Oeuvres complètes classées ... selon l'ordre logique et analogique, Publiées par l'abbé Migne

Il est dans l'histoire de la littérature, partie la plus brillante de celle de l'esprit humain, un petit nombre d'hommes célèbres dont les noms révérés de leurs contemporains et encensés par la postérité, sont devenus des éloges. En quelques lieux et en quelques circonstances qu'on les prononce, ces noms illustres, ils rappellent aussitôt à l'esprit ce qu'ont fait et ce qu'ont été ceux qui les ont rendus si fameux, par la solidité de leur mérite et l'excellence de leurs ouvrages. Le nom de Fléchier jouit depuis près d un siècle de ce précieux avantagé, et passera jusqu'aux âges les plus reculés, sans en être dépouillé. Telle est en effet la prérogative des écrivains dont les productions sont frappées au coin du vrai beau ; le temps qui emporte avec lui le souvenir des succès passagers, ne fait qu'accroître et affermir Jes réputations méritées. Parmi les beaux génies qui ont acquis, au siècle de Louis XI V\ la gloire d être mis au-dessus des siècles si vantes d Alexandre, d'Auguste et de Léon X, par le haut degré de perfection où parvinrent les sciences et les arts sous la protection de ce grand prince, i'évêque de Nîmes occupa une place trop distinguée et trop justement due à ses talents, pour que certains critiques froids et dédaigneux réussissent à 1 en faire descendre. Les suffrages de la cour la plus polie et la plus éclairée qui lut jamais, 1 ont vengé d'avance de tous les reproches qu on peut lui faire aujourd'hui : et si \ on découvre quelques défauts dans ses écrits, par combien de beautés sublimes et touchantes ne sont-ils pas compensés ? Horace a dit que dans un poëme où brilleraient plusieurs morceaux dignes d'éloges, il ne serait pas choqué de quelques taches légèfes- « - serait mal aux Anstarques de nos rParnasse.PlUS rigideS ^ue ce législateur Tout ce que nous dirons dans ce discours, touchant la personne et les écrits de Fléchier sera londé, ou sur des témoignages authen- 0U SUr 1 °Pini°o générale des gens de lettres ou sur des preuves tirées des ouvrages mêmes de ce prélat, aussi recommandable par sa candeur et sa modestie, que par

cœur, hi nous ne sommes pas toujours d'ac-

Fuîh'^i ÏW01 aute^ d'un Eloge de tjfchier, lu à la séance publique de l'Académie française du 19 janvier 1718, ce n'est pas que son autorité ne soit d'un grand poids à nos yeux ; mais toutes les fois que nous nous

OEUVRES COMPL. DE FLÉCHIER. ï.

sommes éloignés de son sentiment, nous v avons été déterminés par de fortes raisons et ces raisons, nous n'avons pas craint de les exposer avec confiance, parce que l'écrivain célèbre dont nous n'avons pas adopté les assertions et les remarques, ne doit pas moins sa réputation à son amour pour la venté qu à la vaste étendue de ses connaissances et à la variété de ses talents.

Fléchier fut l'artisan de sa fortune, et ne dut qu à lui-même les honneurs auxquels il parvint, et la célébrité qui couronna ses travaux. Des hommes tels que lui n'ont pas besoin d aïeux. Cependant, s'il eût été jaloux de cette décoration si précieuse aux î?5*d« ia vani*é, il ne lui aurait pas été difficile de s en parer, sa famille étant ancienne et noble, et les annales du comtat venaissin contenant des preuves avérées des services importants que ses pères ont rendus à leur pays, dans les guerres de religion qui agitèrent cette contrée, comme tant d autres, au milieu du xvie siècle. Il fallait même que dans ce temps-là les Fléchier lussent des gens considérables et puissants dans la partie du comtat qu'ils habitaient, puisque Jean, Michel et Barthélémy, fils de Jean, dit le Vieux, trisaïeul de I'évêque de Nîmes, se trouvèrent en état de faire la guerre a leurs dépens contre les ennemis du Pape et de 1 Eglise. Ils èn furent récompensés par les privilèges honorables qu'ils obuînK dJ* cardinal Georges d'Armagnac, collégat de la légation d'Avignon en 1565. Mais Jes efforts qu ils avaient faits pour servir leur prince et leur patrie les jetèrent dans 1 épuisement, et devinrent la cause de leur ruine ; en sorte que Pierre-Michel Fléchier, pere de notre prélat, citoyen obscur de la petite ville de Pernes, au diocèse de Carpentras, fut réduit à chercher sa subsistance dans un commerce de détail, et à se mariée avec la fille d'un marchand peu fortuné comme lui.

Esprit Fléchier, qui est l'objet de ce discours, fut l'un des fruits de ce mariage. Il naquit le 10 juin de l'an 1632, et fut baptisé sous les noms d'Esprit et de Valentin, dont il na retenu que le premier, sans qu'on sache la raison qui le lui a fait conserver seul , en abandonnant l'autre. De plusieurs autres enfants qui sortirent de la même union, Philippe, marié à Catherine de Nobilé, issue d'une branche de l'ancienne maison de ce nom, établie dans le comtat, est le seul qui ait laissé de postérité, par son

fils François-Esprit, de qui est né Esprit Fléchier, seul rejeton de cette famille (1).

L'honneur d'avoir produit un homme tel que Mgr l'évêque de Nîmes vaut mieux que tous les avantages dont elle fut dépouillée parle malheur des temps. 11 a plus jeté de lustre sur elle par ses vertus e' ses talents, qu'il n'aurait pu en recevoir, si elle eût été distinguée par les charges et les emplois les plus honorables. Mais ce que nous ne pouvons nous dispenser de remarquer ici , c'est que les ancêtres de Fléchier, et son père même, conservèrent toujours, dans le sein de la pauvreté et de l'obscurité, cette élévation d'âme et ce goût des choses honnêtes , qui sont le plus précieux. apanage de la vraie noblesse : qualités sans lesquelles la plus haute naissance, jointe à tout l'éclat de la fortune, ne sert qu'à faire mieux connaître la bassesse de ceux qui traînent avec honte les grands noms que leurs pères ont illustrés.

Le jeune Esprit Fléchier puisa dans ia maison paternelle ces sentiments purs et distingués, restes vénérables de sa noble origine. Son père était généralement estimé pour son exacte probité, et sa mère était un modèle de la piété la plus solide et la plus fervente. Leurs leçons et leurs exemples ne contribuèrent pas peu à lui inspirer de bonne heure cet esprit de religion et ce goût de la vertu, qui ne se démentirent jamais en lui , ni dans l'âge des passions , ni dans le commerce contagieux de Ja4cour et du grand monde. Il eut toujours pour ses estimables parents l'attachement le plus tendre et le plus respectueux. Ce sentiment, qui fait l'éloge de son cœur, respire dans plusieurs de ses lettres, et surtout dans celle qu'il écrivit à sa sœur, religieuse de Sainte-Claire à Béziers, le 14 août 1653 , sur la mort de leur mère Marguerite Audiffret, qu'ils venaient de perdre. Il y parle de cette chère défunte avec l'attendrissement d'un fils bien né, qui sent tout ce qu'on perd par la mort d'une mère ; il fait l'éloge de sa piété, et il exhorte sa sœur à espérer comme lui, que le bonheur du ciel était le partage de celle qu'ils pleuraient, toute sa vie n'ayant été qu'une préparation continuelle à bien mourir.

Il fut envoyé très-jeune à Tarascon, pour y faire ses études dans le collège des Pères de la Doctrine chrétienne , et les heureuses dispositions qu'il y porta lui firent remplir

(1) Nous avons sous les yeux un acle authentique, daté du 4 juin 1696, par lequel Laurent Flischi, archevêque et vice-légat d'Avignon, confirme, au nom du Pape Innocent XII, à Philippe Fléchier, IVère de l'évêque de Nîmes, le titre de comte, et les autres prérogatives honorables, accordées à ses ancêtres par les Souverains Pontifes, pjur lui et ses descendants mâles à perpétuité.

Les armes de celte famille sont d'argenf, chargé d'un arbre de sinople surmonté d'un chef de gueule, à trois étoiles d'or.

(2) Les sermons du P. Audiffret lui avaient fait une si grande réputation, que plusieurs prédicateurs de son temps recouraient à lui pour s'en procurer, et se faisaient honneur de ceux qu'il avait ta com-

le cours ordinaire des humanités et de la philosophie avec autant de rapidité que de succès. A l'âge de quinze ans ses études étant finies, il entra dans la congrégation où il avait appris les premiers éléments des sciences. Hercule Audiffret, son oncle maternel , en était alors général, et sans doute cette circonstance influa beaucoup sur son choix. Ce pieux et savant général a été regardé comme un des hommes les plus éloquents de son temps (2). Il a laissé quelques ouvrages de piété, peu lus et môme totalement ignorés aujourd'hui , mais qui prouvent combien il était propre à la conduite des âmes, et versé dans les matières de spiritualité, par ses lumières et son expérience. Il fut le guide de son neveu dans l'étude des sciences divines et humaines et dans le chemin de la vertu.

Fléchier, sous un si bon maître, étendit ses connaissances , et perfectionna tous les jours ses talents par un travail assidu. Nous ne le suivrons pas dans les détails de l'enseignement des belles-lettres qui lui fut confié pendant quelques années, et nous passerons légèrement sur les essais par lesquels il se signala dans l'exercice des fonctions scolastiques ; c'étaient des compositions, tant en vers qu'en prose, du nombre de celles qui restent ensevelies dans l'obscurité des collèges où elles prennent naissance; mais les traits d'esprit et les étincelles de génie dont elles brillaient annonçaient aux connaisseurs ce que le jeune professeur serait un jour, et l'on pouvait déjà prévoir le rang qu'il occuperait dans la suite, parmi les excellents écrivains de la nation

Il venait de prononcer avec applaudissement, devant les états de la province de Languedoc, l'oraison funèbre de Claude de Rébé, archevêque de Narbonne, ouvrage qui ne lui avait coûté que dix jours pour le composer et l'apprendre, lorsqu'il se vit menacé de perdre le P. Audiffret, cet oncle si respectable et si cher, qui lui tenait lieu de père et de maître depuis plus de douze ans. Au premier bruit de sa maladie, Fichier, alarmé pour des jours qu'il eût voulu conserver aux dépens des siens , part sans délai de Narbonne, il se rend à Paris ; mais, quelque diligence qu'il pût faire , il ne trouva plus celui qu'il venait chercher avec tant d'empressement II eut môme la douleur d'apprendre, en arrivant, qu'on l'avait

plaisance de leur composer ; et des évêques même? venaient puiser à ceite source, car il fallait alors que, pour entrer dans les vues de la cour, les évêques fussent assidus à remplir leurs fonctions, dont la prédication a toujours été regardée comme Tune des plus importantes. Il est rapponé dans le Mênagiana, tome H, p. 362, qu'un prélat, du nombre de ceux qui mettaient le talent du général de la Doctrine à contribution, ayant prêché avec beaucoup de succès dans une église de Paris, un des auditeurs, qui connaissait le véritable auteur du sermon, dit plaisamment, qu'il venait d'entendre prêcher les travaux d'Hercule, faisant allusion au nom de baptême du P. Audiffret, qui était Hercule.

DISCOURS

enterré la veille. Ses regrets furent d'autant plus vifs et sincères, que ses sentiments pour l'homme de bien qu'il perdait n'étaient pas moins ceux de la reconnaissance que ceux de la nature et du -sang.

