisement, et devinrent la cause de leur ruine ; en sorte que Pierre-Michel Fléchier, père de notre prélat, citoyen obscur de la petite ville de Pernes, au diocèse de Carpentras, fut réduit à chercher sa subsistance dans un commerce de détail, et à se marier avec la tille d'un marchand peu fortuné comme lui.

Esprit Fléchier, qui est fobjet de ce discours, fut l'un des fruits de ce mariage.. Il naquit le 10 juin de l'an 1G32, et fut baptisé sous les noms d'Esprit et de Valenlin, dont il n'a retenu que le premier, sans qu'on sache la raison qui le lui a fait conserver seul , en abandonnant l'autre. De plusieurs autres enfants qui sortirent de la même union, Philippe, marié à Catherine de Nobil'é, issue d'une branche de l'ancienne maison de ce nom, établie dans le comtat, est le seul qui ait laissé de postérité, [mr son

BISCOURS

tils François-Esprit, de qui est n<^ Esprit Flechier, seul rejeton de celle famille (1).

L'honneur d'avoir produit un iiomme tel que Mgf révoque de Nîmes vaut mieux que tous les avantages dont elle fut dépouillée jiarle malheur des teiiips. 11 a plus jeté de lustre sur elle par ses vertus e' ses talents, qu'il n'aurait pu en recevoir, si elle cîlt été distinguée par les charges et les emplois les plus honorables. Mais ce que nous ne pouvons nous dispenser de remarquer ici , c'est que les ancêtres de Flechier, et son père même, conservèrent toujours, dans le sein de la pauvreté et de l'oliscurilé, celte élévation d'Ame et ce goût des choses honnêtes , qui sont le plus précieux apanage de la vraie noblesse : qualités sans lesquelles la [)lus liante naissance, jointe à tout l'éclat de la fortune, ne sert qu'à faire mieux connaître la bassesse de ceux qui traînent avec honte les grands noms que leurs pères ont illustrés.

Le jeune Esprit Flechier puisa dans la maison paternelle ces sentiments purs et distingués, restes vénérables de sa noble origine. Son |)ère était généralement estimé pour son exacte probité, et sa mère était un modèle de la piété la plus solide et la plus fervente. Leurs leçons et leurs exemples ne contribuèrent [«as |)eu à lui inspirer de bonne lieure cet esprit de religion et ce goût de la vertu, qui ne se démentirent jamais en lui , ni dans l'Age des passions, ni dans le commerce contagieux de la 'cour et du grand monde. Il eut toujours pour ses estimables parents l'allachement le plus tendre et le plus resjjectueux. Ce sentiment, qui fait l'éloge de son cœur, respire dans plusieurs de ses lettres, et surtout dans celle qu'il écrivit à sa sœur, religieuse de Sainte-Claire à Béziers, le ik aoùtl0o3, sur la mort de leur raèro Marguerite Auditfret, qu'ils venaient de perdre. Il y parle de celte chère défunte avec ratlendrissement d'un fils bien né, qui sent tout ce qu'on perd \)àr la mort d'une mère ; il fait l'éloge de sa piété, et il exhorte sa sœur à es()érer comme lui, que le bonheur du ciel était le partage de celle qu'ils j'Ieuraient, toute sa vie n'ayant été qu'une ]iré|iaralion continuelle à bien mourir.

Il fut envoyé très-jeune à Tarascon, pour y faire ses études dans le collège des Pères de la Doctrine chrétienne , et les heureuses dispositions qu'il y [lorta lui firent remplir

le cours ordinaire des humanités et do la philosophie avec autant de rapidité que de succès. A l'âge de quinze ans ses éludes étant finies, il entra dans la congrégation où il avait appris les premiers éléments des sciences. Hercule Audifîret, son oncle maternel , en était alors général, et sans doute celle circonstance influa beaucoup sur son clioix. Ce pieux et savant général a été regartlé comme un des hommes les plus éloquents de son temps (-2). Il a laissé quelques ouvrages de piété, peu lus et môme totalement ignorés aujourd'hui , mais qui prouvent combien il était propre à la conduite des âmes, et versé dans les matières de spiritualité, par ses lumières et son expérience. Il fut le guide de son neveu dans l'élude des sciences divines et humaines et dans le chemin de la vertu.

Flechier, sous un si bon maître, étendit ses connaissances , et perfectionna tous les jours ses talents par un travail assidu. Nous ne le suivrons pas dans les détails de l'enseignement des belles-lettres qui lui fut confié pendant quelques années, et nous passerons légèrement sur les essais par lesquels il se signala dans l'exercice des fonctions scolastiques ; c'étaient des compositions, tant en vers qu'en prose, du nombre de celles qui restent ensevelies dans l'obscurité des collèges où elles prennent naissance; mais les traits d'esprit et les étincelles de génie dont elles brillaient annonçaient aux connaisseurs ce que le jeune professeur serait un jour, et l'on pouvait déjà i)révoir le rang qu'il occuperait dans la suite, parmi les excellents écrivains de la nation

11 venait de prononcer avec applaudissement, devant les états de la province de Languedoc, l'oraison funèbre de Claude de llébé, archevêque de Narbonne, ouvrage qui ne lui avait coûté que dix jours pour le composer et l'apprendre, lorsqu'il se vil menacé de perdre le P. AudilTret, cet oncle si respectable et si cher, qui lui tenait lieu de père et de maître depuis plus de douze ans. Au |)remier bruit de sa maladie, F'^cliier, alarmé pour des jours qu'il eût voulu conserver aux dépens des siens , part sans délai de Narbonne, il se rend à Paris ; mais, quelque diligence qu'il pût faire, il ne trouva plus celui qu'il venait chercher avec tant d'empressement [I eut môme la douleur d'apprendre, en arrivant, qu'on l'avait

(1) Nous avons sons les yeux un aole aullionliqiie, (l;ilé(lu i juin 16'JG, par loquel Laurent Flisrhi, :iiclicv<''(iiie cl vice-léi^al d'Avi^'uon, confiruie, ;iii noindi Pape Iniioconl \ll, à Pliilippe Ficcliier, licre lie ré\è luo ilf Niuies, le lilre de coniU';, et les autres lucrogalivts liohoiaiiies, accordéi'S à ses autclrt's parles Souverains Ponlifcs, p lur lui et ses desrendsihts uiàles à pcrpélMilé.

Les armes d-^ celte lauiille sont d'argenî, chargé d'un arlire de siuople suruionlé d'un chef de gueule, il trois étoiles d'or.

("2) LesSMUions du P. Audiiïr.-l lui avaient fait une si grande rt'puiaiion, que phisi- ui s prédicateurs de son temps retouraient à lui pour s'en procurer, fcl se laisaieut liOiineur de ceux qu'il avait la com-

plaisance de leur composer ; et des évêques mêmes \fuaieni puiser à ceite source, car il fallait alors que, pour entrer dans les vues de la cour, les évêques lussent assidus à remplir leurs fonctions, dont la pré iication a toujours été regardée comme Tune des plus imporlantes. ilestrapporé dans le Ména- (jiaiia, tome 11, p. 502, qu'un prélal, du nombre de ceux qui niellaient le talent du général de la Doc» liiue à contribution, ayant préclié avec beaucoup de succès dans une église de Paris , un des auditeurs, qui connaissait le véritable auteur du sermon, dii plaisamment, qu'il venait d'entendre prêcher /es travaux d'Ucrcule, faisant allusion au nom de baptême du P. AudiUVet, qui était Hercule.

SUR LA PERSONNE ET LES ECRITS DE FLECIÎIER

enterré la veille. Ses regrets furent d'autant plus vifs et sincères, que ses sentinienls pour rhoname de bien qu'il perdait n'étaient pas moins ceux do la reconnaissance que ceux de la nature et du sang.

Le devoir avait conduit Fléchier dans la capitale, et, quand sa douleur fut calmée, il sentit que ses talents étaient dignes de ce grand théâtre. II prit donc la résolution d'y rester, et demanda pourdemeure la maison de Saint-Ciiarles, qui est la résidence du général de la Doctrine, le centre du régime, et par conséquent comme le chef-d'ordre de cette illustre congrégation. On le mortifia par un refus; ily fut trés-sensible, et ce désagréuient , joint à quelques changemenis introduits par le nouveau supérieur, dans la discipline d'un corps qui n'était plus gouverné par le sage Auditfret, le détermina, non sans peine, à rompre ses liens. 11 quitta la congrégation de la Doctrine chrétienne , après y avoir resté douze ans et quelques mois (3); mais il conserva, dans tous les temps, un tendre attachement et beaucoup d'estime pour un corps où il avait puisé le goût des lettres, l'amour du travail, et cet esprit d'ordre qui influa sur tout le cours de sa vie, et qui fut peul-Atre le principe de ce style soigné, et si je puis dire, de ce Uni qui caractérisent toutes les productions de sa plume.

Fléchier, rendu à lui-même, avait pour auîis tous ceux du P. Audiffret son oncle, et ceux que sa réputation naissante lui avait acquis; mais il était sans fortune, et la récompense des talents est lente à venir, surtout lorsqu'ils sont modestes et sans intrigues. D'abord il prit de l'emploi dans une Paroisse , ensuite il se chargea d'achever éducation du fils de M. Lefèvre de Cauraartin, qui était alors âgé de douze ans. Il jouit dans cette maison de toute la considération qui était due à son mérite personnel, et que des parents superbes et injustes, n'accordent pas toujours aux fonctions pénibles et honorables dont il s'était chargé. En 1665, le roi ayant ordonné la tenue des grands jours d'Auvergne, et M. de Caumartin étant du nombre des commissaires nommés à cet elîet, l'abbé F'Iéchier l'accompagna à Clermont avec son élève. Ce fut dans ce voyage, et à l'occasion de tous les événements dont

(3) L'aiileur de VEloge de Fléchier, lu à la séance piiblii|ue de l'Acadéinie française, le 19 janvier 1778, <iit expresséniem, qu'éiaiil devenu libre par la dissolulioii de ses pieiiiiers eng;tgemenls, cet élève de la Doctrine chiéiienne accourut à Paris, où les talents cachés dans les provinces viennent quand ils l'osent, ou quand ils le peuvent, se tnonirar et s'essayer. Nous croyons (pie ce récit n'esl pas exact, et qu'il faut y substituer le nôtre. En elTel, lorsque Fléchier partit de Narbonne pour venir à Paris, il n'avait d'autre dessein que de saiisf ure à ce qu'exigeaient de lui sa gratitude et sa tendresse pour un oncle à qui il devait son éducation et son étal. Sans les deux circonstances que nous avons rapportées, il paraît certain que le neveu du P. AudilTret, ne serait pas sorti de s.i congiégalion, ou du moins, qu'il n'eu serait pas sorti à ceue époque. Des mo- I4is rcspociablcs l'avaient conduit à Paris, et il no

il y fut témoin, qu'il composa la Relation des (jrands jours d' Auvergne, ouvrage écrit à la hâte, et qui ne ressemble en rien, ni pour la gravité du ton, ni pour l'élégance du style, aux autres productions de sa plume, qui sont toutes d'unediction si châtiée, et marquées au coin d'un goût si délicat.

Aussi Fléchier, parvenu aux honneurs de l'Eglise, et compté déj;"! parmi les hommes célèbres de son temps, ii'a-t-il jamais permis (pie cette bagatelle devînt publique par l'impression. Nous avons jugé comme lui qu'elle n'était pas digne de paraître telle qu'il l'a laissée, à côté des compositions immortelles qui lui ont fait un si grand nom, et nous avons respecté ses intentions, en ne la donnant que par extrait. Nous l'aurions même supprimée entièrement, si M. Ménard et d'autres n'en avaient pas parlé comme d'une pièce intéressante, et que l'auleur n'aurait pas désavouée dans le temps de sa jilus haute réputation, mais que des considérations particulières, qui n'existent plus aujourd'hui, l'ont empêché de livrer à l'empressement du public. C'est pour nous une nouvelle raison de croire que ceux qui en ont parlé, sur ce ton d'éloges peu mérités, ne la connaissaient pas (3*^).