Le devoir avait conduit Fléchier dans la capitale, et, quand sa douleur fut calmée, il sentit que ses talents étaient dignes de ce grand théâtre- Il prit donc la résolution d'y rester, et demanda pour demeure la maison de Saint-Charles1, qui est la résidence du général de la Doctrine, le centre du régime, et par conséquent comme le chef-d'ordre de cette illustre congrégation. On le mortifia par un refus; il y fut très-sensible, et ce désagrément, joint à quelques changements introduits par le nouveau supérieur, dans la discipline d'un corps qui n'était plus gouverné par le sage Audiffret, le détermina, non sans peine , à rompre ses liens. Il quitta la congrégation de la Doctrine chrétienne , après y avoir resté douze ans et quelques mois (3) ; mais il conserva, dans tous les temps, un tendre attachement et beaucoup d'estime pour un corps où il avait puisé le goût des lettres, l'amour du travail, et cet esprit d'ordre qui influa sur tout le cours de sa vie, et qui fut peut-être le principe de ce style soigné, et si je puis dire, de ce fini qui caractérisent toutes les productions de sa plume.

Flëchier, rendu à lui-môme, avait pour amis tous ceux du P. Audiffret son oncle, et ceux que sa réputation naissante lui avait acquis; mais il était sans fortune, et la récompense des talents est lente à venir, surtout lorsqu'ils sont modestes et sans intrigues. D'abord il prit de l'emploi dans une

Faroisse , ensuite il se chargea d'achever éducation du fils de M. Lefèvre de Caumartin, qui était alors âgé de douze ans. Il jouit dans cette maison de toute la considération qui était due à son mérite personnel, et que des parents superbes et injustes, n'accordent pas toujours aux fonctions pénibles et honorables dont il s'était chargé. En 1665, le roi ayant ordonné la tenue des grands jours d'Auvergne, et M. de Caumartin étant du nombre des commissaires nommés à cet etfet, l'abbé Fléchier l'accompagna à Clermont avec son élève. Ce fut dans ce voyage, et à l'occasion de tous les événements dont

(3) L'auteur de YEloge de Fléchier , lu à la séance publique de l'Académie française, le 19 janvier 1778, dit expressément, qu'étant devenu libre par la dissolution de ses premiers engagements, cet élève de la Doctrine chrétienne accourut à Paris, où les talents cachés dans les provinces viennent quand ils l'osent, ou quand ils le peuvent, se montrer et s'essayer. Nous croyons que ce récit n'est pas exact, et qu'il faut y substituer le nôtre. En effet, lorsque Fléchier partit de Narbonne pour venir à Paris, il n'avait d'autre dessein que de satisfaire à ce qu'exigeaient de lui sa gratitude et sa tendresse pour un oncle à qui il devait son éducation et son état. Sans les deux circonstances que nous avons rapportées, il paraît certain que le neveu du P. Audiffret, ne serait pas sorti de sa congrégation, ou du moins qu'il n'en serait pas sorti à celte époque. Des motifs respectables l'avaient conduit à Paris, et il ne

il y fut témoin, qu'il composa îa Relation des grands jours d' Auvergne, ouvrage écrit à la hâte, et qui ne ressemble en rien, ni pour la gravité du ton, ni pour l'élégance du style, aux autres productions de sa plume, qui sont toutes d'une, diction si châtiée, et marquées au coin d'un goût si délicat.

Aussi Fléchier, parvenu aux honneurs de l'Eglise, et compté déjà parmi les hommes célèbres de son temps, n'a-t-il jamais permis que cette bagatelle devînt publique par l'impression. Nous avons jugé comme lui qu'élle n'étaât pas digne de paraître telle qu'il l'a laissée, à côté des compositions immortelles qui lui ont fait un si grand nom, et nous avons respecté ses intentions, en ne la dounant que par extrait. Nous l'aurions même supprimée entièrement, si M. Ménard et d'autres n'en avaient pas parlé comme d'une pièce intéressante, et que l'auteur n'aurait pas désavouée dans le temps de sa plus haute réputation, mais que des considérations particulières, qui n'existent plus aujourd'hui, l'ont empêché de livrer à l'empressement du public. C'est pour nous une nouvelle raison de croire que ceux qui en ont parlé, sur ce ton d'éloges peu mérités, ne la connaissaient pas (3*).

Pendant que D'abbé Fléchier consacrait une partie de son temps à l'instruction de son élève, il employait l'autre à des occupations d'un genre encore plus sérieux et plus important; et ce travail secret, qui ne prenait rien sur les fonctions essentielles qu'il avait à remplir, devait bientôt devenir le fondement de sa réputation et de sa fortune. Il cultivait, par l'élude des grands modèles, les heureuses dispositions qu'il avait reçues de la nature, et entraîné par l'impulsion du génie, il s'ouvrait la carrière de l'éloquence qu'il devait parcourir avec tant de succès. A peine eut-il commencé à faire entendre sa voix dans quelques chaires de la capitale, qu'on ne tarda pas à l'annoncer comme un digne rival des plus fameux orateurs de son temps, où l'éloquence sacrée était déjà portée à un si haut degré de perfection, par les Bossuet, les Bourdaloue, et tant d'autres qui attiraient sur eux les regards du public, et partageaient les bienfaits du prince le plus magnifique à récompenser les talents (h).

Ces heureux essais de Fléchier peuvent

prit la résolution de s'y fixer, que quand il se vit en quelque sorte forcé de reprendre sa liberté.

(3*) C'est le premier éditeur qui parle.

(4) Le même auteur s'exprime de cette sorte, page 397 /de son recueil : < La réputation des oraisons funèbres de Fléchier s'est conservée jusqu'à nos jours; on peut ajouter qu'elles en sont dignes, si l'on se souvient qu'elles ont élé prononcées dans un temps où les véritables lois de l'éloquence étaient encore bien peu connues. » Nous nous arrêtons à la dernière partie de cette citation, où l'on trouve une assertion qui nous paraît difficile à prouver : nous osons demander au célèbre écrivain, dont nous prenons la liberté de ne pas adopter la pensée, si l'on peut dire que les véritables lois de i 'éloquence étaient encore bien peu connues, dans un temps} où Bossuet, Bourdaloue, la Rue, et

SUR LÀ PERSONNE ET LES ECRITS DE FLECHIER

DISCOURS

être comparés aux premiers rayons de l'aurore, dont la lumière s'accroît et s'étend jusqu'à ce qu'elle ait rempli tout l'espace des deux de son éclat. Sa réputation commença par des discours de piété, prêchés avec applaudissement dans quelques-unes des grandes solennités de la religion, elle augmenta de jour en jour, à mesure qu'il reparaissait dans la tribune évangélique, et ses oraisons funèbres y mirent le comble. Son -début en ce genre fut un coup de maître. Il alla toujours depuis en s'élevant de plus en plus vers la perfection, et tous les vrais connaisseurs jugèrent qu'il y était parvenu dans les discours qu'il prononça sur la mort glorieuse et funeste du grand 'luronne. Nous ne nous arrêterons pas ici à considérer ce qui caractérise ces chefs-d'œuvre de Fléchier, et ce qui distingue sa manière de celle des autres orateurs qui se sont montrés avec éclat dans la même carrière.

L'abbé Fléchier ne se borna pas à répandre les fleurs de l'éloquence sur le tombeau des illustres morts de son siècle. Un autre genre d'éloges, moins brillant peut-être, mais plus digne d'un orateur chrétien, devint l'objet de son zèle, et les héros de la îeligion dont il célébra les vertus parurent pncore plus grands, plus propres surtout à nous servir de modèles, que les héros du çaonde qu'il loua d'une manière si noble et îi touchante. Nous osons dire plus encore, et nous ne craignons pas d'assurer qu'il est plus original, plus différent de ses rivaux et de lui-même dans ses panégyriques des saints, que dans aucun des autres discours qu'il a faits pour la chaire. Dans les oraisons funèbres et les sermons de morale, il eut des modèles et des concurrents, il eut même quelquefois des vainqueurs. Mais dans les éloges qu'il a consacrés à la gloire des hommes vénérables par leur sainteté, que l'Eglise a placés sur ses autels, il n'a eu d'autre maître et d'autre guide que son génie ; et si, parmi ces chefs-d'œuvre, il en est de mieux travaillés, ou d'un ton plus sublime, c'est un nouveau sujet de gloire

plusieurs autres orateurs chrétiens, d'un mérite généralement avoué , attiraient la foule à leurs discours, et renvoyaient leurs auditeurs transposés d'admiration, et persua lés que l'esprit humain ne pourrait jamais reculer les bornes où ces grands hommes s'étaient arrêtés, après avoir épui-é tout ce que les ressources de l'art sont capables d'ajouter aux moyens de la nature. Quelle élévation dans leurs idées! quelle vérité dans leurs images ! quelle foi ce! quelle profondeur dans leurs raisonnements! quelle connaissance du cœur ! quelle dignité dans les détails de morale, et dans la peinture des passions? Par quel coup île foudre ils savent lerrasser les esprits superbes pour les soumettre à l'empire de la loi, malgré ses rigueurs,! Et de quelle douce émotion ne pénètrent-ils pas les cœurs pour leur faire aimer la vertu? On avait admiré déjà le P. Lejeune , les deux Lingendes , le P. Senaut; c'est du temps où ceux-ci parurent, qu'on peui dire que les véritables lois de l'éloquence étaient encore bien peu cuwiues. Guidés par un g< ùt un peu plus sûr que

pour lui, puisque alors il ne le cède, ou n'est supérieur qu'à lui-même. Comme il sait embrasser d'un seul coup d'œil toute l'étendue de son sujet, ramener toutes les idées accessoires à une idée principale, rendre ensuite cette idée féconde et en tirer, comme d'une source inépuisable, les vues particulières, les réflexions et les sentiments qui forment le corps de son discours l Gomme il sait voir et saisir dans chacun de ces héros le caractère qui le distingue, le peindre des couleurs qui lui sont propres, et dans des vertus qui sont à peu près les mêmes par leurs principes et leurs effets, discerner et rendre sensibles les nuances délicates qui les différencient! Gomme il sait, enfin, enchaîner habilement les récits avec les réflexions, passer tour à tour des uns aux autres, subordonner l'histoire à la morale, et faire servir les faits à l'instruction? L'orateur ne se montre presque jamais; ce sont les Paul, les Antoine, les Augustin, les Charles Borromée, les François de Sales, qui reparaissent et qui parlent, pour éclairer et sanctifier encore les Chrétiens. On les voit, on les entend, et les leçons qu'ils donnent, par leurs actions, joignent l'autorité de l'exemple à la force naturelle et pressante de la vérité.

Or, dans cette carrière, Fléchier ne trouva, parmi ceux qui l'y avaient précédé, même avec quelque succès pour leur temps, personne qu'il pût suivre et qu'il pût imiter. La route qu'il suivit, nul autre ne l'avait frayée avant lui, ni même entrevue. Destitué de modèles, parce que ceux qui l'avaient précédé ne méritaient pas de lui en servir, et réduit à marcher d'après son propre instinct, s'il est permis d'employer cette expression , il créa lui-même sa méthode , comme le philosophe Descartes inventa depuis la sienne. Elle fut l'heureux fruit de ses profondes réflexions sur cette partie de l'art oratoire, et ce qui prouve mieux que toute autre chose la solidité de ses principes et la finesse de son discernement, c'est que cette méthode inconnue avant lui est la seule qui convienne au genre des éloges sacrés,

les orateurs qui les avaient précédés, ils commencèrent à purger la chaire de ce vain étalage d'érudition profane et de ce mauvais ton qui la déshonoraient, et ils introduisirent dans nos temples celle éloquence noble, sublime et majestueuse, qui convient à la grandeur de nos mystères et des vérités de notre religion. Ils étaient remontés aux principes de l'art oratoire, qu'on vit bientôt porté au plus haut degré de la perfection, par les grands maires dont Fléchier fut l'émule et l'égal. A qui fera t-on croire que les véritables lois de l'éloquence étaient encore bien peu connuesdu temps de ces derniers? Qui lésa mieux connues depuis? Qui les a mieux suivies? Quelles découvertes précieuses les prédicateurs du xvin* siècle ont-ils laites dans le vaste champ de l'éloquence sacrée?.... Arrêtons-nous, pour n'en pas venir à des parallèles qui nous mèneraient trop loin, et dont le résultat serait peut-être désavantageux aux orateurs modernes qui nous fourniraient les pièces de comparais n.

parce qu'elle réunit l'intérêt propre du sujet avec l'utilité des auditeurs. Tous ceux qui sont entrés dans la même carrière après lui n'ont point réussi, lorsqu'ils ont voulu s'ouvrir des voies nouvelles. Ses imitateurs seuls ont vu leurs travaux couronnés par les suffrages du public éclairé. Cette preuve de fait vaut mieux que tout ce qu'on pourrait J'>re pour démontrer l'excellence de sa rnémode. Au reste, Fléchier a développé luimême ses vues et ses principes sur cette matière, dans la belle préface qu'il a faite pour servir d'introduction au recueil de ses panégyriques. Outre qu'elle est écrite avec cette élégance et cette dignité qui régnent dans tous les ouvrages sortis de sa plume, on ne peut la lire sans avouer que ses méditations n'ont pas moins contribué que ses ouvrages mêmes au progrès et à la perfection d'un art qu'il avait étudié dans toutes ses parties. C'est moins une préface qu'un traité didactique et savant sur cette branche de l'éloquence sacrée, qu'on doit regarder comme la vraie rhétorique des panégyristes (5).

Quoique les sermons de morale prêchés par M. Fléchier, soit avant, soit pendant son épiscopat, n'aient pas un mérite égal à celui de ses oraisons funèbres et de ses panégyriques, ils ne sont pourtant pas indignes de ce grand orateur. Le P. de la Rue, grand orateur lui-même , et par cette raison, juge compétent d'un art qu'il a exercé avec gloire, prétend que si Fléchier fut moins recherché à la cour et à la ville pour l'éloquence des mœurs, lui qui eut peu de pareils dans les oraisons funèbres et dans la sphère du style panégyrique , ce sont ses expressions, on doit en attribuer la eause à la pesanteur naturelle de sa voix et de son action, défaut qu'il avait su convertir en talent, lorsqu'il avait traité des sujets tristes et propres à exciter dans l'âme de ses auditeurs des idées lugubres et des sentiments

(5) L'auteur des Eloges lus dans les séances de V Académie française, dit, page 402, en padant des panégyriques prononcés par Fléchier, que cet orateur sembla moins propre à louer les héros de la re* ligion que ceux du siècle; et soil pour adoucir, soit pour se justifier de cette assertion, il ajoute : «Peutêtre les écueils que présentait l'éloge des grands, aiguisaient son génie, par la difficulté même, et offraient à son éloquence un objet d'émulation qu'il ne trouvait pas dans l'éloge des saints.» On voit, par tout le morceau qu'on vient de lire, que nous n'adoptons pas ce jugement, et nous croyons que le nôtre est appuyé sur des raisons solides, auxquelles on ne peut rien opposer ; mais s'il s'agissait d'examiner, en général, pourquoi toui étant égal d'ailleurs , et dans les oraisons funèbres , et dans les panégyriques , tant du côté de l'orateur, pour les dehors de l'action, que du cô-é des pièces mêmes, pour le travail et le style , il y a cependant une si grande différence dans le degré d'intérêt que ces deux genres de discours inspirent à l'auditeur; nous emprunterions la pensée et les expressions de l'auteur pour résoudre la question, et nous dirions avec lui : < l'éloignement où ces derniers (les saints) sont de nous, et l'habitude où nous sommes de les entendre louer, nous rendent plus indifléients

douloureux ; car, ajoute ce Père, au lieu de la véhémence et de l'impétuosité qui doivent régner dans les sermons de morale, le son de sa voix, qui avait quelque chose de sombre et de languissant , y répandait un froid, qui semblait amortir le feu de ses pensées, et la vivacité de ses expressions. Il suit de là que si Fléchier a moins réussi dans ce genre de prédication que dans les autres, ce n'est pas que la morale fût moins du ressort de son génie que les éloges, mais c'est uniquement, à s'en tenir au témoignage même du P. de la Rue, que sa voix, son geste, son débit, en un mot tout l'ensemble de son extérieur était moins assorti au degré de chaleur et de véhémence

3u'exigent les discours de morale, pour prouire leur effet sur l'esprit et le cœur de ceux qui les entendent. C'est l'idée que nous en donne l'abbé du Jarry, dans la préface qu'il a mise à la tête de son édition des sermons que nous tâchons ici d'apprécier. Il parle surtout de l'Avent prêché par Fléchier, en présence de Louis XIV et de sa cour, en 1682 ; et voici comme il s'exprime à ce sujet :«Jene sais pas, » dit-il, « s'il est rien sorti de plus beau et de plus achevé de la plume de ce grand maître. Il m'a paru que la force et la solidité de ces sermons répondaient à leur élégance et à leur justesse ; la plus sublime théologie y est mise en œuvre avec autant de netteté que d'érudition. Les principes de la religion y sont clairement développés, et l'ordre du raisonnement y est observé d'une manière qui ne laisse rien à désirer. Aussi quand il prêcha cet A vent, si généralement applaudi, il était dans cet âge, où un grand esprit est , pour ainsi dire, parvenu au point de sa maturité (6). D'ailleurs, l'éclat d'une réputation acquise, la majesté d'un auditoire tout auguste, et l'estime de la cour la plus polie et la plus éclairée du monde, excitèrent ce fameux orateur à déployer toutes les richesses de son art,

sur leurs louanges mêmes.... Les oraisons funèbres, au contraire, nous offrant des hommes avec qui nous avons vécu, piquent bien autrement notre curiosité sur les traits dont l'orateur peindia son héros, et sur l'art qu'il emploiera pour en couvrir les taches. Nous le défions secrètement de s'élever à la hauteur de son sujet dans l'éloge des grands hommes ; d'en remplir le vide dans l'éloge des hommes médiocres; enfin d'en arracher les épines, dans l'éloge de ceux qui ont eu de grands vices, ou fait de grandes fautes.» Réflexions pleines de finesse et de vérité, qui ne peuvent venir que d'un homme de beaucoup d'esprit, qui a bien étudié le cœur humain, et qui en a sondé tous les replis. On pourrait ajouter que l'amour-propre trouve mieux son compte avec les héros du siècle, qu'avec ceux de la religion, parce que les premiers étant plus près de nous, ce que nous savons de leurs faiblesses et de leurs fautes console notre vanité des louanges qu'on leur donne ; au lieu que les discours destinés à célébrer des vertus plus pures et plus parfaites dans les seconds, ne lui offrent pas le même dédommagement

(6) Fléchier avait alors cinquante ans et demi , étant né, comme on l'a dit, le 10 juin 1632.

SUR LA PERSONNE ET LES ECRITS DE FLECHIER

DISCOURS

pour les consacrer è la religion, qui fut toujours la principale fin de ses travaux. » On peut appliquer sans restriction à tous les sermons de morale qui nous restent de Fléchier, à quelque époque de sa vie qu'il les ait composés, le jugementde l'abbé du Jarry, quoiqu'il porte plus particulièrement sur ceux qui composent l'A vent, prêchés à la cour en 1682. C'est dans les uns, comme dans les autres, le même ton d'éloquence, la même élévation de pensées, le même choix et la même pureté d'expressions, la même harmonie de style, le même fond d'instruction, et le même usage des richesses puisées dans les livres sacrées et dans les ouvrages des Pères de l'Eglise. Qu'on les lise sans se laisser préoccuper par le préjugé plus avantageux que l'opinion a établi en faveur des autres productions oratoires de se grand homme, et nous ne doutons pas qu'on ne s'en forme la même idée que nous.

Lorsque l'abbé Fléchier prêcha, devant Louis XIV, l'A vent dont nous venons de parler, sa célébrité l'avait déjà conduit aux honneurs et aux récompenses qu'il ne pouvait pas manquer d'obtenir, sous un prince aussi magnifique et aussi juste dans la distribution de ses bienfaits. « Son éloquence l'appelait à l'Académie française ; il y avait été reçu en 1673, à la place de M. Godeau, évêque de Vence, le même jour que Racine et l'abbé Gallois. Il y parla le premier, et il obtint de si grands applaudissements, que l'auteur d'Andromaque et de Britannicus désespéra de pouvoir atteindre au même succès (7). » Trois ans après, le duc de Montausier, son ami et son Mécène, lui avait fait donner l'abbaye de Saint-Séverin au diocèse de Poitiers. Au mois de février 1681, le roi l'avait pourvu de la charge d'aumônier ordinaire de*Mme la Dauphine, Marie-Anne- Christine-Victoire de Bavière, et peu de temps après il avait encore reçu deux nouveaux bienfaits de ce monarque, juste appréciateur du mérite, l'abbaye de Baigue, au diocèse de Saintes, et le prieuré de Peyrat. Quoique ces bénéfices ne fussent pas d'un revenu fort considérable, ils suffisaient pour mettre un homme aussi sage et aussi modéré que Fléchier, en état de paraître avec décence à la cour, et le dédommageaient de la fortune dont le malheur des temps avait dépouillé sa famille un siècle auparavant.

L'abbé Fléchier connaissait trop bien les engagements et les devoirs de ceux qui se sont dévoués au service de la religion, pour regarder les récompenses comme le terme des travaux. 11 saisit avec ardeur la nouvelle occasion qui se présenta d'exercer son zèle et ses talents. On le mit, en 1685, à la tête d'une mission destinée à ramener dans le sein de l'Eglise catholique les protestants du Poitou et de la Bretague. Louis XIV

(7) Eloges lus dans les séances publiques de l'Académie française, p. 408.

(8) Nous avons rapporté ce mot de Louis XIV, tel qu'il est conservé dans la famille de Fléchier.

avait extrêmement à cœur cette entreprise si digne de sa piété, et l'on avait choisi ce qu'il y avait de plus vertueux et de plus éclairé parmi les ecclésiastiques de ce temps-là, pour une œuvre dont on espérait les plus heureux succès. Fénelon, qui avait déjà commencé à se faire connaître par ses vertus aimables et cette extrême sensibilité d'âme qui ont été le principe de sa renommée et la source de ses disgrâces, s'était chargé d'un semblable emploi, et il y eut cela de commun entre ces deux hommes célèbres, qui avaient d'ailleurs des rapports si marqués de caractère et de talents, que l'un et l'autre, par leur douceur et le don de la persuasion qu'ils avaient reçus de la nature, attirèrent à eux les cœursj de tous ceux dont ils venaient combattre les opinions.

La réputation de Fléchier l'avait devancé dans les provinces qui étaient devenues le théâtre de son zèle, dans un genre de prédication où il fallait plus de ménagements et de sagesse que d'éloquence; zèle plein de condescendance et d'égards , qui n'avait rien de dur et d'impérieux, qui attaquait l'erreur sans blesser, sans aigrir ses partisans les'plus attachés à leurs anciens préjugés, et les moins disposés à les abandonner, qui réussissait toujours à faire aimer, respecter le ministre de la vérité, lors même qu'il n'atteignait pas le but du ministère, nous voulons dire, la conviction de l'esprit et la conversion du cœur. Par ces moyens habilement conduits, Fléchier n'envisageant dans ses travaux que l'utilité de ceux qui en étaient l'objet, l'intérêt de leur salut, et non la gloire du succès, eut la consolation d'en détromper un grand nombre, et de les rendre à la foi de leurs pères, plus fermes dans leurs sentiments, plus fervents dans les pratiques du culte qu'il leur avait fait embrasser , que les anciens catholiques mêmes. Son nom, comme celui de Fénelon, a été longtemps cher aux peuples des provinces où ils avaient porté tous les deux la lumière de l'instruction avec l'exemple des vertus, et au bout d'un siècle on se souvient encore du bien qu'ils y ont fait.