Pendant que l'abbé Fléchier consacrait une partie de son temps à l'instruction de son élève, il employait l'autre à des occupations d'un genre encore plus sérieux et plus important; et ce travail secret, qui ne prenait rien sur les fonctions essentielles qu'il avait à remplir, devait bientôt devenir le fondement de sa réputation et de sa fortune. Il cultivait, par l'élude des grands modèles, les heureuses dispositions qu'il avait reçues de la nature, et entraîné par l'impulsion du génie, il s'ouvrait la carrière de l'éloquence qu'il devait parcourir avec tant de succès. A peine eut-il commencé à faire entendre sa voix dans quelques chaires de la capitale, qu'on ne tarda pas à l'annoncer comme un digne rival des plus fameux orateurs de son temps, oii l'éloquence sacrée était déjà portée à un si haut degré de perfection, par les Bossuet, les Bourdaloue, et tant d'autres qui attiraient sur eux les regards du public, et partageaient les bienfaits du prince le plus magnifique à récompenser les talents ('»•}. Ces heureux essais de Fléchier peuvent

prit la résolution de s'y fixer, que quaml il se vit en quelque sorte forcé de reprendre sa liberté.

(5*) C'est le premier éditeur qui parle.

(i) Le même auteur s'exprime de celte sorte, page 597 j'de -on recueil : c La réputation des oraisons l'unèhres de Fléchier s'est conservée jusqu'à nos jours; on peut ajouter qu'elles ea sont dignes, si l'on se souvient qu'elles ont é;é prononcées dans un temps où les véritables lois de l'tloquence étaient encore bien peu connues. » Nous nous arrêtons à la dernière partie de cette citation, où l'on trouve une asseriiou qui nous parait dillicile à prouver : nous osons demander au célèbre écrivain, dont nous prenons la liberté de iic pas adopter la pensée, si l'on peut dire (|ue les véritables lois de l'éloquence étaient encore bien peu connues, dans un temps, où Bossuet, Bourdaloue, la Rue, et

êtro comparés aux premiers rayons do i aurore dont la lumière s'accroît et s étend iusnù'à ce qu'elle ait rempli tout l'espace des (ieux de son éclat. Sa réputation commenra par des discours de piété, prêches avec'ai'plaudisscment dans quelques-unes des grandes solennités de la religion, elle auginenla de jour en jour, à mesure qu'il reparaissait dans la tribune évangélique, et ses oraisons funèbres y mirent le comble. Son -début en ce genre fut un coup de maître. 11 alla toujours depuis en s'élevant de plus en plus vers la })erfection, et tous les vrais connaisseurs jngèn.nt qu'il y était parvenu dans les discours qu'il prononça sur la mort glorieuse et funeste du grand Turenne. Nous ne nous arrêterons pas ici à considérer ce qui caractérise ces chefs-d'œuvre de Fléchier, et ce qui distingue sa manière de celle des autres orateurs qui se sont montrés avec éclat dans la même carrière.

L'nbbé Fléchier ne se borna pas à répandre les fleurs de l'éloquence sur le tombeau des illustres morts de son siècle. Un autre genre d'éloges, moins brillant peut-être, mais plus digne d'un orateur chrétien, devint l'objet de son zèle, et les héros de la religion dont il célébra les vertus parurent incore plus grands, plus propres surtout à >jous servir de modèles, que les héros du iionde (]u'il loua d'une manière si noble et li touchante. Nous osons dire plus encore, et nous no craignons pas d'assurer qu'il est plus original, plus ditlérenl de ses rivaux et de lui-même dans ses panégyriques des saints, (pic dans aucun des autres discours qu'il a laits pour la chaire. Dans les oraisons funèbres et les sermons de morale, il eut des modèles et des concurrents, il eut même (juelqucfois des vain(|ueurs. Mais dans les éloges qu'il a consacrés à la gloire des liomiiies vénérables par leur sainteté, quci rUglise a placés sur ses autels, il n'a eu d'autre maître et d'autre guide que son génie; et si, parmi ces chefs-d'œuvre, il en est de mieux travaillés, ou d'un ton plus sublime, c'est un nouveau sujet de gloire

DISCOL'US

lau

pour lui, puisi[ue alors il ne le cède, ou n'est supérieur qu'à lui-même. Comme il sait embrasser d'un seul coup d'œil tonte l'étendue de son sujet, ramener toutes les idées accessoires à une idée principale, rendre ensuite cette idée féconde et en tirer, comme d'une source inépuisable, les vues particulières, les réflexions et les sentiments qui forment le corps de son discours I Comme il sait voir et saisir dans chacun do ces héros le caractère qui le distingue, le jieinJre des couleurs qui lui sont propres, et dans des vertus qui sont à peu près les mêmes par leurs principes et leurs effets, discerner et rendre sensibles les nuan-jes délicates qui les difîérencientl Comme il sait, enfin, enchaîner habilement les récits avec les réflexions, passer tour à tour des uns aux autres, subordonner l'histoire à la morale, et faire servir les faits à l'instruction? L'orateur ne se montre presque jamais; ce sont les Paul, les Antoine, les Augustin, les Charles Borromée, les François de Sales, qui reparaissent et qui parlent, pour éclairer et sanctifier encore les Chrétiens. On les voit, on les entend, et les leçons qu'ils donnent, par leurs actions, joignent l'autorité de l'exemple à la force naturelle et pressante de la vérité.

Or, dans cette carrière, Fléchier ne trouva, parmi ceux qui l'y avaient précédé, même avec quelque succès pour leur temps, personne qu'il pût suivre et qu'il pût imiter. La roule qu'il suivit, nul autre ne l'avait frayée avant lui, ni même entrevue. Destitué de modèles, parce que ceux qui l'avaient précédé ne méritaient pas de lui en servir, et réduit à marcher d'après son propre instinct, s'il est permis d'employer cette expression , il créa lui-même sa méthode, comme le [)hilosophe Descartes inventa depuis la sienne. Elle fut l'heureux fruit de ses profondes réflexions sur cette partie de l'art oratoire, et ce qui prouve mieux que toute autre chose la solidité de ses principes et la finesse de son discernement, c'est que celte méthode inconnue avant lui est la seule qui convienne au genre des éloges sacrés.

|iliisipiirs aiuresora'curs olircliens, d'un mérite géii(r;ili;iiieiiL avoue , alliraioni la fouie à leurs discours, cl niivoy;ii. lit Icuis aiidilciirs Iraiisporés (l'adiimalioii , el persiia es <iiie l'espiil liuinaiii ne jioiiiraii jamais recul'-r les l)ornt>s où ces giands lioiiiiiMs s'fiaifiil arièlés, après avoir ('piii e loui te «[ue les ressources de rarlsoiiUapal)les d'ajouter aux moyens tic la naluie. Quelle élévation dans l'-urs idées! ipielle veriié dans leurs images ! quelle fol ce! (pielli; prolondeur dans leurs raisoiinemenis ! (juelle (onuaissance du cœur! t|uelle dignité dans les délads de moiale, et dans la p in me des passions? Partiufl coup de foudre ils savent lenasser li'S esprits superbes pour les soumeilre à l'emp rc lie la loi, nialgié se< rigueurs,! l'A de quelle douce émotion ne iMiièiii'ni-ils pas les cœuis pour leur fane aiui'T l.i veilu.' On avail admircï déjà lel'. lifj'Une , les deux l^in^endes, le V. Sunaul; c'est du lenips où ceux-ci parureni, qu'on poui dire (jue les iciiiiiblci loi6 de réloquciice étaient encore bien jieu c^miues. Guidés par un g' ùl un peu pî>is sûr que

les orateurs qui les avaient précédés, ils commencèreiu à purger la ciiaire de ce vain étalage d'érudition profane et de ce mauvais ton qui la ciéslionoraient, elils introduisirent dans nos lemples celle élofiuence noble, sublime et majesuieuse, qui convieni à la grandeur de nos mystères el des vérités de notre religion. Ils étaient renH)niés aux principes de l'art oratoire, (|u'on vil bientôt porlé au plus haiil degré de la perfection, par les tjrands niidires dont Fléchier fui l'émule el l'égal. A qui fera l-oa croiie que les véritables lois de Téloquence élaiev.l encore bien peu connues du temps de ces dernieis ? Qui lésa mieux connues dej)uis?Qui les a mieux suivies? Quelles découvertes précieuses le> préJiiaieurs du xvm» siècle onl-iis i.iilcs dans le vasie champ de l'éloquence sacrée?.... Arréions-uous, pour n'en pas venir à des parallèles qui nous mèneraient liop loin, el dont le résultai serait peui-éire désavantageux aux oraieurs modernes qui nous fourniraiei.l les pièces de com|iarais n.

SLR LA PERSON><E ET LES ECRITS DE FLECIIIER

parce qu'elle réunit l'inlérôt propre du sujet avec l'utilité des auditeurs. Tous ceux, qui sont entrés dans la même carrière a()rès lui n'ont point réussi, lorsqu'ils ont voulu s'ouvrir des voies nouvelles. Ses imitateurs seuls ont vu leurs travaux couronnés par les sufTrages du public éclairé. Cette preuve do fait vaut mieux que tout ce qu'on pourrait -'■yre pour démontrer l'excellence de sa mémode. Au reste, Fiéchier a développé luimême ses vues et ses principes sur cette matière, dans la belle préface qu'il a f;iite pour servir d'introduction au recueil do ses panéf^yriques. Outre qu'elle est écrite avec cette élégance et cette dignité qui régnent d;ins tous les ouvrages sortis de sa plume, on ne peut la lire sans avouer que ses méditations n'ont pas moins contribué que ses ouvrages mêmes au progrès et à la [)erfeçtion d'un art qu'il avait étudié dans toutes ses parties. C'est moins une préface qu'un traité didactique et savant sur cette branche de l'éloquence sacrée, qu'on doit regarder comme la vraie rhétorique des panégyristes (5).

Quoique les sermons de morale prêches par M. Fiéchier, soit avant, soit pend.mt son épiscopat, n'aient pas un mérite égal à celui de ses oraisons funèbres et de ses panégyriques, ils ne sont pourtant pas indignes de ce grand orateur. Le P. de la Rue, grand orateur lui-mêiue , et par cette raison, juge compétent d'un art qu'il a exercé avec gloire, prétend que si Fiéchier fut moins recherché à la cour et à la ville pour l'éloquence des mœurs, lui qui eut peu de pareils dans les oraisons funèbres et dans la sphère du style panégyrique , ce sont ses expressions, on doit en attribuer la cause à la pesanteur naturelle de sa voix: et de son action, défaut qu'il avait su convertir en talent, lorsqu'il avait traité des sujets tristes et propres à exciter dans l'âme de ses auditeurs des idées lugubres et des sentiments

IS

douloureux ; car, ajoute ce Père, au lieu de la véhémence et do l'impétuosité qui doivent régner dans les sermons de morale, le son de sa voix, qui avait quelque chose de sombre et de languissant , y répandait un froid, qui semblait amortir le feu de ses pensées, et la vivacité de ses expressions. Il suit do là que si Fiéchier a moins réussi dans ce genre de prédication que dans les autres, ce n'est pas que la morale fût moins du ressort de son génie que les éloges, mais c'est uniquement, à s'en tenir au témoignage même du P. de la Rue, que sa voix, son geste, son débit, en un mot tout l'ensemble de son extérieur élait moins assorti au degré de chaleur et de véhémence qu'exigent les discours de morale, pour produire leur effet sur l'esprit et le cœur de ceux qui les entendent. C'est l'idée que nous en donne l'abbé du Jarry, dans la préface qu'il a mise à la tète de son édition des sermons que nous tâchons ici d'apprécier. 11 parle surtout de l'Avent prêché |)ar Fiéchier, en présence de Louis XIV et de sa cour, en 1G82 ; et voici comme il s'exprime à ce sujet :c(Jene sais i)as, » dit-il, « s'il est rien sorti de plus beau et de plus achevé de la plume de ce grand maître. Il m'a paru que la force et la solidité de ces sermons répondaient à leur élégance et à leur justesse; la plus sublime théologie y est mise en œuvre avec autant de netteté que d'érudition. Les principes de la religion y sont clairement développés, et l'ordre du raisonnement y est observé d'une manière qui ne laisse rien à désirer. Aussi quand il f)iêcha cet Avent, si généralement applaudi, il élait dans cet âge, où un grand esprit est , pour ainsi dire, parvenu au point de sa maturité (G). D'ailleurs, l'éclat d'une réputation acquise, la majesté d'un auditoire tout auguste, et l'estime de la cour la plus polie et la plus éclairée du monde, excitèrent ce fameux orateur à déployer toutes les richesses de son art,