L'abbé Fléchier était en Bretagne tout occupé desimportantesfonctions qui lui étaient confiées, lorsqu'il fut nommé à l'évêché de Lavaur, au mois de novembre 1685. Lorsqu'il fut de retour à Paris et qu'il alla remercier Louis XIV, ce prince qui savait donner un nouveau prix à ses bienfaits, par les mots flatteurs dont il les assaisonnait, lui dit : Je vous ai fait trop attendre ce que vous méritez depuis longtemps , mais cest que je ne voulais pas me priver de l'impression que me font vos discours en vous éloignant de moi (S). Le roi mil le comble à ses faveurs, en permettant au nouveau prélat de vendre sa charge d'aumônier ordinaire de Mme Ja

11 est énoncé un peu différemment dans réloge de ce prélat, lu à la séance publique de l'Académie française du 19 janvier 1778. Mais cette légère ditiérence ifalière en rien la substance de ce met

Dauphine, ce qui le mit tout de suite en état de subvenir aux dépenses que sa dignité l'obligeait de faire; et Mme la Dauphine, quoique très-fâchée de le perdre, lui fit présent d'une partie de sa chapelle. Ce fut Montausier, cet ami solide et vrai, à qui Fléchier devait toute sa fortune, qui fit pour lui ces divers arrangements, afin qu'il ne fût pas, comme tant d'autres, obligé de s'endetter en devenant plus riche.

De fâcheux démêlés, dont l'affaire de la régale était l'origine, avaient troublé depuis quelque temps la bonne intelligence qui avait régné jusque-là entre la cour de France et celle de Rome. Innocent XI , Pontife vertueux, mais fier et opiniâtre, plein de la fausse idée de son pouvoir qu'il étendait au delà de ses justes bornes (comme on en trouve des exemples chez quelquesuns de ses prédécesseurs, mais dans des siècles peu éclairés), et d'ailleurs ennemi personnel de Louis XI V, dont la grandeur le choquait, soutenait les prélats (jui ne voulaient pas soumettre leurs Eglises au droit de régale, et refusait des bulles à ceux qui avaient été nommés pour remplir les sièges vacants, depuis le commencement de cette querelle, dégénérée alors en rupture ouverte, par une suite d'accidents, nés les uns des autres, comme cela ne manque jamais d'arriver, quand deux autorités jalouses de leurs droits se heurtent et se roidissent pour les étendre ou pour les soutenir. L'assemblée générale du clergé de France, tenue en 1681 et 1682, dont le grand Bossuet avait été l'âme et l'oracle, s'était rendue coupable d'un attentat contre les prérogatives du Saint-Siège, au jugement du Pontife irrité, parce qu'elle avait consacré les anciennes maximes du royaume, dans les quatre fameux articles qu'elle avait dressés. Fiéchier fut obligé d'attendre, comme plusieurs autres, que la paix fût rétablie entre le Chef de l'Eglise et le prince de l'Europe le moins capable de consentir à tout arrangement qu'on eût pu regarder comme un aveu de sa faiblesse ou de ses torts ; et cette paix ne paraissait pas facile à conclure, attendu le caractère des deux souverains dont il fallait concilier les prétentions et rapprocher les esprits.

Mais si Rome refusait à l'abbé Fiéchier la confirmation du Saint-Siège, qui, suivant l'usage établi depuis quelques siècles, lui était nécessaire pour recevoir par Ponction sacrée le caractère épiscopal et le pouvoir d'ordre qui y est attaché, elle ne pouvait lui ôter le zèle et l'amour du travail sans lesquels toutes les dignités de l'Eglise ne sont que de vains titres. Ne pouvant encore gouverner le diocèse de Lavaur comme évêque, il en prit du moins la conduite, comme grand vicaire du chapitre, et s'il n'eut pas les honneurs de l'épiscopat, rien ne put J'empêcher d'en remplir avec courage les devoirs les plus importants et les plus péni-

obligeant, qui mérite peut-être autant d être conservé pour l'honneur du prince dont il exprime les sentiments, que pour celui du sujet, qui ne les

bles. Déjà par deux ans de résidence dans son diocèse , et d'application constante à étudier le caractère du peuple, dont le salut lui était confié, il était parvenu au but que doit se proposer un nouvel évêque, connaître Jes besoins de son troupeau, elles pasteurs du second ordre qui en sont chargés immédiatement ; s'attirer la confiance de son clergé par des manières engageantes et des témoignages d'estime qui le flattent; discerner les abus qu'il faut tolérer pour un temps, et ceux qui exigent de prompts remèdes ; conférer, instruire, faire des visites, surtout dans les paroisses de la campagne, et par tous ces moyens de la vigilance et de la charité, gagner les cœurs, et se faire regarder comme un père qui ne se communique à ses enfants que pour obtenir leur amour et leur donner des preuves du sien. Déjà Fiéchier avait satisfait à toutes ces obligations d'un nouvel évêque, déjà il avait tracé le plan de conduite qu'il se proposait de suivre, d'après les connaissances qu'il avait acquises du naturel et des dispositions de son peuple, et déjà il commençait à recueillir le fruit de ses premiers travaux, lorsqu'il apprit sa translation du siège de Lavaur à celui de Nîmes. Cette nouvelle, qui eût été flatteuse pour bien d'autres, l'affligea sincèrement. Il écrivit au roi une lettre forte et pressante, pour le supplier de ne le pas séparer d'une Eglise à laquelle il se sentait attaché par des liens qui lui coûteraient infiniment à rompre, quoique elle fût moins riche que celle qu'on lui offrait. Ses représentations au roi sont appuyées des raisons les plus puissantes ; en les lisant, on croit entendre un de ces évêques des premiers siècles, qui fuyaient les dignités de l'Eglise avec autant de crainte, qu'on a mis d'empressement à les rechercher depuis, et l'on vit alors, dit un des panégyristes de Fiéchier, une chose bien rare dans ces derniers temps, 1e désintéressement aussi éloquent que Vintérêt lui-même. Mais le vertueux prélat ne put obtenir ce qu'il désirait. Louis XIV, en donnant de justes éloges aux motifs de sa résistance, trouva dans ces motifs mêmes de nouvelles raisons pour le croire digne d'un siège où il fallait porter des talents plus connus et un zèle plus actif, parce qu'il s'y rencontrait plus d'obstacles à surmonter et plus de bien à faire. Fiéchier se rendit à la volonté du roi, qu'il regarda comme celle de Dieu; car si la véritable humilité craint les honneurs et l'élévation, elle craint encore plus de manquer aux ordres de la Providence par amour du repos, ou par les raffinements d'un orgueii déguisé sous les dehors de la modestie.

FJéchier ne tarda pas à se rendre dans son nouveau diocèse. Il y était attendu avec un empressement qui répondait à la haute opinion qu'on avait de son mérite, partout où son nom et ses ouvrages étaient connus.

aurait pas inspirés à un tel prince, s'il n'eût été qu'un homme ordinaire.

SUR LA PERSONNE ET LES ECRITS DE FLECHIER

fs

DISCOURS

Sitôt qu'on eût appris à Nîmes son acceplation , les consuls de la ville lui avaient écrit au nom de leurs concitoyens, pour lui en témoigner leur joie et le supplier de venir s'établir au milieu d'eux. La réponse qu'il leur fit dut augmenter leur estime et le désir qu'ils avaient de le posséder. Elle porte 1 empreinte d'une modestie noble et de ces sentiments affectueux qu'un évêque doit avoir pour son troupeau , dès l'instant qu'il s'est déterminé à se charger de le conduire :

Je ne mets point, » leur dit-il , « ma confiance aux paroles d'une sagesse humaine, mais en la vertu et en l'efficace de la parole de Dieu, qui seule peut toucher les âmes. Sa providence m'appelle , lorsque j'y pense le moins, et, si je l'ose dire, presque malgré moi, dans votre ville, pour en être sans doute le consolateur et le père. Quel bonheur pour moi si je puis adoucir vos peines, éclairer vos esprits, gagner vos coeurs, et porter le calme et la paix dans des consciences encore agitées!» Dans ce peu de mots, il peint son caractère de douceur, d'indulgence et de bonté; il y trace les règles qu'il se proposait de suivre dans le gouvernement de son diocèse, et il s'annonce aux habitants de Nîmes, tel qu'ils l'ont vu pendant tout le cours de son épiscopat, un pasteur vigilant, un tendre père, un ami généreux, un consolateur bienfaisant, un supérieur sans domination, toujours accessible, toujours affable, en un mot, l'homme Je plus propre à gouverner d'autres hommes dans des temps difficiles, et à faire aimer la vertu.

Les démêlés qui s'étaient élevés entre Rome et la France duraient encore, et ne furent apaisés qu'après la mort d'Innocent XL Son successeur, Alexandre VIII, élu le 6 octobre 1689, moins entêté des anciennes prétentions de sa cour, moins prévenu contre Louis XIV, prit des conseils plus sages et plus modérés. Il entra dans un plan de conciliation, qui, sans blesser la dignité du roi, accordait au Saint-Siège tout ce qui ne contredisait pas les principes dont l'Eglise gallicane ne s'est jamais départie. Mais celte négociation ayant encore traîné quelques années, l'abbé Fléchier gouverna le diocèse de Nîmes, comme il avait gouverné celui de Lavaur, sous le titre de vicaire général du chapitre, depuis 1687 jusqu'en 1692, qu'il obtint enfin ses bulles, et qu'il fut sacré à Paris dans l'église du Val-de-Grâce. 11 y eut presque autant de monde à cette cérémonie qu'on en avait vu dans le même lieu quelques années auparavant, lorsque le nouveau prélat y avait prononcé l'oraison funèbre de Marie-Thérèse d'Autriche, femme de Louis XIV, qui fit lui-même un si bel éloge de cette vertueuse princesse, en disant, que sa mort était le premier sujet de chagrin quelle lui eût donné.

Le siège épiscopal de Nîmes était alors le plus difficileià remplir. Le calvinisme qui s'était maintenu et multiplié dans cette partie de la vaste province du Languedoc, y avait rassemblé toutes ses forces, et soutenu

par les puissances ennemies de la France, il se montrait disposé à combattre contre l'autorité qui l'enveloppait et le pressait de toutes parts. Sous prétexte de conserver des privilèges dont il avait joui pendant près d'un siècle, il employait à les défendre tous les moyens que le fanatisme peut fournir au désespoir. L'édit qui révoque celui que les prolestants avaient obtenu à Nantes, de la reconnaissance ou de la politique de Henri IV s'exécutait avec rigueur depuis 1685, époque fameuse dans les annales du calvinisme, par une révolution dont leurs écrivains et ceux qui les ont copiés nous ont tracé la peinture la plus touchante. Les réformés du Languedoc, à la vue de leurs temples détruits, de leurs assemblées proscrites^ de leurs ministres chassés ou emprisonnés, et des voies de contrainte employées contre leurs chefs, leurs parents, leurs amis, tous ceux qui leur tenaient, par quelque lien que ce fût, désolés, abattus ou furieux, s'étaient divisés en trois classes. Les uns avaient ouvert les yeux à la vérité, et c'était le plus petit nombre; les autres, sans cesser d'être attachés en secret à leur culte, avaient embrassé celui du prince, et par cette lâche fausseté de conduite, les avaient trahis tous deux ; les autres, trop prévenus contre nos dogmes et nos pratiques, pour se prêter aux moyens dont on se servait pour les éclairer, ou trop vertueux pour se souiller par un parjure, en condamnant comme erreur ce qu'ils croyaient être des vérités, se préparaient à fuir la terre qui les avait vus naître, où l'avaient déjà abandonnée.

Dans ce triste état des choses, si la religion demandait è Fléchier de lui faire des prosélytes, la patrie éplorée le suppliait de lui conserver des citoyens. Or pour satisfaire aux vœux de l'une et de l'autre, il fallait ne se rien permettre dans la conduite et dans l'instruction même, qui pût faire ombrage à des esprits mal disposés, et réveiller dans des cœurs, dont les plaies saignaient encore, le sentiment des maux dont ils n'avaient pas perdu le souvenir; il fallait, par des précautions sagement ménagées, affaiblir les préjugés de l'éducation et de l'habitude, sans les attaquer de front, et préparer le triomphe de la vérité, plutôt en se contentant de la montrer sous ses traits naturels et dans l'éclat de sa lumière, qu'en déployant de grands efforts de génie, et l'appareil imposant du savoir, pour la prouver; il fallait obtenir l'estime en méritant la confiance, sans paraître trop jaloux et trop empressé de remporter cette double victoire, et sans annoncer le dessein de subjuguer en maître les esprits et les cœurs ; il fallait témoigner de la considération et de la tendresse pour ceux qu'on voulait détromper des erreurs dont la racine n'était pas encore totalement extirpée, et guérir des anciennes préventions dans lesquelles ils avaient été nourris; leur persuader qu'on regardait les unes elles autres plutôt comme un malheur quej comme un crime; il fallait plaindre les maux qu'ils avaient déjà soufferts,

SUR LA PERSONNE ET LES ECRITS DE FLECI11ER

les adoucir et les réparer par des bienfaits'; se placer à propos enlro l'autorité qui frappait et les victimes qui allaient tomber sous ses coups, et sauver quelques coupables, pour ne pas allumer dans beaucoup d'autres un faux courage qui leur aurait donné des complices ; il fallait préparer des occasions favorables et fournir des prétextes plausibles de conversion; à ceux qui n'étaient plus retenus dans le parti de l'erreur, que par des considérations de politique, d'amour-propre ou de respect humain , qu'ils désiraient de surmonter, mais dont ils n'avaient pas la force de s'affranchir ; il fallait surtout, et ce n'était pas sans doute la moindre difficulté, maintenir la concorde et la paix entre les Catholiques et les protestants, et parmi ces derniers, entre ceux qu'on appelait les nouveaux convertis, et ceux qui persistaient opiniâtrement dans leur culte, au risque de tout ce qui pourrait leur en arriver, les uns et les autres, plus divisés encore par la différence qu*e la loi et les hommes publics, chargés de la faire exécuter, mettaient entre eux, que par leur croyance même : et les noms offensants de papistes et de huguenots qu'ils se donnaient réciproquement , noms inventés par le mépris desdeux partis, l'un pour l'autre, et devenus alors dans toute l'étendue du Languedoc un cri de guerre, qui marquait la haine et en faisait éclater les fureurs ; il fallait en détruire l'usage déjà proscrit plus d'une fois, pour ne pas réveiller les passions ardentes qui les avait fait naître.

Ce que nous disons qu'il fallait faire dans ces conjonctures délicates, autant pour la gloire de la religion, que pour le bien de l'humanité, Fléchier le fit constamment dès qu'il fut entré dans le gouvernement de son Eglise, avec la plénitude d'autorité attachée à son caractère. Jamais il ne s'écarta de ces principes. On vit toujours son zèle tenir la môme route et suivre les mêmes règles, sans se laisser rebuter par les obstacles et les contradictions qu'il rencontra presque à chaque pas, ni ébranler par les censures et .es reproches de ceux qui blâmaient sa modération : car elle fut blâmée dans la province et dans la capitale, par quelques-uns de ses collègues; mais c'étaient ceux qui n'étaient pas assez éclairés pour en apprécier les motifs, ou assez courageux pour (:ombatlreslongtemps;dans l'espoird'un triomphe durable, ou assez patients pour attendre la maturité lente, mais assurée des fruits que le zèle produit toujours quand il est conduit par la sagesse, et tempéré par la douceur.

t Le pieux et savant prélat s'était assuré par l'expérience qu'il avait acquise dans ses missions du Poitou et de la Bretagne, que la plupart des protestants étaient plutôt séduits par les déclamations de leurs prédicants, que solidement éclairés sur les points qui divisaient leur communion d'avec l'Eglise romaine ; il concluait de là que leur entêtement provenait de deux causes principales: l'ignorance de nos dogmes, et les préven-

tions qu'on ne cessait de leur inspirer contre les cérémonies et les pratiques extérieures de notre culte. Pour détruire l'influence de ces deux causes qui agissaient presque également sur les hommes d'un esprit cultivé, comme sur le simple peuple, il ne connaissait qu'un seul moyen qui pût convenir tout à la fois aux uns et aux autres, et qui fût en même temps conforme à l'esprit de l'Evangile, l'instruction. 11 s'y livra tout entier, comme auplusimportant deses devoirs, et bientôt il eut la consolation de voir les heureux effets de ses travaux. Au commencement de son épiscopat, il montait en chaire plusieurs fois par semaine, tantôt dans sa cathédrale, tantôt dans quelque autre église de la ville. Il s'y rendait un concours nombreux d'auditeurs de toute condition, et jamais il ne se retirait sans avoir converti, ou du moins ébranlé, quelques-uns des réformés qui s'y portaient en foule. Dans ses discours, il évitait d'entrer trop avant dans les points de controverse, dont la discussion n'eût été propre qu'à entretenir l'esprit de dispute. Il se contentait d'exposer simplement les vérités capitales d'où découlent toutes les autres. Il les établissait sur des preuves claires et solides, sans se permettre aucune expression qui sentît l'aigreur, aucun reproche amer, ni aucun de ces traits qui échappent quelquefois à une imagination vive, mais dont l'application trop marquée serait devenue une offense pour ceux qui en auraient été l'objet. 11 s'abandonnait ensuite à toute la sensibilité de son cœur. Il exhortait, il pressait les errants d'ouvrir les yeux à la lumière, par l'intérêt de leur salut, et même par celui de leur bonheur temporel : c'était la bonté, la charité qui s'exprimaient par sa bouche. Peu résistaient à cette éloquence du cœur. Tous étaient touchés, et ceux qui ne se rendaient pas d'abord souhaitaient du moins qu'il pût achever de détruire une autre fois les doutes qui leur restaient encore, et changer en conviction les dispositions favorables qu'il leur avait inspirées.

Dans les campagnes, lorsqu'il visitait son diocèse, il ne manquait jamais de s'arrêter dans chaque village, et de faire entendre au peuple la voix de son pasteur. Alors il prenait le ton familier d'un père qui parle à ses enfants; il leur prêchait la crainte de Dieu, la confiance en sa miséricorde, la reconnaissance pour ses bienfaits, la soumission aux lois, l'amour du travail, la concorde et l'union entre eux; il leur apprenait à faire un bon usage de leurs peines et à se sanctifier dans leur état par la pratique de tous les devoirs et de toutes les vertus propres à les rendre bons sujets du prince, bons pères de famille, Chrétiens attachés à la foi, Catholiques paisibles et édifiants. Ce qu'il leur disait sur les vérités les plus sublimes, les obligations les plus essentielles de la religion et de la morale, il le rendait sensible aux esprits les moins pénétrants, par la simplicité de ses expressions, et par des tournures et des façons de parler qu'il em-

DISCOURS

pruntait de ieur langage ordinaire ; en sorte que cet orateur si goûté à la cour pour la politesse et les grâces de ses discours, avait l'art de se faire entendre avec autant d'intérêt et beaucoup plus de fruit, par les habitants grossiers des bourgs et des montagnes, réduits aux seules lumières d'une raison cjue l'éducation et le commerce des hommes instruits n'ont point développées. Fléchier, dans ces occasions si précieuses pour son zèle et si chères à son cœur, ne se bornait pas aux fonctions publiques de son ministère : il allait visiter les pauvres dans leurs cabanes; il s'entretenait des heures entières avec eux, sur leurs travaux, leurs besoins, leurs affaires, l'état de leurs familles, leur manière de vivre, et l'idée qu'ils avaient de leur condition. Il les encourageait, les consolait; il mêlait souvent ses larmes avec celles que sa bonté leur faisait verser, et pour assurer le succès de ses conseils et de ses exhortations, il y joignait toujours ses bienfaits. Quand il sortait d'un village, pour passer dans un autre, tous les habitants le suivaient, les mains levées au ciel, lui souhaitant de longs jours, et priant Dieu d'acquitter leur reconnaissance qu'ils ne pouvaient lui témoigner que par leurs vœux.

Faut-il s'étonner après cela si la mémoire de Fléchier est toujours en bénédiction dans tous les lieux qui ont eu le bonheur de le posséder, par le soin que les pères ont eu de raconter è leurs enfants ce qu'ils savaient de l'affabilité, de la douceur et de la bienfaisance de ce grand évêque ? Faut-il s'étonner si les hérétiques de son diocèse le disputaient aux Catholiques par l'estime et le tendre attachement qu'ils lui avaient voué ; s'ils aimaient à traiter avec lui, s'ils se confiaient plus à sa simple parole qu'aux engagements les plus sacrés des commandants et des magistrats? Faut-il s'étonner si, dans le feu même de la révolte des fanatiques du Languedoc, ces furieux, altérés de sang, qui n'avaient plus rien d'humain, épargnaient ce qui lui appartenait; si son nom seul, prononcé au hasard, leur imprimait une vénération subite qui paraissait dans leurs gestes et les traits de leurs visages, et si, lorsqu'ils venaient porter la terreur jusque sous les murs de Nîmes, il suffisait quelquefois de leur crier : Voilà Vévéque Fléchier ! pour les arrêter tout à coup, et rappeler dans ces cœurs farouches des sentiments qu'ils ne connaissaient presque plus?

Quel temps d'épreuve pour le cœur sensible de ce bon prélat que celui où le fanatisme armait 1a moitié de ses enfants pour égorger l'autre? Ces hommes féroces parcouraient tout le pays le fer et la flamme à la main, massacrant tous les Catholiques qui avaient le malheur de les rencontrer, déchargeant surtout leur fureur sur les ecclésiastiques, comme pour étouffer dans le sang des pasteurs le culte dont ils étaient les ministres, brûlant les églises, et profanant les choses saintes avec une impiété dont l'histoire des siècles les plus barbares

ne fournissait pas d'exemple. Chaque jour on apprenait des nouvelles plus affligeantes que celles du jour précédent, de nouveaux traits d'atrocité, de nouveaux sacrilèges, de nouveaux crimes contre la religion et l'humanité. Les troupes qu'on envoyait à la poursuite de ces furieux ne pouvaient les atteindre. Partagés en pelotons, secourus par les gens du pavs, dont la plupart étaient leurs complices et leurs parents, ils étaient avertis de tous les mouvements qui se faisaient pour les surprendre ou les attaquer. Ils fuyaient dans les montagnes et les bois par des routes inaccessibles. Ils se cachaient clans des cavernes dont eux seuls connaissaient les approches et les issues. Là, ils trouvaient des vivres, des armes, des munitions et l'impunité, jusqu'à ce qu'ils trouvassent l'occasion de se répandre dans les plaines et de recommencer leurs ravages. Des remparts de Nîmes, on voyait s'élever la flamme des incendies. Les curés qui pouvaient se dérober à la rage des meurtriers, après !a mort cruelle de leurs confrères, se réfugiaient auprès de leur évêque, Fléchier, fondant en larmes, et pénétré de la plus vive douleur, les recevait dans ses bras, les logeait dans son palais, pourvoyait à tous leurs besoins, et en attendant qu'il plût au ciel de faire naître des circonstances plus heureuses, il les occupait par de saints exercices, soit pour les préparer à de nouveaux combats, si l'intérêt de la religion demandaient qu'ils s'y exposassent encore, soit pour leur apprendre à réparer les maux que tant d'assassinats et de brigandandages causaient à leurs troupeaux, si jamais le calme était rétabli.