(5) L'auteur des Eloges lus dans les séances de r Académie française, dit, pa^*^ 402, en pailanl des panégyriques prononcés par Fiéchier, que cet orateur sembla moins propre à louer les héros de la re-

aiguisaient son génie, par la difficulté même, et offraient à son éloquence un objet d'émulation qu'il ne trouvait pas dans l'éloge des saints.» On voit, par tout le morceau qu'on vient de lire, que nous n'adoptons pas ce jugement, et nous croyoïis que le nôtre est appuyé sur des raisons solides, auxqiiclles oïl ne peut rien opposer ; mais s'il s'agissait d'examiner, en générai , pourquoi toui étant égal d'ailleurs , et dans les oraisons funèbres , et dans les panégyriques , tant du côté de l'orateur, pour les dehors de l'action , que du cô é des pièces mêmes, pour le travail et le style, il y a cependant une si grande dilférence dans le degré d'intérêt que ces deux genres de discours inspirent à l'auditeur; nous emprunterions la pensée ei les expressions de l'auteur pour résoudre la (jueslion, et nous dirions avec lui : « réioignement où ces derniers (les saints) sont de nous, ei l'habitude où nous sommes de les enieodre louer, nous rendent plus iudiiléreuts

sur leurs louanges mêmes.... Les oraisons funèbres, au contraire, nous oCfrani des hommes avec qui nous avons vécu, piquent bien autrement notre curiosité sur les traits dont l'oraieur peindra sou héros, ei sur l'art qu'il emploiera pour en couvrir les taches. Nous le défions secrètement de s'élever à la hauteur de son sujet dans Téloge des grands hommes ; d'en remplir le vide dans l'éloge des hommes médiocres; enfin d'en arracher les épines, dans l'éloge de ceux qui oni eu de grands vices, ou fait de grandes fauies.» Réflexions pleines de finesse et de vérité, qui ne peuvtnt venir (lue d'un homme de beaucoup d'esprit, qui a bien étudié le cœur humain, et qui en a sondé tous les replis. On pourrait ajouter que l'amour-propre trouve mieux son compte avec les héros du siècle, qu'avec ceux de la religion, parce que les premiers étant plus prés de nous, ce que nous savons de leurs failjlesses et de leurs fautes console notre vanité des louanges qu'on leur donne ; au lieu que les discours destinés à célébrer des venus plus pures et plus parfaites dans les seconds, ne lui offrent pas le même dédommagement

(6) Fiéchier avait alors cinquante ans et demi , étant né, comme on Ta dit, le 10 juin 1052.

DISCOURS

pour les consacrer à la religion, qui fut toujours la firincipale fin de ses travaux. » On peut appliquer sans restriction à tous les sermons de morale qui nous restent de Fiécfîier, à quelque époque de sa vie qu'il les ait .composés, le jugementde l'abbé du Jarrj, quoiqu'il porte plus particulièrement sur ceux qui composent l'Aver.t, prêches à la cour en 1682. C'est dans les uns, comme dans les autres, le même ton d'éloquence, la même élévation de pensées, le même choix et la même pureté d'expressions, la même iiarmonie de style, le même fond d'instruction, et le même usage des richesses puisées dans les livres sacrées et dans les ouvrages des Pères de l'Eglise. Qu'on les lise sans se laisser j)réoccu|ier par le [)réjugé plus avantageux que rojjinion a établi en faveur des autres productions oratoires de le grand homme, et nous no doutons pas qu'on ne s'en forme la même idée que nous.

Lorsque l'abbé Fléchier prêcha, devant Louis XIV, l'A vent dont nous venons de parler, sa célébrité l'avait déjà conduit aux honneurs et aux récompenses qu'il ne pouvait pas manquer d'obtenir, sous un prince aussi magnilique et aussi juste dans la distribution de ses bienfaits. « Son éloquence r.'ippelait à l'Académie française ; il y avait été reçu en 1G73, à la placé de M. Godeau, évêque de Vence, le même jour que Racine et l'abbé Gallois. Il y parla le premier, et il obtint de si grands applaudissements, que l'auteur d'Andromaque et de Britannicus déscs|)éra de pouvoir atteindre au même succès (7). » Trois ans après, le duc de Montausier, son ami et son Mécène, lui avait fait donner l'abbaye de Saint-Séverin au diocèse de Poitiers. Au mois de février 1681, le roi l'avait pourvu de la charge d'aumônier ordinaire do Mme la Dauphine, Marie-Anne- Ghrii>tine-Victoire de Bavière, et peu de temps après il avait encore reçu deux nouveaux bienfaits de ce monarque, juste ap

avait extrêmement à cœur cette entreprise si digne de sa piété, et l'on avait choisi ce qu'il y avait de plus vertueux et de plus éclairé paruii les ecclésiastiques de ce temps-là, pour une œuvre dont on espérait les plus heureux succès. Fénelon, qui avait déjà commencé à se faire connaître par ses vertus aimables et cette extrême sensibilité d'clme qui ont été le principe de sa renommée et la source de ses disgrâces, s'était chargé d'un semblable emploi, et il y eut cela de commun entre ces deux hommes célèbres, qui avaient d'ailleurs des rapports si marqués de caractère et de talents, que l'un et l'autre, par leur douceur et le don de la persuasion qu'ils avaient reçus de la nature, attirèrent à eux les cceursj de tous ceux dont ils venaient combattre les opinions.

La réputation de Fléchier l'avait devancé dans les provinces qui étaient devenues le théûtre de son zèle, dans un genre de prédication où il fallait plus de uiénagements et de sagesse que d'éloquence; zèle plein de condescendance et d'égards, qui n'avait rien de dur et d'impérieux, qui attaquait l'erreur sans blesser, sans aigrir ses partisans les'plus attachés à leurs anciens préjugés, et les moins disposés à les abandonner, qui réussissait toujours à faire aimer, respecter le ministre de la vérité, lors même (ju'il n'atteignait pas le but du ministère, nous voulons dire, la conviction de l'esprit et la conversion du cœur. Par ces moyens habilement conduits, Fléchier n'envisageant dans ses travaux que l'utilité de ceux qui en étaient l'objet, l'intérêt de leur salut, et non la gloire du succès, eut la consolation d'en détromper un grand nombre, et de les rendre à la foi de leurs pères, plus fermes dans leurs sentiments, plus fervents dans les pratiques du culte qu'il leur avait fait embrasser , que les anciens ( atholiques mêmes. Son nom, comme celui de Fénelon,

l)réciateur du mérite, l'abbaye de Baigne, au a été longtemps cher aux peupUs des pro diocèse de Saintes, et le prieuré de Peyrat. vinces oiJ ils avaient porté tous les deux

la lumière de l'instruction avec l'exemple des vertus, et au bout d'un siècle on se souvient encore du bien qu'ils y ont fait.

L'abbé Fléchier était en Bretagne tout occupé desimportantesfonclionsqui lui étaient confiées, lorsqu'il fut nommé h l'évêché de Lavaur, au mois de novembre 1683. Lorsqu'il fut de retour à Paris et qu'il alla remercier Louis XIV, ce prince qui savait donner un nouveau prix à ses bienfaits, par les mots flatteurs dont il les assaisonnait, lui dit : Je vous ai fait trop attendre ce que vous méritez depuis longtemps, mais cest que je ne voulais pas me priver de l'impression que me font vos discours en vous éloignant de moi{^). Le roi mil le comble à ses faveurs, en permettant au nouveau prélat de vendre sa charge d'aumônier ordinaire de Mme la

Quoique ces bénéfices ne fussent pas d'un leveiiu fort considéral)le, ils suflisaient pour iiu'lire un homme aussi sage et aussi modéré que Fléchier, en étal de paraître avec décence à la cour, et le dédommageaient de la fortune dont le malheur des temps avait dé[)0uillé sa famille un siècle auparavant.

L'abbé Fléchier connaissait trop bien les engagements et les devoirs de ceux qui se sont dévoués au service de la religion, pour regarder les ré(Ouq)enses comme le terme des travaux. Il saisit avec ardeur la nouvelle occasion qui se |)réseiita d'exercer son zèle et ses talents. On le mit, en 168o, à la tête d'une mission destinée à ramener dans le sein de l'Eglise catlioliipie les |)rotestants du Poitou et de la Bretagne. Louis XIV

(7) VJo(ic$ lits dans lr$ séances publiques de l'Académie (runçriise, p. iOS.

(S) ^nlls avofis ranporlé ce mol de Loyis XIV, tel iju'iU'bl conserve dans la famille de Fiéeliier.

'l esl énonce un peu diirérenmient dans l'éloge de ce prélat, lu à la séance publique de rAcadémie française du 19 janvier 1778. Mais celle légère dillcrence n'altère en rien la subsiuiice de ce luci

SUR LA PERSONNE ET LES ECRITS DE FLECIIIER

Danpliine, ce qui le mit tout ûe suite en état (le subvenir aux dépenses que sa dignité l'obligeait de faire; et Mme la Dauphine, quoique très-13chée de le perdre, lui lit présent d'une partie de sa cliapelh. Ce fut Montausier, cetauii solide et vrai, à qui Flécliier devait toute sa fortune, qui lit pour lui ces divers arraugerncnts, alin qu'il ne fût pas, comme tant d'autres, obligé de s'endetteren devenant plus riche.

De fâcheux démêlés, dont l'iifTaire de la régale était l'origine, avaient troublé depuis quelque temps la bonne inlelligence qui avait régné jusque-là entre la cour do France et celle de Rome. Innocent XI, Tontife vertueux, mais tior et opiniâtre, plein de la fausse idée de son pouvoir qu'il étendait au delà deses justes bornes (comme on en trouve des exemples chez quelquesuns de ses prédécesseurs, mais dansdes siècles peu éclairés), et d'ailleurs ennemi personnel de Louis XI V, dont la grandeur le choquait, soutenait les prélats qui ne voulaient pas soumettre leurs Eglises au droit de régale, et refusait des bulles à ceux qui avaient été nommés pour remplir les sièges vacants, depuis le commencement de cette querelle, dégénérée alors enruptureouverle, par une suite d'accidents, nés les uns des autres, comme cela ne manque jamais d'arriver, quand deux autorités jalouses de leurs droits se heurtent et se roidissent pour les étendre ou pour les soutenir. L'assemblée générale du clergé de France, tenue en 1G81 et 1682, dont le grand Bossuet avait élé l'âme et l'oracle, s'était rendue coupable d'un attentat contre les prérogatives du Saint-Siège, au jugement du Pontife irrité, parce qu'elle avait consacré les anciennes maximes du royaume, dans les quatre fameux articles qu'elle avait dressés. Fléchier fut obligé d'attendre, comme plusieurs autres, que la paix fût rétablie entre le Chef de l'Eglise et le prince de l'Europe le moins capable de consentir à tout arrangement qu'on etlt pu regarder comme un aveu de sa faiblesse ou de ses torts ; et cette paix ne paraissait pas facile à conclure, attendu le caractère des deux souverains dont il fallait concilier les prétentions et rapprocher les esprits.

Mais si Rome refusait à l'abbé Fléchier la confirmation du Saint-Siège, qui, suivant l'usage établi depuis quelques siècles, lui était nécessaire pour recevoir })ar l'onction sacrée le caractère é[)isco{)al et le pouvoir d'ordre qui y est attaché, elle ne pouvait lui ôter le zèle et l'amour du travail sans lesquels toutes les dignités de l'Eglise ne sont que do vains titres. Ne pouvant encore gouverner 1p diocèse de Lavaur comme évêque, il en prit du moins la conduite, comme grand vicaire du chapitre, et s'il n'eut pas les honneurs de répisco[)at, rien ne put J'empêcher d'en remplir aven courage les devoirs les plus importants et les plus péni-

obligeant, qui mérite peut-être autant d'être conservé pour l'honneur du prince dont il exprime les seaiiiuenls, que pour celui du sujet, «pii ne les

blés. Déjà par deux ans de résidence dans son diocèse, et d'application constante à étudier le caractère du peuple, dont le salut lui était confié, il était parvenu au but que doit se proposer un nouvel évêiiue, connaître les besoins de son troupeau, et les pasteurs du second ordre qui en sont chargés immédiatement; s'attirer la confiance de son clergé par des manières engageantes et des témoignages d'estime qui le fiattent ; discerner les abus qu'il faut tolérer pour un temps, et ceux qui exigent de prompts remèdes ; conférer, instruire, faire des visites, surtout dans les |)aroisses de la campagne, et par tous ces moyens de la vigilance et de la charité, gagner les cœurs, et se faire regarder corume un père qui ne se conimunique à ses enfants que pour obtenir leur amour et leur donner des preuves du sien. Déjà Fléchier avait satisfait à toutes ces obligations d'un nouvel évêque, déjà il avait tracé le plan de conduite qu'il se [iroposait de suivre, d'après les coDuaissances qu'il avait acquises du naturel et des dispositions de son peuple, et déjà il commençait à recueillir le fruit de ses premiers travaux, lorsqu'il apprit sa translation du siège de Lavaur à celui de Nimes. Cette nouvelle, qui eût été flatteuse pour bien d'autres, l'affligea sincèrement. Il écrivit au roi une lettre forte et pressante, pour le supplier de ne le pas séparer d'une Eglise à laquelle il se sentait attaché par des liens qui lui coûter;aent infiniment à ronqire, quoique elle fût moins riche que celle qu on lui otfrait. Ses représentations au roi sont apjmyées des raisons les i)lus puissantes ; en les lisant, on croit entendre un de ces évoques des premiers siècles, qui fuyaient les dignités de l'Eglise avec autant de crainte, qu'on a mis d'empressement à les rechercher de- |)uis, et Von vit alors j dit un des panégyristes de Fléchier, une chose bien rare dans ces derniers temps, le désintéressement aussi éloquent que l'intérêt lui-même. Mais le vertueux prélat ne put obtenir ce qu'il désirait. Louis XIV, en donnant de justes éloges aux motifs de sa résistance, trouva dans ces motifs mêmes de nouvelles raisons pour le croire digne d'un siège où il fallait porter des talents plus connus et un zèle plus actif, parce qu'il s'y rencontrait plus d'obstacles a surmonter et plus de bien à faire. Fléchier se rendit à la volonté du roi , qu'il regarda comme celle de Dieu; car si la véritable humilité craint les honneurs et l'élévation, elle craint encore plus de manquer aux ordres de la Providence par amour du repos, ou par les raffinements d'un orgueil déguisé sous les dehors de la modestie.

Fléchier ne tarda pas à se rendre dans son nouveau diocèse. Il y était attendu avec un empressement qui répondait à la haute opinion qu'on avait de son mérite, partout où son nom et ses ouvrages étaient connus.

aurait pas inspires a un qu'un homme ordinaire.

toi prince, s'il n'eùl éià

DISCOURS

Sitôt qu'on eût appris à Nîuies son acco|)talion , les consuls de la ville lui avaient écrit au nom de leurs concitoyens, pour lui en témoigner leur joie et le supplier de venir s'établir au milieu d'eux. La réponse qu'il leur fit dut augmenter leur estime et le désir qu'ils avaient de le posséder. Elle porte 1 empreinte d'une modestie noble et de ces sentiments affectueux qu'un évêque doit avoir pour son troupeau , dès l'instant qu'il s'est déterminé à se charger de le conduire : « Je ne mets point, » leur dit-il , « ma confiance aux [)ar()les d'une sagesse humaine, mais en la vertu et en l'efficace de la |)arole de Dieu, qui seule peut toucher les âmes. Sa providence m'afipelle, lorsque j'y pense le moins, et, si je l'ose dire, pn'sque malgré moi, dans votre ville, pour en être sans doute le consolateur et le père. Quel bonheur pour moi si je puis adoucir vos [>eines, éclairer vos esprits, gagner vos cœurs, et })orler le calme et la paix dans des consciences encore agitées!» Dans ce peu de mots, il peint son caractère de douceur, d'indulgence et de bonté; il y trace les règles ([u'il se pro[)Osait de suivre dans le gouvernement de son diocèse, et il s'annonce aux habitants de Nîmes, tel qu'ils l'ont vu pendant tout le cours de son épisco[)at, un pasteur vigilant, un tendre père, un ami généreux, un consolateur bienfaisant, un su[)érieur sans domination, toujours accessible, toujours affable, en un mot, l'homme le plus propre à gouverner d'autres hommes dans des temps difficiles, et à faire aimer la vertu.

Les démêlés qui s'étaient élevés entre Rome et la France duraient encore, et ne furent apaisés iju'après la mort d'Innocent XL Son successeur, Alexandre VllI, élu le 6 octobre lG8i), moins entôlédes anciennes prétentions de sa cour, moins [)révenu contre Louis XIV, prit des conseils })lus sages et plus modérés. Il entra dans un plan de conciliation, qui, sans blesser la dignité du roi, accordait au Saint-Siège tout ce qui ne contredisait pas les principes dont l'Eglise gallicane ne s'est jamais départie. Mais cette négociation ayant encore traîné quelques années, l'abbé Fléchier gouverna le diocèse de Nîmes, comme il avait gouverné celui de Lavaur, sous le litre de vicaire général du c;liapitn', dci)uis 1G87 jusqu'en 1G92, qu'il obtint entiii ses bulles, et qu'il fut sarré 5 i'aris dans l'église du Val-de-Grâce. lly eut jtrescpje autant de momie à cette cérémonie (pi'on en avait vu dans le même lieu quelques années auparavant, lorsque le nouveau prélat y avait prononcé l'oraison funèbre do Maiie-Thi rèsc. d'Autriche, femme de Louis XIV, (pji fit lui-même un si bel éloge de celte veriu(!U.so princesse, en disant, çi<e sa morl était le prciJiier sujet de chagrin qu'elle lui eût donui!.

Le siégçépiscopal de Nîmes était alors le [tins dilliiilc.à remplir. Le calvinisme (jui s'était maintenu et multiplié dans celte partie de la vaste [iioviuco du Languedoc, y avait rasscTul.>!é toutes ses forces, et soutenu

par les puissances ennemies de la France, il se montrait disposé à combattre contre l'autorité qui l'enveloppait et le pressait de toutes parts. Sous prétexte de conserver des privilèges dont il avait joui pendant près d'un siècle, il employait à les défendre tous les moyens que le fanatisme peut fournir au désespoir. L'édit qui révoque celui qu-e les pro!eslants avaient obtenu à Nantes, de la reconnaissance ou de la politique de Henri IV s'exécutait avec rigueur de|)uis 1685, époque fameuse dans les annales du calvinisme, par une révolution dont leurs écrivains et ceux qui les ont copiés nous ont tracé la peinture la plus touchante. Les réformés du Languedoc, à la vue de leurs temples détruits, de leurs assemblées proscrites, de leurs ministres chassés ou emprisonnés, et des voies de contrainte employées contre leurs chefs, leurs parents, leurs amis, tous ceux qui leur tenaient, par quelque lien que ce fût, désolés, abattus ou furieux, s'étaient divisés en trois classes. Les uns avaient ouvert les yeux à la vérité, et c'était le plus petit nombre; les autres, sans cesser d'être attachés en secret à leur culte, avaient embrassé celui du prince, et par celte lâche fausseté de conduite, les avaient trahis tous deux ; les autres, trop prévenus contre nos dogmes et nos pratiques, pour se prêter aux moyens dont on se servait pour les éclairer, ou trof) vertueux pour se souiller par un parjure, en condamnant comme erreur ce qu'ils croyaient être des vérités, se préparaient à fuir la terre qui les avait vus naître, oiî l'avaient déjà abandonnée.

Dans ce triste état des choses, si la religion demandait h Fléchier de lui faire des prosélytes, la patrie éplorée le sup[)liait de lui conserver des citoyens. Or pour satisfaire aux vœux de l'une et de l'autre, il fallait ne se rien permettre dans la conduite et dans l'instruction môme, qui pût faire ombrage à des esprits mal disposés, et réveiller dans des cœurs, dont les plaies saignaient encore, le sentiment des maux dont ils n'avaient pas perdu le souvenir; il fallait, par des précautions sagement ménagées, affaiblir les préjugés de l'éducation et de l'habitude, sans les attaquer de front, et préparer le triomphe de la vérité, plutôt en se contentant de la montrer sous ses traits naturels et dans l'éclat de sa lumière, qu'en déployant de grands efforts de génie, et l'appareil imposant du savoir, pour la prouver; il fallait obtenir l'estime en méritant la confiance, sans paraître trop jaloux et trop empressé de reraportercelle double victoire, et sans annoncer le dessein de subjuguer en maître les esprits et les cœurs ; il fallait témoigner de la considération et de la tendresse pour ceux qu'on voulait détrouipec des erreurs dont la racine n'était pas encore totalement extirpée, et guérir des anciennes préventions dans lesquelles ils avaienl été nourris; leur persuader qu'on regardait les unes elles autres plutôt comme un malheur <iuei comme un crime; il fallait plaindre les maux (]i]'ils avaient déjà soufferts,

SUR LA PERSONNE ET LES ECRITS DE FLECIIIER

les adoucir el les réparer par des bienfaits ; se placer à propos entre l'autorilé qui frappait et les victimes qui allaient tomber sous ses coups, et sauver quelques coupables, pour ne pas allumer dans beaucoup d'autres un faux couraj^e qui leur aurait donné des complices; il fallait préparer des occasions favorables et fournir des prétextes plausibles de conversion à ceux qui n'étaient plus retenus dans le parti do l'erreur, que par des considérations do politique, d'amour-propro ou de respect humain, qu'ils désiraient de surmonter, mais dont ils n'avaient pas la force de s'affranchir; il fallait surtout, et ce n'était pas sans doute la moindre difficulté, maintenir la concorde et la [)aix entre (es Catholiques et les protestants, et parmi ces derniers, entre ceux qu'on appelait les nouveaux convertis, et ceux qui persistaient opiniâtrement dans leur culte, au risque de tout ce qui pourrait leur en arriver, les uns et les autres, plus divisés encore par la différence que la loi et les hommes publics, cViargés de la faire exécuter, mettaient entre eux, que })ar leur croyance même : et les noms offensants de papistes et de huguenots qu'ils se donnaient réciproquement , noms inventés par le mépris des deux partis, l'un pour l'autre, et devenus alors dans toute l'étendue du Lani^uedoc un cri de guerre, qui marquait la haine et en faisait éclater les fureurs ; il fallait en détruire l'usage déjà proscrit plus d'une fois, pour ne pas réveiller les passions ardentes qui les avait fait naître.