Qu'on parcoure les lettres de l'évêque de Nîmes, depuis 1689 jusq'en 110k ; qu'on lise surtout les Instructions pastorales qu'il a publiées sur les malheurs du Languedoc et de son diocèse, pendant les troubles dont nous parlons, et l'on pourra se faire une idée juste, soit du caractère des fanatiques et de leurs cruautés inouïes, soit de la sensibilité qui lui faisait partager les malheurs de ses diocésains, et les dangers continuels où étaient exposés ses curés, qu'il aimait comme ses frères, et qu'il honorait comme ses coopérateurs. Tout ce que nous dirions de ces désastres et de la désolation qu'ils causèrent n'approcherait pas de la louchante peinture qu'ii en a faite. Quatre généraux furent successivement employés dans cette guerre, qui n'est comparable à nulle autre, ni dans sa cause, ni dans ses progrès, ni dans les événements étranges qu'elle enfanta, ni dans la manière dont elle fut terminée. M. de Basseville, intendant de Languedoc, ami de Fléchier, déploya dans ces lâcheuses conjonctures toute l'intelligence et toute l'activité qu'on peut attendre d'un administrateur sage et prévoyant, qui réunit les qualités raresdu magistrat intègre et du grand homme d'Etat. Si les généraux envoyés dans le Vivarais et les Cévennes avant le maréchal de Villars , eussent été assez bons citoyens nour déférer aux conseils do Pin-

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tendant ; et si la vanité des ministres, qui craignaient son mérite et faisaient tout pour l'écarter de la cour,-eût permis qu'on adoptât ses projets, la révolte aurait été étouffée dès sa naissance, et l'on n'aurait pas été réduit, par l'enchaînement des circonstances, à ménager celte négociation honteuse, où J'on vit un maréchal de -France .traiter d'égal à égal avec un chef de brigands. On n'en vint à ce dernier expédient qu'après avoir essayé vainement de forcer les séditieux dans leurs repaires, où ils bravaient Jes troupes du roi, et de les effrayer par la terreur des supplices qu'on faisait subir à ceux qu'on prenait les armes à la main. Mais le premier de ces deux moyens ne servait qu'à les rendre plus audacieux, par le succès de leur adresse à tromper l'activité des troupes, et par les avantages qu'ils remportaient souvent sur elles ; et le second ne produisait d'autre effet que d'allumer de plus en plus leur fureur, par le désir de la vengeance.

M. de Basville et Fléchier, quoique unis par une amitié constante, n'étaient pas toujours d'accord sur le choix et l'usage des moyens qu'on employait pour rétablir la paix, dans la province, et ramener les fanatiques à la soumission. Il s'en fallait beaucoup que le premier fût un homme dur, sanguinaire, qui ne voulait attaquer l'erreur, et détruire la rébellion que par les bûchers et les gibets, en un mot, un tyran, comme les écrivains protestants l'on dit , et quelques autres d'après eux. 11 est pourtant vrai que ce magistrat était naturellement ferme et sévère, qu'attaché aux maximes du gouvernement que Louis XIV avait établies , il regardait l'insubordination et la révolte des peuples comme la disposition la plus contraire au repos de l'Etat, et qu'à ses yeux des hérétiques armés, qui bravaient l'autorité pour obéir à des chefs que les ennemis de la France leur donnaient , n'étaient que des scélérats dignes des supplices décernés contre leurs semblables par les lois de toutes les nations. Mais il faut convenir aussi qu'il était chargé de veiller à la tranquillité de la province confiée à ses soins ; qu'il répondait au roi de tous les soulèvements qu'il n'aurait pas su prévoir ou réprimer; qu'un magistrat n'est que le ministre de la loi, et un intendant l'exécuteur des ordres qu'il reçoit de ceux à qui son administration est subordonnée, et que d'ailleurs les fanatiques du Languedoc commettaient chaque jour tant d'atrocités, de crimes horribles, qu'on ne pouvait les plaindre lorsqu'ils en recevaient la juste punition. Quand on pèsera ces réflexions, on sera moins porté à blâmer la conduite de Basville, et sans faire entre lui et Fléchier une comparaison qui serait hasardée, on trouvera la cause de la différence de leurs principes, dans celle des devoirs qu'ils avaient à remplir; l'un étant l'homme du roi, et l'autre l'homme de la religion; l'un n'apprenant qu'avec indignation les excès du fanatisme, et l'autre n'y voyant que des sujets de larmes ; enfin l'un

se croyant obligé d'abandonner des criminels à toute la sévérité des lois, et l'autre n'aspirant, ne travaillant qu'à convertir des pécheurs.

Dès le commencement de son épiscopat, Fléchier avait senti l'avantage que donnaient aux réformés les ecclésiastiques ignorants, déréglés ou inutiles, dont le nombre n'était que trop grand dans les villes et dans les campagnes du diocèse de Nîmes. En effet, de tous les maux qui affligent la religion et qui la déshonorent, il n'en est point de plus funestes dans leurs suites que le défaut de lumières, la corruption de mœurs, ou le simple désœuvrement de ses ministres. Fléchier, d'autant plus convaincu de cette vérité qu'il en avait sous les yeux de plus tristes preuves, s'applique, sur toutes choses, à ranimer parmi ses curés et ses chanoines le goût de 1 étude, avec l'esprit de régularité et la pratique des vertus, sans lesquelles le ministre de l'autel, réduit aux marques extérieures de son état, n'est distingué des autres hommes qu'à la honte de l'Eglise et à sa propre confusion. Ce fut l'objet des discours solides et touchants qu'il prononça dans les synodes de son diocèse, et do ceux qu'il adressa au clergé de sa cathédrale dans les chapitres généraux, où il se faisait un devoir de présider. Dans ces assemblées respectables, l'évêque de Nîmes paraissait, au milieu des uns et des autres, comme les anciens patriarches, lorsqu'ils réunissaient auprès d'eux les chefs des différentes branches de leur nombreuse famille, pour délibérer sur les intérêts communs et réunir leurs forces. contre les ennemis, qu'ils avaient à combattre. Ses discours, aîors, n'avaient de son éloquence ordinaire que la noblesse des pensées et les charmes d'une élocution qui allait plus au cœur qu'à l'esprit. Sa douceur, sa bonté, son respect pour le caractère et les fonctions de l'ordre sacerdotal, dont il ne s'estimait que le premier, se peignaient dans ses paroles et dans ses manières : tellement que son autorité ne se faisait sentir que par la gravité des sujets qu'il traitait et par la force que ses exemples ajoutaient à ses leçons.

Mais ce n'était pas assez de convaincre ses ecclésiastiques de l'obligation où ils étaient de mener une vie régulière et irréprochable, pour faire honorer leur état en l'honorant eux-mêmes, et de leur apprendre combien il est nécessaire que ceux qui sont chargés dans l'Eglise d'instruire et d'éclairer les autres soient eux-mêmes des sources de lumière : il fallait, de plus, leur fournir le moyen d'acquérir les connaissances qui leur manquaient, et, en leur inspirant l'amour de l'étude, les y exciter par l'aiguillon si pressant et si efficace de l'émulation. Fléchier parvint à ce but par l'établissement des conférences ecclésiastiques, qui se tenaient tous les mois, et où les curés, les vicaires de la ville et des campagnes venaient se communiquer le fruit de leurs études particulières. Les vérités de la religion et la manière la plus utile de les enseigner, les questions lea

plus épineuses de la morale, et les principes d'après lesquels on doit les résoudre, les divers points de la discipline ecclésiastique sur les mœurs et les devoirs des pasteurs, t tels étaient les objets qu'on discutait dans *3es utiles assemblées. Le prélat s'y rendait souvent. Alors elles devenaient plus solennelles par sa présence, et plus intéressantes par la manière savante et lumineuse avec laquelle il résumait, à la fin des séances, tout ce qui s'était dit, donnant des éloges à ceux qui les méritaient, et plaçant ses observations sur ce qu'on avait pu avancer d'inexact, si délicatement, qu'elles paraissaient plutôt des éclaircissements que des correctifs. Il recueillit bientôt le fruit de cet établissement et des soins qu'il se donnait pour en étendre les effets. Au bout de quelques années, les protestants eux-mêmes étaient forcés d'avouer que jamais le clergé du diocèse de Nîmes n'avait été si éclairé, et jamais les peuples si bien instruits ni si généralement édifiés par leurs pasteurs.

Le zèle de Fléchier embrassait tout par son étendue, suffisait à tout par son activité. S'il travaillait à détruire l'ignorance et è déraciner le vice, il n'était pas moins jaloux de maintenir la pureté du culte, et de préserver la religion de tout mélange de superstition et de fausse piété. Le peuple toujours avide de nouveautés, toujours crédule et facile à se laisser séduire lorsqu'on lui parle de prodiges, et qu'on présente à sa curiosité des objets qui le frappent vivement, courait en foule et sans autre motif que l'exemple de la multitude, porter son hommage à une croix érigée près du village de Saint-Gervasi, peu éloigné de Nîmes, par un pâtre grossier, dont la dévotion, louable dans son principe, n'était point dirigée suivant les règles de la prudence chrétienne qu'il ne connaissait pas. On attribua bientôt à cette croix une vertu miraculeuse, et les merveilles qu'on en racontait reçues sans preuves, accréditées par le nombre de ceux qui les répétaient, attiraient à ses pieds, d'abord les habitants des villages voisins, et peu à peu ceux des cantons les plus éloignés. Il so trouvait même des pasteurs assez peu éclairés pour y conduire leurs ouailles, comme à une source de grâces et de bénédictions. Outre qu'on ne doit jamais laisser au peuple la liberté de se choisir à son gré des objets nouveaux de vénération, on sait, par l'expérience, que si la dévotion est le premier motif de ces sortes de pèlerinages, ils ne (ardent guère à dégénérer en scènes scandaleuses, par des abus et des désordres non moins contraires à l'honneur de la religion qu'à la vraie piété.

Cet enthousiasme du peuple et ce concours immense de gens crédules, ou curieux, que la nouveauté du spectacle attirait de toutes parts, quelles fâcheuses impressions ne devaient-ils pas produire sur l'esprit des protestants opiniâtres et des nouveaux convertis ? Fléchier est frappé de cette pensée, et la première vue du mal lui fait sentir combien il est intéressant de s'oppo-

ser aux progrès ae ia superstition, et de ne pas laisser aux ennemis de l'Eglise un sujet de la calomnier, en se prévalant des abus qu'elle condamne. « Loin de lui, » dit un de ses panégyristes, « les maximes de ce zèle aveugle, qui croit honorer la religion en accréditant de faux prodiges; loin de lui, surtout, cet art sacrilège d entretenir la crédulité des peuples, pour dominer sur eux avec plus d'empire. » Ministre et ami de la vérité, il connaît trop, et le respect infini qui lui est dû, et la sainteté de son caractère, et son extrême délicatesse, qui rejette avec dédain tout ce qui lui est étranger, pour ne pas croire qu'on la profane et qu'on l'outragp, lorsqu'on J'associe avec la fable et le mensonge. Que fera-t-il donc pour ramener au vrai une piété simple et trop confiante qui s'est laissé détourner de son objet? 11 élèvera la voix, il instruira le Catholique, il satisfera même la religion sévère du calviniste, et calmera son imagination ombrageuse, en développant la doctrine de l'Eglise sur les pratiques qu'elle autorise, et celles que sa sagesse réprouve ; en marquant la ligne qui, dans le culte du signe justement révéré de notre salut , sépare le respect qu'on ne peut lui refuser sans impiété , d'avec les abus que ce culte entraîne, quand il est mal réglé; en rappelant aux pasteurs et aux fidèles ce que ceux-là doivent enseigner, pour que la foi ne les désavoue pas, et ce que ceux-ci doivent faire pour ne pas aller au delà du terme où il leur est prescrit de s'arrêter. Voilà ce que Fléchier a exposé avec autant de prudence que de clarté dans la Lettre pastorale qu'il a publiée pour éclairer et guider la piété de son peuple, à l'occasion de la croix de Saint-Gervasi, dont la superstition et l'hérésie auraient également pu se faire un trophée, sous un évêque d'un zèle moins sage et moins vigilant.

Ce fut par les mêmes vues de sagesse, qu'il s'opposa constamment à l'établissement d'une" confrérie de pénitents blancs que quelques citoyens de Nîmes, plus dévots u'éclairés, voulaient ériger, en s'autorisant 'une bulle par laquelle ils croyaient ébranler sa fermeté ; mais rien ne fut capable de lui faire accorder son consentement. ll;avait pour maxime que la religion ne doit rien admettre dans son culte qui ne soit grave et majestueux comme elle, et qu'en fait de pratiques extérieures, il faut s'en tenir à celles que l'Eglise a consacrées par un long usage, que leur antiquité rend vénérables, et qui sont conformes à son esprit Quelle circonspection ne montra-t-il pas au milieu des disputes qui s'étaient élevées dans l'Eglise? Quelle sage impartialité ne sut-il pas garder entre les parties qui se provoquaient avec tant de chaleur et d'animosité? Il honorait le mérite et la vertu partout où il les voyait. Témoin des attaques violentes qu'on se livrait de part et d'autre, il en gémissait dans son cœur, parce que la religion ne pouvait qu'y perdre, et que c'était un sujet de triomphe pour l'hérésie et l'impiété. Dès le temps de sa réputation naissante, où ses

DISCOURS

SllU LA PERSONNE ET LES ECRITS DE FLECHIER.

talents, ne faisant que d'éclore, annonçaient déjà ce qu'il serait un jour, l'un des partis essaya de se rattacher, mais ii eut le courage de rejeter avec mépris les offres brillantes par lesquelles on s'efforçait de le tenter. Il racontait souvent celle anecdote à ses amis, et il ajoutait : J'aurais mieux aimé rester toute ma vie dans V obscurité, que de parvenir aux honneurs et à la fortune, en me vendant aux uns ou aux autres.

Ce caractère de droiture et de vérité qui Téloignait de toute intrigue, était le principe de son désintéressement. Jamais il ne sollicita que par ses travaux et par la célébrité qu'ils lui acquirent. Les grâces qu'il obtint de la cour, les honneurs auxquels il fut élevé, il ne les dut qu'à son mérite ; et s'il y eut des démarches à faire auprès du prince, pour lui frayer la route, et le porter par degrés au rang dont il était digne, ses amis seuls s'en chargèrent, sans le mettre dans leur secret. Son désintéressement, qui parut en toute occasion, se montra surtout avec cette noblesse et cette franchise de procédés qu'il mettait dans toute sa conduite, lorsque la cour reprit le projet, déjà entamé sous son prédécesseur, d'ériger la ville d'Alais en évêché:ce nouveau diocèse devait être formé de toute la partie de celui de Nîmes qui comprenait les Cévennes et les pays voisins de ces montagnes. On avait remarqué qu'il était presque impossible qu'un seul évêque pût porter les regards de sa vigilance et l'activité de son zèle sur des cantons d'un accès difficile, et trop éloignés du lieu de sa résidence. Fléchier, touché des obstacles qui l'empêchaient de visiter les églises de cette contrée aussi] souvent qu'il le désirait, consentit volontiers au démembrement de son diocèse, satisfait d'exercer son autorité sur un territoire moins étendu, pourvu que les peuples fussent mieux gouvernés, mieux instruits, et que les pasteurs chargés du soin des âmes fussent plus à portée de recevoir les ordres et les conseils du supérieur.

Tous ceux qui ont connu l'évêque de Nîmes ont loué sa douceur et sa tendre humanité. Les protestants lui ont toujours rendu à cet égard les mêmes témoignages que les Catholiques, parce qu'ils furent les uns et les autres, dans tous leurs besoins, les objets de sa bienfaisance. Les ressources que lui fournissait une sage économie le mettaient en état de ne laisser échapper aucune occasion de faire du bien. Les pauvres étaient surtout la portion de son troupeau qu'il chérissait le plus, parce qu'il savait que si cette classe d'hommes est la

(9) Les établissements charitables' de Nîmes transmettront à la postérité la plus reculée la mémoire de ce grand évêque, les uns ayant été fondés, les autres soutenus et consolidés par sa magniticence. L'Hôtel-Dieu ne s'est maintenu pendant plusieurs années que par ses aumônes. L hôpiial général, destiné aux enfants abandonnés par leurs parents, et aux vieillards des deux sexes, dut son existence à l'abondance de ses secours. Les religieuses de Notre-Dame du refuge, chez qui les personnes du

plus malheureuse, la source des maux qui l'assiègent vient principalement de ce qu'elle est la plus abandonnée. Outre ses aumônes journalières, qui étaient considérables, et les secours cachés qu'il donnait lui-même à à des familles honnêtes, dont lui seul connaissait l'intérieur, aucun genre de nécessité ne le trouva jamais sans moyens d'y remédier, ou d'en partager le poids. Portant ses vues dans l'avenir, il a rendu les effets de sa charité durables, en perpétuant ses bienfaits au delà de ses jours; et les infortunés qu'il n'a pu soulager, parce qu'ils n'existaient pas encore, partageront dans tous les temps la succession qu'il leur a laissée. Les citoyens de Nîmes ne peuvent faire un pas dans l'enceinte de leurs murailles, sans rencontrer quelque monument de )a bienfaisance de Fléchier, qui leur rappelle avec attendrissement le souvenir de ce charitable prélat (9).

Avec une âme aussi compatissante et aussi généreuse, quels efforts de charité Fléchier ne fit-il pas dans l'année désastreuse.de 1709, pour égaler, s'il eût été possible, l'abondance de ses dons, aux besoins multipliés et renaissants chaque jour des malheureux dont il était environné? On n'a pas encore perdu le souvenir de cette disette affreuse qui s'appesantit sur tout le royaume, et qui jointe au fléau d'une guerre marquée par des pertes journalières , épuisa tout à coup les sources de la subsistance, et mit au nombre des indigents ceux qui auraient pu les secourir dans une calamité moins générale. Alors la charité de l'évêque de Nîmes ne connut d'autres bornes que l'épuisement total des moyens dont elle pouvait disposer. Mais, que disons-nous?

elle alla même au delà de ces bornes, et ce prélat, si mesuré dans sa dépense, si économe pour lui-même, qui regardait les dettes comme une tache à la probité de tout citoyen jaloux du titre glorieux d'honnête homme, encore plus à la probité d'un évêque, ne craignait pas de s'endetter pour fournir du pain à la foule de ceux qui n'en pouvaient recevoir que de lui. Il ne faisait aucune différence dans la distribution des secours qu'il répandait entre les Catholiques et les protestants. Tous étaient malheureux, tous étaient ses enfants, il n'en fallait pas davantage pour qu'il leur ouvrît également à tous son cœur et ses mains. Quand on lui représentait qu'il fallait mettre des bornes à sa pieuse profusion, que l'excès de sa charité dérangeait ses propres affaires : Peutêtre dites-vous vrai, répondait-il avec un soupir qui peignait bien toute la sensibilité

sexe qui ont vécu dans le désordre trouvent un asile et tous les moyens de salut dont elles ont besoin, le regardent comme leur fondateur. La Providence, maison où les pauvres orphelines sont élevées dans l'amour du travail et loin des dangers auxquels la jeunesse et l'indigence ne sont que trop souvent exposées, s'est établie avec les fonds qu'il a fournis. Enfin c'est lui qui a procuré aux pauvres malades et honteux, les soins des sœurs de Saint-Lazare dont on admire tous les jours le zèle et la piété*

DISCOURS

de son eoeur, mais sommes-nom évêques pour rien? En même temps qu'il adoucissait, autant qu'il était en lui, les maux causés par Tinclémence des saisons, il consolait ses infortunés diocésains des afflictions dont la Providence sa servait pour les punir, et il leur apprenait à faire un saint usage de leurs souffrances, pour calmer le ciel irrité par leurs désordres. C'est l'objet de la Lettre pastorale qu'il a publiée sur les calamnités de 1709. 11 y emploie tous les motifs que la religion a pu lui fournir pour exciter son peuple à la pénitence, et à ne pas désespérer que cet Etre tout bon et tout-puissant, qui veille à la conservation de ses créatures, ne lui fasse éprouver bientôt les effets de sa tendresse paternelle. Tous les détails dans lesquels il entre, tous les tableaux qu'il trace, embellis par l'éloquence du cœur, sont si convenables aux circonstances, et si touchants, qu'on ne peut lire ce bel ouvrage sans être attendri (10).

; Au milieu de ces devoirs graves et importants, que Fléchier remplissait avec un zèle et une assiduité au-dessus de tout éloge, il ne négligeait pas la culture des lettres, qui avait été son goût dominant dans tout le cours de sa vie. Il leur devait son élévation et sa renommée. Elles lui furent toujours chères, autant par inclination que par reconnaissance. Il ménageait pour elles des moments que l'esprit d'ordre, auquel il s'était accoutumé de bonne heure, et qu'il conserva tant cjuil vécut, savait lui faire trouver parmi les soins d'une vie occupée ; et ces moments étaient les plus précieux, les plus doux, parce qu'ils le délassaient des fatigues et des sollicitudes dont toutes ses journées étaient remplies. Entouré de quelques amis choisis, qui savaient comme lui que sans l'étude des lettres et des beaux-arts, les sciences, naturellement sèches et arides par elles-mêmes seraient dépouillées de tout ngrément, et presque sans utilité, il discutait avec eux des questions de goût, en développait les principes, faisait connaître la sagesse des règles établies d'après les chefsd'œuvre des anciens, qui les ont puisés eux-mêmes dans les idées les plus pures du

(10) Tou' ce qui est capanle d'émouvoir une âme sensible faisait les plus vives impressions sur celle de Fléchier. L'anecdote suivante en est une preuve. Nous la rapportons pour ne pas l'affaiblir, <tans les propres termes du célèbre auteur de son éloge, lu dans la séance publique de l'Académie française, le 19 janvier 1778 : € Une malheureuse tille, que des parents barbares avaient contrainte à se faire religieuse, avait eu le malheur de se permettre des sentiments que lui intei disait son état, le malheur plus grand d'y succomber, et celui de ne pouvoir cacher à sa supérieure les suites déplorables de sa faiblesse. Fléchier apprit que cette supérieure l'eu avait punie de la manière la plus cruelle, en la faisant enfermer dans un cachot, où, couchée sur un peu de paille, réduite à un peu de pain qu'on lui donnait à peine, elle attendait et invoquait la mort, comme le terme de ses maux. L'évêque de Wimes se transporta dans le couvent, et, après beaucoup de résistance, se fit ouvrir la porte du réduit affreux où cette infortunée se consumait dans le désespoir.

bon sens et de la raison ; et il concluait de là qji'il n'y a de beau que Je vrai, et qu'avec du génie on s'égare souvent, si on se livre trop au feu de l'imagination. L'académie de Nîmes, fondée avec son épiscopat, mais faible et languissante, comme le sont les établissements de ce genre, tant qu'il leur manque et l'appui d'une protection puissante, et le ressort d'une émulation encouragée, lui dut ce qu'elle ne pouvait obtenir que de la bonté du prince, pour former un corps durable et autorisé, avec l'avantage d'être affiliée à l'Académie française, la première société littéraire du royaume par son ancienneté et par ses lumières. Cette double faveur fut le fruit des sollicitations de l'éloquent Fléchier. Il éprouva des difficultés, mais il les surmonta. Pouvait-on résister longtemps à l'homme du monde qui possédait le mieux l'artde persuader, quand il plaidait la cause des lettres, quand il ne travaillait à leurouvrirun nouveau sanctuaire,que pour étendre j'empire du goût et des talents ?