Ce que nous disons qu'il fallait faire dans ces conjonctures délicates, autant pour la gloire de la religion, que pour le bien de l'humanité, Fléchier le fit constamment dès qu'il fut entré dans le gouvernement de son Eglise, avec la plénitude d'autorité attachée à son caractère. Jamais il ne s'écarta de ces principes. On vit toujours son zèle tenir la même route et suivre les mêmes règles, sans se laisser rebuter par les obstacles et les contradictions qu'il rencontra presque à chaque pas, ni ébranler par les censures et .es reproches de ceux qui blâmaient sa modération : car elle fut blâmée dans la province et dans la capitale„par quelques-uns de ses collègues; mais c'étaient ceux qui n'étaient pas assez éclairés pour en apprécier les motifs, ou assez courageux f)0ur combattreiIongtemps;dans l'espoird'un triomphe durable, ou iissez patients pour attendre la maturité lente, mais assurée des fruits que le zèle produit toujours quand il est conduit par la sagesse, et tempéré par la douceur.

Le pieux et savant prélat s'était assuré par l'expérience qu'il avait acquise dans ses missions du Poitou et de la Bretagne, que la plupart des protestants étaient plutôt séduits par les déclamations de leurs prédicants, que solidement éclairés sur les points (jui divisaient leur communion d'avec l'Eglise romaine : il concluait de là que leur entêtement provenait de deux causes principales: l'ignorance de nos dogmes, et les préven-

tions qu'on ne cessait de leur inspirer contre les cérémonies et les jiratiques extérieures de notre culte. Pour détruire l'influence de ces deux causes qui agissaient presque également sur les hommes d'un esprit cultivé, comme sur le simple peu()le, il ne connaissait qu'un seul moyen qui pût convenir tout à la fois aux uns et aux autres, et qui fût en même temps conforme à l'esprit de l'Evangile, l'instruction. II s'y livra tout entier, comme au plus important de ses devoirs, et bientôt il eut la consolation de voir les heureux effets de ses travaux. Au commencement de son épiscopat, il montait en chaire plusieurs fois par semaine, tantôt dans sa cathédrale, tantôt dans quelque «ulre église de la ville. Il s'y rendait un concours nombreux d'auditeurs de toute condition, et jamais il ne se retirait sans avoir converti, ou du moins ébranlé, quelques-uns d(;s réformés qui s'y portaient en foule. Dans ses discours, il évitait d'entrer tro[) avant dans les points de controverse, dont la discussion n'eût été propre qu'à entretenir l'esprit de dispute. Il se contentait d'exposer simplement les vérités capitales d'oiî découlent toutes les autres. Il les établissait sur des preuves claires et solides, sans se permettre aucune expression qui sentît l'aigreur, aucun reproche amer, ni aucun de ces traits qui échappent quehpiefois à une imagination vive, mais dont l'application trop marquée serait devenue une otfense pour ceux qui en auraient été l'objet. Il s'abandonnait ensuite à toute la sensibilité de son cœur. Il exhortait, il pressait les errants d'ouvrir les yeux à la luiuière, par l'intérêt de loir salut, et même par celui de leur bonheur temporel : c'était la bonté, la charité qui s'exprimaient par sa bouche. Peu résistaient à celte éloquence du cœur. Tous étaient touchés, et ceux qui ne se rendaient pas d'abord souhaitaient du moins qu'il pût achever de détruire une autre fois les doutes qui leur restaient encore, et changer en conviction les dispositions favorables qu'il leur avait inspirées.

Dans les cam{)agnes, lorsqu'il visitait son diocèse, il ne manquait jamais de s'arrêter dans chaque village, et de faire entendre au peuple la voix de son pasteur. Alors il prenait le ton familier d'un père qui parle à ses enfants; il leur prêchait la crainte de Dieu, la contiance en sa miséricorde, la reconnaissance pour ses bienfaits, la soumission aux lois, l'amour du travail, la concorde et l'union entre eux; il leur a[>()renait à faire un bon usage de leurs peines et à se sanctilier dans leur état par la pratique de tous les devoirs et de toutes les vertus pro[)res à les rendre bons sujets du prince, bons pères de famille. Chrétiens attachés à la foi, Catholiques paisibles et éditianls. Ce qu'il leur (lisait sur les véiilés les plus sublimes, les obligations les plus essentielles de la religion et de la morale, il le rendait sensible aux esprits les moins pénétrants, par la simplicité de ses expressions, et par des tournures et des façons de parler (ju'il cm-

DISCOURS

prunlait de leur langage ordinaire ; en sorte que cet orateur si goûté à la cour pour la politesse et les grâces de ses discours, avait l'ai t de se faire entendre avec autant d'intérêt et beaucoup plus de fruit, par les habitants grossiers des bourgs et des montagnes, réduits aux seules lumières d'une raison que i'cducation et le commerce des hommes instruits n'ont point développées. Fléciiier, dans ces occasions si précieuses pour son zêîle et si chères à son cœur, ne se bornait pas aux fonctions publiques de son ministère : il allait visiter les pauvres dans leurs cabanes; il s'entretenait des heures entières avec eux, sur leurs travaux, leurs besoins, leurs affaires, l'état (le leurs familles, leur manière de vivre, et l'idée qu'ils avaient de leur condition. Il les encourageait, les consolait; il mêlait souvent ses larmes avec celles que sa bonté leur faisait verser, et pour assurer le .succès de ses conseils et de ses exhortations, il y joignait toujours ses bienfaits. Quand il sortait d'un village, pour passer dans un autre, tous les habitants le suivaient, les mains levéï'S au ciel, lui souhaitant de longs jours, et priant Dieu «l'acquitter leur reconnaissance (lu'ils ne pouvaient lui témoigner que par leurs vœux.

Fant-il s'étonner après cela si la mémoire de Fléchier est toujours en bénédiction dans tous les lieux qui ont eu le bonheur de le posséder, par le soin que les pères ont eu de raconter à leurs enfants ce qu'ils savaient de l'aifabililé, de la douceur et de la bienfaisance de ce grand évêque? Faut-il s'étonner si les hérétiques de son diocèse le disputaient aux Catholiques par l'eslime et le tendre attachement qu'ils lui avaient voué ; s'ils aimaient à traiter avec lui, s'ils se confiaient plus à sa simple parole qu'aux engagements les plus sacrés des commandants et des magistrats? Faut-il s'étonner si, dans le feu même de la révolte des fanatiques du Languedoc, ces furieux, altérés de sang, qui n'avaient i)lus rien d'humain, épargnaient ce (pii lui appartenait; si son nom seul, prononcé au hasard, leur imprimait une vénération subite qui paraissait dans leurs gestes et les traits de leurs visages, et si, lorsqu'ils venaient porter la terreur jusque sous les nmrs de Nimes, il sullisail .piel(|uefois de leur crier : Voilà l'évàjue flcc/tier ! pour les arrêter tout à coup, et ra|)peler dans ces cœurs farouches des sentiments qu'ils ne connaissaient presque plus?

Quel tcnqis d'épreuve pour le cœur sensible de ce bon prélat (|ue celui oii le fanatisme arniait la moitié de ses enfants pour égorger l'autre? Ces hommes féroces parcouraient tout le pays le fer et la llamme à la iiiain, massacrant tous les Catholi(pies qui avaient le malheur de les rencontrer, déciiarge.'int surtout leur fureur sur les ecclésiastiques, couime |)Oiir éloutfer dans le sang des pasteurs le culte dont ils étaient les ministres, ))rùlant les églises, et profanant les choses saint(!S avfc une iin[)iélé dont l'hisloiie des siècles les plus barbares

ne fournissait pas d'exemple. Chaque jour on apprenait des nouvelles plus affligeantes que celles du jour précédent, de nouveaux traits d'atrocité, de nouveaux sacrilèges, de nouveaux crimes contre la religion et l'humanité. Les troupes qu'on envoyait à la poursuite de ces furieux ne pouvaient les atteindre. Partagés en pelotons, secourus par les gens du pays, dont la plu[)art étaient leurs complices et leurs parents, ils étaient avertis de tous les mouvements qui se faisaient pour les surprendre ou les attaquer. Ils fuyaient dans les montagnes et les bois jiar des routes inaccessibles. Ils se cachaient dans des cavernes dont eux seuls connaissaient les approches et les issues. Là, ils trouvaient des vivres, des armes, des munitions et l'impunité, jusqu'à ce qu'ils trouvassent l'occasion de se répandre dans les plaines et de recommencer leurs ravages. Des remparts de Nîmes, on voyait s'élever la flamme des incendies. Les curés qui pouvaient se dérober à la rage des meurtriers, après !a mort cruelle de leurs confrères, se réfugiaient auprès de leur évêque. Fléchier, fondant en larmes, et pénétré de la plus vive douleur, les recevait dans ses bras, les logeait dans son palais, pourvoyait à tous leurs besoins, et en altendant qu'il plût au ciel de faire naître des circonstances plus heureuses, il les occupait par de saints exercices, soit pour les préparer à de nouveaux combats, si l'intérêt de la religion demandaient qu'ils s'y exposassent encore» soit pour leur apprendre 5 réparer les maux que tant d'assassinats et de brigandandages causaient à leurs troupeaux, si jamais le calme était rétabli.

Qu'on parcoure les lettres de l'évêque de Nîmes, depuis 1689 jusq'en 1704 ; qu'on lise surtout les Instructions [)astorales qu'il a publiées sur les malheurs du Languedoc; et de son diocèse, pendant les troubles dont nous parlons, et l'on pourra se faire une idée juste, soit du caractère des fanatiques et de leurs cruautés inouïes, soit de la sensibilité qui lui faisait partager les malheurs de ses diocésains, et les dangers continuels oii étaient exposés ses curés, qu'il aimait comme ses frères, et qu'il honorait comme ses coopérateurs. Tout ce que nous dirions de ces (Jésasires et do la désolation qu'ils causèrent n'approcherait pas de la touchante peinture qu'ii en a faite. Quatre généraux furent successivement employés dans cette guerre, qui n'est comparable à nulle autre, ni dans sa cause, ni dans ses |)rogrès,"ni dans les événements étranges qu'elle enfanta, ni dans la manière dont elle fut terminée. M. de Basseville, intendant de Languedoc, ami de Fléchier, dé()loya dansées lAcheuses conjonctures toute l'intelligence et toute l'activité qu'on [)eut attendre d'un administrateur sage et prévoyant, qui réunit les (pialitésrarosdu magistrat intègre etdu grand homme d'Etat. Si les généraux envoyés dans le Vivarais et les Cévennes avant le maréchal de Villars , eussent été assez bons citoyens uour déférer aux conseils de l'in-

SUR LA PKRSONNE ET LES ECKITS DE FLIXIIIER.

se croyant obligé d'abandonner dos criminels 5 toute la sùvéritô des lois, et l'autre

tendant; et si la vanité des ministres, qui craignaient son mérite et faisaient tout pour l'écarter de la cour, eût permis qu'on adoptât ses projets, la révolte aurait été étouil'ée dès sa naissance, et l'on n'aurait pas été réduit, par l'encliaînement des circonstances, à ménager cette négociation honteuse, oii l'on vit un maréchal de France .traiter d'égal à égal avec un chef de brigands. On n'en vint à ce dernier expédient qu'après avoir essayé vainement de forcer les séditieux dans leurs re|)aires, où ils bravaient Jes troupes du roi, et de les effrayer par la terreur des supplices qu'on faisait subir à ceux qu'on prenait les armes à la main. Mais le preiuier de ces deux moyens ne servait qu'à les rendre plus audacieux, par le succès de leur adresse à tromper l'activité des troupes, et par les avantages qu'ils remportaient souvent sur elles ; et le second ne produisait d'autre etfet (|ue d'allumer 'Je plus en plus leur fureur, par le désir de la vengeance.

M. de Basville et Flécliier, quoique unis par une amitié constante, n'étaient pas toujours d'accord sur le choix el l'usage des moyens qu'on employait pour rétablir la paix dans la province, et ramener les fanatiques à la soumission. 11 s'en fallait beaucoup que le premier fût un homme dur, sanguinaire, qui ne voulait attaquer l'erreur, et détruire la rébellion que par les bûchers et les gibets, en un mot, un tyran, comme les écrivains protestants l'on dit , et quelques autres d'après eux. 11 est pourtant vrai que ce magistrat était naturellement ferme et sévère, qu'attaché aux maximes du gouvernement que Louis XIV avait établies , il regardait l'insubordinaiion et la révolte des peuples comme la disposition la plus contraire au repos de rEtat,'et (ju'à ses yeux des hérétiques armés, qui bravaient l'autorité pour obéir à des chefs que les ennemis de la France leur donnaient, n'étaient que des scélérats dignes des supplices décernés contre leurs semblables par les lois de toutes les nations. Mais il faut convenir aussi qu'il était chargé de veiller à la tranquillité de la province confiée à ses soins ; qu'il répondait au roi de tous les soulèvements qu'il n'aurait pas su prévoir ou réprimer; qu'un magistrat n'est que le ministre de la loi, et un intendant l'exécuteur des ordres qu'il reçoit de ceux à qui son administration est subordonnée, et que d'ailleurs les fanatiques du Languedoc commettaient chaque jour tant d'atrocités, de crimes liorribles, qu'on ne pouvait les plaindre lorsqu'ils en recevaient la juste punition. Qi^an^î <>n pèsera ces réflexions, on sera moins porté à blâmer la conduite de Basville, et sans faire entre lui et Flécliier une comparaison qui serait hasardée, on trouvera la cause de la différence de leurs princi()es, dans celle des devoirs qu'ils avaient à remplir; l'un étant l'homme du roi, et l'autre l'homme de la religion; l'un n'apprenant qu'avec indignation les excès du fanatisme, et l'autre n'y voyant que des sujets de larmes ; enfin l'un

n'asiùranl, ne travaillant qu'à convertir des pécheurs.

Dès le commencement de son épiscopat, Flécliier avait senti l'avantage que donnaient aux réformés les ecclésiastiques ignorants, déréglés ou inutiles, dont le nombre n'était que trop grand dans les villes et dans les campagnes du diocèse de Nîmes. Kn clfel, de tous les maux qui allligenl la religion et qui fa déshonorent, il n'en est point de plus funestes dans leurs suites que le défaut de lumières, la corruption de mœurs, ou le sim[)le désœuvrement de ses ministres. Flécliier, d'autant plus convaincu de cette vérité qu'il en avait sous les yeux de plus tristes preuves, s'ap[)lique, sur toutes choses, à ranimer parmi ses curés et ses chanoines le goût de l'élude, avec l'esprit de régularité et la pratique des vertus, sans lesquelles lo ministre de l'autel, réduit aux marques extérieures de son état, n'est distingué des autres hommes qu'à la honte de l'Eglise et à sa propre confusion. Ce fut rol)jet des discours solides et touchants qu'il prononça dans les synodes de son diocèse, et do ceux qu'il adressa au clergé de sa cathédrale dans les chapitres généraux, où. il se faisait un devoir de présider. Dans ces assemblées respectables, l'évoque de Nîmes paraissait, au milieu des uns et des autres, comme les anciens patriarches, lorsqu'ils réunissaient auprès d'eux les chefs des différentes branches de leur nombreuse famille, pour délibérer sur les intérêts communs et réunir leurs forces contre les ennemis, qu'ils avaient à combattre. Ses discours, alors, n'avaient de son éloquence ordinaire que la noblesse des pensées et les charmes d'une élocution qui allait plus au cœur qu'à l'es[)rit. Sa douceur, sa bonté, son respect pour le caractère et les fonctions de l'ordre sacerdotal, dont il ne s'estimait que le premier, se peignaient dans ses paroles et dans ses manières : tellement que son autorité ne se faisait sentir que par la gravité des sujets qu'il traitait et par la force que ses exemples ajoutaient à ses leçons.

Mais ce n'était pas assez de convaincre ses ecclésiastiques de l'obligation où ils étaient de mener une vie régulière et irréprochable, pour faire honorer leur état en l'honorant eux-mômes, et de leur apprendre combien il est nécessaire que ceux qui sont chargés dans l'Eglise d'instruire et d'éclairer les autres soient eux-mômes des sources de lumière ; il fallait, de plus, leur fournir le moyen d'acquérir les connaissances qui leur manquaient, et, en leur inspirant l'amour de l'élude, les y exciter par l'aiguillon si [iressant et si efficace de l'émulation. Fléchier parvint à ce but par l'établissement des conférences ecclésiastiques, ijui se tenaient tous les mois, et où les curés, les vicaires de la ville et des campagnes venaient se communiquer le fruit de leurs éludes particulières. Les vérités de la religion et la maniera la plus utile de les enseigner, les questions les

DISCOURS

plus épineuses de la morale, et les principes d'après lesquels on doit les résoudre, les divers points de la discipline ecclésiastique sur les mœurs et les devoirs des pasteurs, tels étaient les objets qu'on discutait dans ':'es utiles assemblées. Le prélat s'y rendait souvent. Alors elles devenaient plus solennelles par sa présence, et plus intéressantes par la manière savante et lumineuse avec laquelle il résumait, à la fin des séances, tout ce qui s'était dit, donnant des éloges à ceux qui les méritaient, et plaçant ses observations sur ce qu'on avait pu avancer d'inexact, si délicatement, qu'elles paraissaient plutôt des éclaircissements que des correctifs. Il recueillit bientôt le fruit de cet établissem.ent et des soins qu'il se donnait pour en étendre les elb-ls. Au bout de quelques années, les protestants eux-mêmes étaient forcés d'avouer que jamais le clergé du diocèse de Nîmes n'avait été si éclairé, et jamais les peuples si bien instruits ni si généralement édifiés par leurs |)asteurs.

Le zèle de Flécliier embrassait tout par son étendue, suflisait .^ tout par son activité. S'il fr.'ivaillait à détruire l'ignorance et à déraciner le vice, il n'était pas moins jaloux de maintenir la pureté du culte, et de f)réscrver la religion de tout mélange de superstition et de fausse piété. Le peuple toujours avide de nouveautés, toujours crédule et facile à se laisser séduire lorsqu'on lui parle de prodiges, et qu'on présentée sa curiosité des objets qui le fra[)pent vivement, courait en foule et sans autre motil que l'exemple de la uiultitude, porter son hommage à une croix érigée près du village de Saint-Ger- \a^\, peu éloigné de Nîmes, par un pâtre grossier, dont la dévotion, louable dans son principe, nétait point dirigée suivant les rèj,les de la |)rudence chrétienne qu'il ne connaissait pas. On attribua bientôt à i-ette croix une vertu miraculeuse, et les merveilles (ju'on en racontait reçues sans preuves, accréditées par le noud)re de ceux (pii les répétaient, altiraiei.»: à ses pieds, d'abord les liabit.uits des villages voisins, et peu à peu ceux des cantons les plus éloignés. Il se trouvait même des [)asteurs assez peu éclairés pour y conduire leurs ouailles, comme à une source do grAces et de bénédictions. Outre (pi'(jn ne doit jamais laisser au peuple 1.1 liberté de se choisir à son gré des objets nouveaux de vénération, on sait, par l'expérience, fjue si la dévotion est le |)remier motif de ces sortes de |ièlerinages, ils ne lardent guère à dégénérer en scènes scandaleuses, par des nljus et des désonircs non moins contraires <^ l'hoimeur de la religion (pi'à la vrni(! piété.

Cet enthousiasme du peuple et ce concours imi.ietise de gens crédules, ou curieux, que la nouveauté du spectacle attirait do toutes parts, (pirlhjs fâcheuses impressions no devaient-ils pas produire sur l'esprit des protestants o[)iniAtres et des nouveaux convertis '/Fiéchier est frap|)é de cette 'eiisée, et la première vue du mal lui fait

sentir combien il est intéressant d'^ s'oppo-

ser aux progrès ao la superstition, et de ne pas laisser aux ennemis de l'Eglise un sujet de la calomnier, en se prévalant des abus qu'elle condamne. « Loin de lui, «dit un de ses panégyristes, « les maximes de ce zèle aveugle, qui croit honorer la religion en accréditant de faux prodiges; loin de lui, surtout, cet art sacrilège d entretenir la crédulité des peuples, pour dominer sur eux avec plus d'empire. » Ministre et ami de la vérité, il connaît trop, et le respect infini qui lui est dû, et la sainteté de son caractère, et son extrême délicatesse, qui rejette avec dédain tout ce qui lui est étranger, pour no pas croire qu'on la profane et qu'on l'outrage, lorsqu'on l'associe avec la fable et le mensonge. Que fera-t-il donc pour ramener au vrai une piété simple et trop confiante qui s'est laissé détourner de son objet? 11 élèvera la voix, il instruira le Catholique, il satisfera même la religion sévère du calviniste, et calmera son imagination ombrageuse, en développant la doctrine de l'Eglise sur les pratiques qu'elle autorise, et celles que sa sagesse réprouve; en marquant la ligne qui, dans le culte du signe justement révéré de notre salut , sépare le respect qu'on ne peut lui refuser sans impiété , d'avec les abus que ce culte entraîne, quaml il est mal réglé; en ra[tpelant aux pasteurs et aux fidèles ce que ceux-là doivent enseigner, pour que la foi ne les désavoue pas, et ce que ceux-ci doivent faire pour ne pas aller au delà du terme où il leur est prescrit de s'arrêter. Voilà ce que Fiéchier a exposé avec autant de prudence que de clarté dans la Lettre pastorale qu'il a publiée pour éclairer et guider la piété de son peuple, à L'occasion de la croix de Saint-Gervasi, dont la superstition et l'hérésie auraient également j)u se faire un trophée, sous un évêque d'un zèle moins sage et moins vigilant.

Ce fut par les mômes vues de sagesse, qu'il s'opposa constamment à l'établissement d'une' confrérie de [)énitents blancs que quelques citoyens de Nîmes, plus dévots qu'éclairés, voulaient ériger, en s'autorisant d'une bulle par laquelle ils croyaient ébranler sa fermeté ; mais rien ne fut capable de lui faire accorder son consentement. Ibavait pour maxime que la religion ne doit rien admettre dans son culte qui ne soit grave et majestueux comme elle, et qu'en fait de pratiques extérieures, il faut s'en tenir à celles que l'Eglise a consacrées par un long usage, que leur antiquité rend vénérables, et qui sont conformes à son esprit Quelle circonspection ne raontra-t-il [)as au milieu des disputes qui s'étaient élevées dans l'Eglise? Quelle sage impartialité ne sut-il pas garder entre les |)arties qui se provoquaient avec tant de chaleur et d'animosité? 11 honorait le mérite et la vertu partout oïl il les voyait. Témoin des attaques violentes qu'on se livrait do part et d'autre, il en gémissait dans son cœur, parce que la religion ne pouvait qu'y perdre, et (jue c'était un sujet de triomphe pour l'hérésie et l'impiété. Dès le temi)s de sa réputation naissante, oiî ses

SUH LA PERSONNE ET LES ECRITS DE FLECIIIER

lus malheureusp, la source des maux

talents, ne faisant que d'éclore, annonçaient déjà ce qu'il serait un jour, l'un des partis essaya de se l'attacher, mais il eut le courage de rejeter avec mépris les otfres brillantes par lesquelles on s'effurçait do le tenter. Il racontait souvent celle anecdote à ses amis, et il ajoutait : J'aurais mieux aimé rester toute ma vie dans V obscurité, que de parvenir aux honneurs et à la fortune, en me vendant aux uns ou aux autres.

Ce caractère de droiture et de vérité qui Kéloignait de toute intrigue, était le principe de son désintéressement. Jamais il ne sollicita que par ses travaux et {)ar la célébrité qu'ils lui acquirent. Les grâces qu'il obtint de la cour, les honneurs auxquels il fur élevé, il ne les dut qu'à son mérite ; et s'il y eut des démarches à faire auprès du prince, pour lui frayer la route, et le porter par degrés au rang dont il était digne, ses amis seuls s'en chargèrent, sans le mettre dans leur secret. Son désintéressement, qui parut en toute occasion, se montra surtout avec cette noblesse et cette franchise de procédés qu'il mettait dans toute sa conduite, lorsque la cour re[)rit le projet, déjà entamé sous son prédécesseur, d'ériger la ville d'Alais en évêché: ce nouveau diocèse devait être formé de toute la partie de celui de Nîmes qui compren;iit les Cévennes et les pays voisins de ces montagnes. On avait remarqué qu'il était presque impossible qu'un seul évêque pût porter les regards de .sa vigilance et l'activité de son zèle sur des cantons d'un accès dilîici le, et trop éloignés du lieu de sa résidence. Fléchier, touché des obstacles qui l'empêchaient de visiter les églises de cette contrée aussij souvent qu'il le désirait, consentit volontiers au démembrement de son diocèse, satisfait d'exercer son autorité sur un territoire moins étendu, pourvu que les peuples fussent mieux gouvernés, mieux instruits, et que les pasteurs chargés du soin des âmes fussent plus à portée de recevoir les ordres et les conseils du sui)érieur.

Tous ceux qui ont connu Tévêque de Nîmes ont loué sa douceur et sa tendre humanité. Les protestants lui ont toujours rendu à cet égard les mêmes témoignages que les Catholiques, parce qu'ils furent les uns et les autres, dans tous leurs besoins, les objets de sa bienfaisance. Les ressources que lui fournissait une sage économie le mettaient en état de ne laisser éc.ha[)per aucune occasion de faire du bien. Les pauvres étaient surtout la portion de son troupeau qu'il chérissait le plus, {)arce qu'il savait que si celte classe d'hommes est la

(9) Les établissements charitables de Nîmes transnieliroiil à la postérité la plus reculée la mémoire de ce grand évêque, les uns ayant été fondés, les autres soiilciuis et consolidés |iar sa magniliceiice. L'Hôlcl-Dicu ne s'est maintenu pendant plusieurs aiinet's que par ses aumônes. L'iiôpiiul général, destiné aux enfants abandonnés par leurs parents, et aux vieillards desdeux sexes, dut son existence à l'abondance de ses secours. Les religieuses de Notre-Dame du refuge, chez qui les personnes du

pms maineureusp, ja source ues maux qui l'assiègent vient principalement de ce qu'elle est la plus abandonnée. Outre ses aumônes iournalières, qui étaient considérables, et les secours cacliés qu'il donnait lui-même à à des familles honnêtes, dont lui seul connaissait l'intérieur, aucun genre de nécessité ne le trouva jamais sans moyens d'y remédier, ou d'en part;<ger le poids. Portant ses vues dans l'avenir, il a rendu les effets de sa charité durables, en per()étuant ses bienfaits au delà de ses jours; et les infortunés qu'il n'a pu soulager, parce qu'ils n'existaient pas encore, partageront dans tous les temps la succession qu'il leur a laissée. Les citoyens de Nîmes ne peuvent faire un pas dans l'enceinte de leurs murailles, sans rencontrer quelque monument de la bienfaisance de Fléchier, qui leur rappelle avec attendrissement le souvenir de co ciiaritable prélat (9j.

Avec une âme aussi compatissante ei aussi généreuse, quels efforts de charité Fléchier ne lit-il pas dans l'année désastreuse.de 1709, pour égaler, s'il eût été possible, l'abondance de ses dons, aux besoins multipliés et renaissants chaque jour dts malheureux dont il était environné? On n'a pas encore perdu le souvenir de cette diselle allreuse qui s'appesantit sur tout le royaume, et qui jointe au fléau d'une guerre marquée par des pertes journalières , épuisa tout à coup les sources de la subsistance, et mit au nombre des indigents ceux qui auraient pu les secourir dans une calamité moins générale. Alors la charité de l'évêque de Nîmes ne connut d'autres bornes que l'épuisement total des moyens dont elle pouvait disposer. Mais, que disons-nous?

elle alla même au delà de ces bornes, et ce prélat, si mesuré dans sa dépense, si économe pour lui-même, qui regardait les dettes comme une tache à la probité de tout citoyen jaloux du titre glorieux d'honnête homme, encore plus à la probité d'un évêque, ne craignait pas de s'endetter pour fournir du pain à la foule de ceux qui n'en pouvaient recevoir que de lui. Il ne faisait aucune différence dans la distribution des secours qu'il répandait entre les Catholiques et les protestants. Tous étaient malheureux, tous étaient ses enfants, il n'en fallait pas davantage pour qu'il leur ouvrît également à tous son cœur et ses mains. Quand on lui représentait qu'il fallait mettre des bornes h sa pieuse profusion, que l'excès de sa charité dérangeait ses projires alfiiires : Peutêtre dites-vous vrai, répondait-il avec un soupir qui peignait bien toute la sensibilité

sexe qui ont vécu dans le désordre trouvent un asile el tous les moyens de salut dont elles ont besoin, le regaident comme leur fondaieur. La i*rovid< nce, maison où les pauvres orphelines sont élevées dans l'amour du iravail et loin des dangers auxquels la jeunesse et rindigence ne sont ([ue trop souvent exposées, s'est eiablie avec les fonds qu'il a fournis. Enlin c'est lui qui a procuré aux pauvres malades et honicux, les soins des sœurs de Saint-Lazare dont on admire tous les jours le zèle el la piété»

DISCOURS

de son eœur, mais sommes-nous êvêques pour rien'^ Eu même temps qu'il adoucissait, autant qu'il était en lui, les maux causés i>ar l'inclémence des saisons, il consolait ses infortunés diocésains des afflictions dont la Providence sq servait pour les punir, et il leur apprenait à faire un saint usa^e de leurs soutfrances, [lOur calmer le ciel irrité par leurs désordres. C'est l'objet de la Lettre pastorale qu'il a publiée sur les calamnilés de 1709. Il y emploie tous les motifs que la religion a pu lui fournir pour exciter son peuple à la pénitence, et à ne pas désespérer que cet Etre tout bon et tout-puissant, qui veille à la conservation de ses créatures, ne lui fasse éprouver bientôt les effets de sa tendresse paternelle. Tous les détails dans lesquels il entre, tous les tableaux qu'il trace, embellis par l'éloquence du cœur, sont si convenables aux circonstances, et si touchants, qu'on ne peut lire ce bel ouvrage sans être attendri (10).

Au milieu de ces devoirs graves et importants, que Fléchier reniplissail avec un zèle et une assiduité au-dessus de tout éloge, il ne négligeait pas la culture des lettres, qui avait été son goût dominant dans tout le cours de sa vie. Il leur devait son élévation et sa renommée. Elles lui furent toujours chères, autant par inclination que par reconn.iissance. Il ménageait pour elles des moments que res[irit d'ordre, auquel il s'était accoutumé de bonne heure, et qu'il conserva tant qu'il vécut, savait lui faire trouver parmi les soins d'une vie occupée ; et ces moments étaient les plus précieux, les plus doux, parce qu'ils le délassaient des fatigues cl des sollicitudes dont toutes ses journées étaient remplies. Entouré de quelques amis »;tioisis, qui savaient comme lui (jue sans l'élude des lettres et des beaux-arts, les sciences, naturellement sèches et arides par i;lles-m6iues seraient dépouillées do tout îigrément, et presipje sans utilité, il discutait av(!C eui des ipieslions de goût, en dévelop|)ait les principes, faisait connaître la sa,j,essti des règles établies d'après les chefsil'œuvre des anciens, qui les ont puisés eux-mêmes dans les niées les plus [tures du

(10) Tou' »;c (iiii est cai>;ujlc irémouvoir une âme scii^iltlt: laisail les plu-, vives iiiipressinns sur Celle de Flécliier. l/anecdtde suivante en esl une preuve. NoU'i la rai)porlons ponr ne pas l'all'aiblir, uaiis les propres l>irnies tlu célel)re anleur de son éloge, lu dans la séance pulilinne de rAeadéniie française, le 19 janvier 1778 : « Une niallieiir(!Use lille, (jue des parents l)ari)ares avaient conliainle à se taire religieuse, avait eu le malheur de se perniellre des tentinienls que lui iiileidisail son ét.>t, le malheur plus t;ranil (l'y succouiher, et celui de ne pouvoir cachei- à sa supérieure les suites déplorables de sa faiblesse. Hei hier apprit (jue celle su()érieure feu n\ail [iiiniu île li manière la |ilus cruelle, en la laisanl enleruier dans un cachot, oii, coui bée sur un peu dr; paille, retluite à un peu de pani ipi'on lui doiiii.iil a [teine, elle alienduitel invixpiait la nujrt, Comme le terme de s<;8 maux. L'evêque de Nini'S se iranspoila dans le couvent, el, api es beaucoup de l'csisUinco, se lit ouvrir la porte du réduit atVreuv ou telle iulortuucc iccousuniail dans le désc>[»oir.

boa sens et de la raison ; et il concluait de là qu'il n'y a de beau que le vrai, et qu'avec du génie on s'égare souvent, si on se livre trop au feu de l'imagination. L'académie de Nîmes, fondée avec son épiscopat, mais faible et languissante, comme le sont les établissements de ce genre, tant qu'il leur manque et l'appui d'une protection puissante, et le ressort d'une émulation encouragée, lui dut ce qu'elle ne pouvait obtenir que de la bonté du prince, pour former un corps durable et autorisé, avec l'avantage d'être affiliée à l'Académie française, la première société littéraire du royaume par son ancienneté et par ses lumières. Cette double faveur fut le fruit des sollicitations de l'éloquent Flécliier. Il éfirouva des difficultés, mais il les surmonta. Pouvait-on résister longtemps à l'homme du monde qui possédait le mieux l'aride persuader, quand il plaidait la cause des lettres, quand il ne travaillait à leurouvrir un nouveau sanctuaire, que pour étendre l'empire du goût et des talents ? Avec l'imagination la plus vive et la plus léconde, Flécliier était silencieux, timide et presque taciturne dans les cercles nombreux, ou composés de personnes qu'il connaissait peu; mais, dans la société de ses amis, c'était l'homme le plus ouvert et le plus agréable. L'enjouement, les saillies, les traits d'esprit, les railleries fines el délicates, en un mol, tout ce qu'inspire la confiance el la liberté, il se le permellait. Débarrassé du fardeau des affaires, dépouillo de l'appareil de la dignité, il se livrait à ce doux épanchemenl, à cet abandon, qui fait tout le charme d'un commerce d'oiî la contrainte est bannie, sans que la décence cesse d'y régner. Sa conversation était, comme son caractère el ses écrits, noble, intéressante, faite pour plaire aux âmes sensibles el aux esprits délicats : son langage était aussi jjur el aussi flatteur pour l'oreille, dans ses entretiens familiers que dans ses discours les plus travaillés. L'ex|)ression la plusjusle el la plus propre à [leindre sa pensée était toujours celle qu'il employait, sans qu'il fît le moindre etforl pour la trouver. Il semblait qu'elle vtiuail d'elle-même se placer sur

Dès qu'elle aperçut son pasteur, elle lui lendit le-, bras, comme à un libérateur que, daignait lui envoyer la miséricorde divine. Le pré'at jeiant sur la supérieure un regard d'horreur et d'm lignaiion : Je devrais, lui dit-il, si je nécuiilais que la justice liuviaiiie, vous (aire meUre à lu place de celte malheureuse victime de votre barbarie, mais le Dieu de clémence dont je suis le ministre m'ordonne d'user envers vous de l'induUjcnce que vous n'avez pas eue pour elle. Allez, el pour unique pénilence, lisez tous les jours dans CEvancjile le cliupiire de la femme adultère. H lit aussiloi l.rer la lei^'ieuse de ceiie horrible prison, ordonna qu'on eùi d'elle les plus grands soins, et veilla sévèrement à ce que ses ordres lussent exécutés. Mais ces ordres chariiablcs qui 1 avaient arrachée à ses bourreaux no purent la rendre à la vie. Llle mourut apies quelques mois de langueur, en bénissani le nom de ton vertueux évèque, et en espérant de la bonté suprême le pardon que lui avait relusé^cellc qui ne devait punir sa lauie que pour lui en faciliicr le repentir. »

SUR LA PERSONNE ET L.ES EClllTS DE FLECIHER.

ses lèvres. La caoïpagne avait pour lui des attraits dont l'impression agissait avec ettipire sur toutes les facultés de son ûme. Les beautés de la nature, la variété de ses tableaux, le calme de la solitude élevaient ses pensées, et jamais il ne travaillait avec plus de facilité que dans les lieux écartés où il se retirait pour méditer ces ouvrages si précieux qu'on ne cessera |)oint d'aduiirer, tant qu'on attachera quelque prix aux production de l'éloquence. Quelquefois il prenait plaisir à s'entretenir avec les paysans qu'il rencontraitdans ses promenades champêtres. La simplicité tie ses mœurs le rapprochait aisément de leurs idées, et lui faisait trouver de l'intérêt dans le tour naïf et naturel de ces hommes sans étude, que la politesse des villes n'a pas formés à parler autrement qu'ils ne pensent, et à se parer de sentiments qui ne sont point dans leur cœur.

Ainsi Fénelon, à l'autre extrémité de la France, aimait à passer des heures entières dans une sorte d'égalité avec des villageois pleins ie candeur et de naïveté, qui ne se doutaient pas que c'était le plus beau génie de son siècle; et ces deux prélats qui avaient fait les délices delà cour, ces deux écrivains, plus estimés encore des étrangers que de leurs compatriotes, ne craignaient pas de déroger à leur rang et à leur répiitation par cette aimable popularité. Un pareil sentiment ne peut a[)partenir à des hommes ordinaires, auxquels ils semble que s'ils descendaient quelquefois vers le peuple, ils perdraient en partie le droit qu'ils ont à ses hommages : mais des hommes tels que l'archevêque de Cambrai et l'évêpie de Nîmes, qui doivent moins à leur dignité qu'à euxmêmes la considération dont ils jouissent, le sentiment de leur supériorité, que la modestie ne détruit pas, les garantit de toutes Jes petites frayeurs de l'amour-propre. Ils sont trop grands par leur mérite, pour appréhender d'être moins honorés en se rap-

(11) Flécliier, dil l'auteur de son Eloge, lu dans la séance de l'Acailémie française le 19 janvier 1778, ( n'avait ni la soilise de caciier l'obscurilé de sa naissance, ni la vanité plus raffinée qui aurait pu chercher dan-; cette obscurité même un liire de gloire... Un jour cependant il sortit à reurei de sa simplicité ordinaire; forcé de répondre à un prélat conriisaii, qui n'ayant que ses aïeux pour méiite, se trouvait liumil.é d'avou- en Flécliier un conIVère que Dieu avuit laii él' quenl, cluiritable et vertueux, mais n'avait pas lait ^enlilhumnie ; il trouvait fuit étrange qu'un l'eût liré de la boutique de ses parenis, pour le placer sur le siège épiscopal, H il eut la basse ineptie de lui en laisser voir sa surprise. Avec cette manière de penser, lui répondit Tévcque de Kiuies,yt' crains que si vous étiez ne ce que je suis vous n'eussiez fait des chandelles. On raconte aussi (jue le maréchal de la Feuill.ide, ce flatteur intrépide de Louis XiV, (jui se dédommageait de ses adulations auprès du maître par ses airs de haïUeur avec ceux qu'il croyait devoir les souUrir, osa direà Fléchier... Avouez que votre pèreseraic bien étonné de vous voir ce que vous êtes... — Peut-être moins étonné qu'il ne vous semble, répondit le prélat, car ce n'est pus le fils de mon père qu'on a fait cvêque, c'est moi. Il laul pardonner ces réponses à la moUcstie oblit;ée d'imposer silence à l'orirueil: car la vraie modestie

prochant de ceux qui ne sont petits que p.tr la tlilférence dos conditions ou par l'injustice de nos préjugés (11).

Si Fléchier était simple et populaire avec ses inférieurs, si ce goût de simplicité se faisait remarcjuer dans fout ce qui avait rapport à sa jiersonne, dans ses habits, ses meubles, sa table, ses éijuipages, il savait être magnifique et splendide (pjand l'occasion ou le devoir l'exigeaient. Il en donna des preuves eu 1701, lorsque les ducs de Bourgogne et de Berri passèrent h Nîmes, en revenant do Saint-Jean deLuz, oij ils avaient accompagné leduc d'Anjou leur frère, qui était allé prendre possession du trône d'Kspagne. Il céda son palais à ces princes, pour leur logement, après l'avoir orné d'ameublements convenables à leur auguste naissance, ei pourvu de toutes les commodités nécessaires à des personnes de ce rang : il se retira dans la maison d'un particulier de la ville. Il y tint trois tables splendidement servies pendant tout leur séjour, pour les seigneurs de leur suite, et tous les ofTicicrs (|ui leur étaient attachés. Tous furent satisfaits de la magnificence du prélat, de ses manières nobles et de sa politesse, et déclarèrent qu'au milieu de la cour, ou aurait eu peine à trouver tant d'abondance, avec tant de délicatesse et de dignité. Les princes étant allés visiter les monuments de Nîmes, restes précieux de la grandeur des Romains, Fléchier les accompagna, et leur en fit une explication courte, lumineuse, telle enfin qu'on aurait pu l'attendre des savants les plus versés dans l'étude de l'antiquité. L'honneur qu'il eut de posséder les peiitsfils de Louis XIV fut bien cher à son cœur. Il saisit cette heureuse circonstance pour faire éclater le respectueux attachement qu'il avait voué à ce grand prince, et donner l'essor à la vive reconnaissance des faveurs dont il l'avait comblé (12).

Quoique ce prélat eût reçu de la nature

est comme la vraie bravoure, qui jamais n'outrage personne, m:)is qui sait repousser les oiitragi:s, au moins quand celui qui les fait n'est pas assez vil puur ne mérii.er que le mépris. »

(12) Le P. INiceion, t. 1 de ses Mémoires pour sei'vir à llustoire des hommes illustres, p. 500, avance mal à propos, sur la l'iii du P. le I-ong, au l-'iir de la Bibliothèque histori(iue de France , que Flécliier a laissé un recueil en six volumes in-fdio, contenant l'expliCMlion de tontes les anliquiiés du Langnodoc. Ce recueil existe en efïet, mais il n'est pas l'ouvrage de Flécliier. C'est ie fruii des travaux et de la profonde érudition de M. Anne Rulm.in, citoyen de Nîmes, très-habile dans la scii nce des antiquités. Le manuscrit de ce recueil, qui ua jamais été imprimé, est daté de 1627, époque antérieure lie cinq ans à la naissance de Fléchier, mais il s'est lioiivé dans sa bibliothèque, d'où il a passé dans celle du roi en 1747, et sins doute, c'e^t sur cet unique londement qu'il lui a été attribué. Ce prélat n'a écrit sur le même sujet qu'une notice succincte des anciens moniiineins qu'on voit à Nîmes, noli<e qu'il présenta aux ducs de Bourgogne et de Rerii , lorsque ces prince- passèrent oans celle v-ille, eu 1701, à leur retour de SaLit- Jean de Luz.

DISCOURS

une conslilulion robuste, une santé qui ne s'était jamais démentie; quoiqu'il eût poussé la carrière d'une vie laborieuse jusqu'à l'âge où peu d'hommes ont le bonheur d'arriver; quoiqu'il conservât, sous les glaces de la vieillesse, toute la vivacité de riioaginalion et toutes les grâces de l'esprit, il envisageait pourtant le tenue de ses jours comme peu éloigné. 11 eut même, à l'occasion de la mort d'un ami qui lui était cher, des pressentiments de sa fm prochaine; et cette idée qui le frappa, sans altérer sa gaieté naturelle et sans rien changer dans l'ordre do ses occupations ordinaires, lui tirent [)rendre des précautions qui coûtent peu au vrai sage, et moins encore au vrai Chrétien (13). Cependant cet affaiblissement du corps et ces éclipses de la raison, (]ui j)résagent dans les vieillards la destruction des organes, n'annonçaient pas qu'il touchât de si {)rès au moment dont il s'occupait en secret, sans qu'aucun de ceux qui l'entouraient s'en aperçût. 11 avait assisté, selon sa coutume, en 1710, aux états de Languedoc, et il y avait déployé, comme à l'ordinaire, ce zèle éclairé pour le service du roi et pour le bien public dont il fat toujoursanimé.

Le G février, jour de la clôture de celle assemblée, il se senlil saisi tout à coup d'un grand froid , qui fut suivi d'une fièvre assez forte, et d'un abattement universel. On prit ces accidents pour les indices d'une apoplexie dont on le crut menacé : néanmoins il se mil en roule, et si; hâta de revenir à Nîmes. Dès qu'il fut arrivé, les sym})tômes fâcheux augmentèrent, et l'on jugea qu'il n'avait plus (]ue quehjues jours è vivre. Lorsipi'il reçut les derniers sacrements, le prévôt de la cathédrale , qui faisait celle sainte et louchante cérémonie, accompagné de loul le chapitre, fut si attendri qu'il neput achever l'exhortation qu'il avait commencé de lui adresser. Le prélat prit la [)arole d'un t(m ferme et plein de dignité. 11 déclara sa foi et ses derniers sentiments, avec des expressions si vives et si pleines d'onction, qu'il lit [)asser les mouvements ck; sa [liélé dans tous les cœurs (14). Peu de

(17») L'alibé Ménard, prieur d'Aubort, pieux et 6a\aiii ccclé>iasii(|iie de Nîmes, pour qui le prélat avait uue ebiiuie parliculière. était cet anii.Flécliier ëon^ra que cet abl)6 était au horil d'une rivière qu'il vouait de liaverter, rappelaut et riuvitaut à la liaver^er C(uniiie lui; (|u'a cette iuvitjliuu il aval paise la rivière, et (|u'ayaul joint sou ami, ils s'étaient einijrassés. Frappé de ce soii;;C, il se persuada qu'il ne larderait |»is à suivie Tablié Ménard , mort leG jauviei. Aussitôt ii lit appeler un bctilpii'ur (le Moniptliier qu'il asail déjà employé à la cmislrui lion d'uni; < ha[)elle dans sa calliédrale, où il avait (lioi^i sa sépulture. Il le chargea de lui laiie le ile^stiu d'un lonihcau. Le sculpteur lit ileux mode es , et lis porta (picliiues jours après à Flé- (liier, qui ciait al)M;ni. Ses neveux pirlerentà l'artiste et ayant appns de lui les ordres qu'il avait rrçu<, 1<' liicnl iclinr. L'é èipn; surpris de sou rei-oiii-nieut l'envoya «In rcIn.T. Le scidpleur revint, ri raronia ce qui s'éait p.issé : Mc$ neveux, lui dil IUm liier, 50)1/ de bons oifaiils, tuais iiltez toujours to.rc rlicy)Uii. Il ex..uiiiia les deux modèles, choisit

jours après il tomba dans une si grande faiblesse, qu'il ne lui fut plus possible de se faire entendre; mais il conserva jusqu'au dernier moment l'usage des facultés de son âme. La sérénité de son visage annonçait le calme de sa conscience et la confiance en la miséricorde de Dieu, première récompense de l'homme juste à la mort. 11 rendit les derniers soupirs le 16 février 1710. Ainsi termina sa g^oirieuse carrière , dans la soixante-dix-huilième année de son âge, l'orateur le plus disert et l'un des plus vertueux évoques de son siècle , après une vie toute consacrée aux travaux de l'esprit et au service du prochain. Fénelon ayant appris sa mort , s'écria : Nous avons perdu notre maître. Ce mot d'un grand homme , qu' en apprécie un autre, est plus expressif, et plus honorable pour Fléchier que tous les éloges.

M. de Lamoignon de Basville, intendant du Languedoc, uni avec l'évêque de Nîmes parles liens d'une amitié constante , a fait l'épilaphe qu'on lit gravée sur un marbre blanc, placé au devant de son tombeau; la voici :