Avec l'imagination la plus vive et la plus féconde, Fléchier était silencieux, timide et presque taciturne dans les cercles nombreux, ou composés de personnes qu'il connaissait peu; mais, dans la société de ses amis, c'était l'homme le plus ouvert et le plus agréable. L'enjouement, les saillies , les traits d'esprit, les railleries fines et délicates, en un mot, tout ce qu'inspire la confiance et la liberté, il se le permettait. Débarrassé du fardeau des affaires, dépouille de l'appareil de Ja dignité, il se livrait à ce doux épanchement, à cet abandon, qui fait tout le charme d'un commerce d'où la contrainte est bannie, sans que la décence cesse d'y régner. Sa conversation était, comme son caractère et ses écrits, noble, intéressante, faite pour plaire aux âmes sensibles et aux esprits délicats : son langage était aussi pur et aussi flatteur pour l'oreille, dans ses entretiens familiers que dans ses discours les plus travaillés. L'expression laplusjuste et la plus propre à peindre sa pensée était toujours celle qu'il employait, sans qu'il fît le moindre effort pour la trouver. 11 semblait qu'elle venait d'elle-même se placer sur

Dès qu'elle aperçut son pasteur,elle lui tendit les bras, comme à un libérateur que daignait lui envoyer la miséricorde divine. Le prélat jetant sur la supérieure un regard d'horreur et d'imlignation : Je devrais, lui dit-il, si je n'écoutais que la justice humaine, vous faire mettre à lu place de cette malheureuse victime de votre barbarie, mais le Dieu de clémence dont je suis le ministre m'ordonne d'user envers vous de l'indulgence que vous n'avez pas eue pour elle. Allez, et pour unique pénitence, lisez tous les jours dans f Evangile le chapitre de la femme adultère. 11 fit aussitôt tirer la religieuse de ceite horrible prison, ordonna qu'on eût d'elle les plus grands soins, et veilla sévèrement à ce que ses ordres fussent exécutés. Mais ces ordres charitables qui 1 avaient arrachée à ses bourreaux ne purent la rendre à la vie. Elle mourut après quelques mois de langueur, en bénissant le nom de t>on vertueux évoque, et en espérant de la bonté suprême le pardon que lui avait refusé^ceilc qui ne devait punir sa faute que pour lui en faciliter le repentir. »

SUR LA PERSONNE ET LES ECRITS DE FLECHIER

ses lèvres. La campagne avait pour lui des attraits dont l'impression agissait avec empire sur toutes les facultés de son âme. Les beautés de la nature, la variété de ses tableaux, le calme de la solitude élevaient ses pensées, et jamais il ne travaillait avec plus de facilité que dans les lieux écartés où il se retirait pour méditer ces ouvrages si précieux qu'on ne cessera point d'admirer, tant qu'on attachera quelque prix aux production de l'éloquence. Quelquefois il prenait plaisir à s'entretenir avec les paysans qu'il rencontraitdans ses promenades champêtres. La simplicité de ses mœurs le rapprochait aisément de leurs idées, et lui faisait trouver de l'intérêt dans le tour naïf et naturel de ces hommes sans élude, que la politesse des villes n'a pas formés à parler autrement qu'ils ne pensent, et à se parer de sentiments qui ne sont point dans leur cœur.

Ainsi Fénelon, à l'autre extrémité de la France, aimait à passer des heures entières dans une sorte d'égalité avec des villageois pleins de candeur et de naïveté, qui ne se doutaient pas que c'était le plus beau génie de son siècle; et ces deux prélats qui avaient fait les délices delà cour, ces deux écrivains, plus estimés encore des étrangers que de leurs compatriotes, ne craignaient pas de déroger à leur rang et à leur réputation par cette aimable popularité. Un pareil sentiment ne peut appartenir à des hommes ordinaires, auxquels ils semble que s'ils descendaient quelquefois vers le peuple, ils perdraient en partie le droit qu'ils ont à ses hommages : mais des hommes tels que l'archevêque de Cambrai et l'évêque de Nîmes, qui doivent moins à leur dignité qu'à euxmêmes la considération dont ils jouissent, le sentiment de leur supériorité, que la modestie ne détruit pas, les garantit de toutes les petites frayeurs de l'amour-propre. Ils sont trop grands par leur mérite, pour appréhender d'être moins honorés en se rap-

(U) Fléchier, dil l'auteur de sou Eloge, lu dans la séance de l'Académie française le 19 janvier 1778, i n'avait ni la sottise de cacher l'obscurité de sa naissance, ni la vanité plus raffinée qui aurait pu chercher dans cetie obscurité même un titre de gloire... Un jour cependant il sortit à regret de sa simplicité ordinaire; forcé de répondre à un prélat courtisan, qui n'ayant que ses aïeux pour mérite, se trouvait humilié d'avoir en Fléchier un confrère que Dieu avait fait éloquent, charitable et vertueux, mais n'avait pas fait gentilhomme ; il trouvait fort étrange qu'un l'eût iiré de la boutique de ses parenis, pour le placer sur le siège épiscopal, et il eut la basse ineptie de lui en laisser voir sa surprise. Avec celle manière de penser, lui répondit l'évêque de Nîmes, je crains que si vous étiez ne ce que je suis vous n'eussiez fait des chandelles. On raconte aussi que le maréchal de la Feuillade, ce flatteur intrépide de Louis XIV, qui se dédommageait de ses adulations auprès du maître par ses airs de hauteur avec ceux qu'il croyait devoir les souffrir, osa dire à Fléchier... Avouez que voire père serait bien étonné de vous voir ce que vous êtes... — Peut-être moins étonné qu'il ne vous semble, répondit le prélat, car ce n'est pas le fils de mon père qu'on a fait éoêque, c'est moi. Il faut pardonner ces réponses à là moûeslie obligée d'imposer silence à l'orgueil; car la vraie modestie

prochant de ceux qui ne sont petits que patla différence des conditions ou par l'injustice de nos préjugés (11).

Si Fléchier était simple et populaire avec ses inférieurs, si ce goût de simplicité se faisait remarquer dans tout ce qui avait rapport à sa personne, dans ses habits, ses meubles, sa table, ses équipages, il savait êlre magnifique et splendide quand l'occasion ou le devoir l'exigeaient. Il en donna des preuves en 1701, lorsque les ducs de Bourgogne et de Berri passèrent à Nîmes, en revenant de Saint-Jean deLuz, où ils avaient accompagné le duc d'Anjou leur.frère,qui était allé prendre possession du trône d'Espagne. Il céda son palais h ces princes, pour leur logement, après l'avoir orné d'ameublements convenables à leur auguste naissance, et pourvu de toutes les commodités nécessaires a des personnes de ce rang : il se retira dans la maison d'un particulier de la ville. 11 y tint trois tables splendidement servies pendant tout leur séjour, pour les seigneurs de leur suite, et tous les officiers qui leur étaient attachés. Tous furent satisfaits de la magnificence du prélat, de ses manières nobles et de sa politesse, et déclarèrent qu'au milieu de la cour, ou aurait eu peine à trouver tant d'abondance, avec tant de délicatesse et de dignité. Les princes étant allés visiter les monuments de Nîmes, restes précieux de la grandeur des Romains, Fléchier les accompagna, et leur en fit une explication courte, lumineuse, telle enfin qu'on aurait pu l'attendre des savants les plus versés dans l'étude de l'antiquité. L'honneur qu'il eut de posséder les petitsfils de Louis XIV fut bien cher à son cœur. Il saisit cette heureuse circonstance pour faire éclater le respectueux attachement qu'il avait voué à ce grand prince, et donner l'essor à la vive reconnaissance des faveurs dont il l'avait comblé (12).

Quoique ce prélat eût reçu de la nature

est comme la vraie bravoure, qui jamais n'outrage personne, mais qui sait repousser les outrages, au moins quand celui qui les fait n'est pas assez vil pour ne mériter que le mépris. »

(12) Le P. Niceron , t. 1 de ses Mémoires pour servir à l'histoire des hommes illustres, p. 566, avance mal à propos, sur la fui du P. le Long, au leur de la Bibliothèque historique de France , que Fléchier a laissé un recueil en six volumes in-folio, contenant l'explication de toutes les antiquités du Languedoc. Ce recueil existe en effet, mais il n'est pas l'ouvrage de Fléchier. C'est le fruit des travaux et de la profonde érudition de M. Anne. Rulman, citoyen de Nîmes, très habile dans la science des antiquités. Le manuscrit de ce recueil, qui n'a jamais été imprimé, est daté de 1627, époque antérieure de cinq ans à la naissance de Fléchier, mais il s'est trouvé dans sa bibliothèque, d'où il a passé dans celle du roi en 1747, et sans doute, c'est sur cet unique fondement qu'il iui a été attribué. Ce prélat n'a écrit sur le même sujet qu'une notice succincte des anciens monuments qu'on voit à Nîmes, notice qu'il présenta aux ducs de Bourgogne et de Berri , lorsque ces prince* passèrent uans celte v-ille, eu 1701, à leur retour de Saint- Jean de Luz.

DISCOURS

une constitution robuste, une santé qui ne s'était jamais démentie; quoiqu'il eût poussé la carrière d'une vie laborieuse jusqu'à l'âge où peu d'hommes ont le bonheur d'arriver ; quoiqu'il conservât, sous les glaces de la vieillesse, toute la vivacité de l'imagination et toutes les grâces de l'esprit, il envisageait pourtant le terme de ses jours comme peu éloigné. Il eut même, à l'occasion de la mort d'un ami qui lui était cher, des pressentiments de sa fin prochaine ; et cette idée qui le frappa, sans altérer sa gaieté naturelle et sans rien changer dans l'ordre de ses occupations ordinaires, lui firent prendre des précautions qui coûtent peu au vrai sage, et moins encore au vrai Chrétien (13). Cependant cet affaiblissement du corps et ces éclipses de la raison, qui présagent dans les vieillards la destruction des organes, n'annonçaient pas qu'il touchât de si près au moment dont il s'occupait en secret, sans qu'aucun de ceux qui l'entouraient s'en aperçût. 11 avait assisté, selon sa coutume, en 1710, aux états de Languedoc, et il y avait déployé, comme à l'ordinaire, ce zèle éclairé pour le service du roi et pour le bien public dont il fut toujours animé.

Le 6 février, jour de la clôture de cette assemblée, il se sentit saisi tout à coup d'un grand froid , qui fut suivi d'une fièvre assez forte, et d'un abattement universel. On prit ces accidents pour les indices d'une apoplexie dont on le crut menacé : néanmoins il se mit en route , et se hâta de revenir à Nîmes. Dès qu'il fut arrivé, les symptômes fâcheux augmentèrent, et l'on jugea qu'il n'avait plus que quelques jours à vivre. Lorsqu'il reçut les derniers sacrements, le prévôt de la cathédrale , qui faisait cette sainte et touchante cérémonie, accompagné de tout le chapitre, fut si attendri qu'il ne put achever l'exhortation qu'il avait commencé de lui adresser. Le prélat prit la parole d'un ton ferme et plein de dignité. 11 déclara sa foi et ses derniers sentiments, avec des expressions si vives et si pleines d'onction, qu'il fit passer les mouvements c\e sa piété dans tous les cœurs (14). Peu de

(\7>) L'abbé Ménard, prieur d'Aubort, pieux et savant ecclésiastique de JNimes, pour qui le prélat avait une estime particulière, était cet ami.Fléchier songea que cet abbé était au bord d'une rivière qu'il venait de traverser, l'appelant et l'invitant à la traverser comme lui; qu'à celle invitation il avait passé la rivière, et qu'ayant joint son ami, ils s'étaient embrassés. Frappé de ce sonj<c, il se persuada qu'il ne larderait pas à suivie l'abbé Ménard , mort le 6 janvier. Aussitôt il fil appeler un sculpteur de Montpellier qu'il avait déjà employé à la construction d'une chapelle dans sa cathédrale, où il avait choisi sa sépulture. Il le chargea de lui taire le dessein d'un tombeau. Le sculpteur lit deux mode es , et les porta quelques jours après à Fléchier, qui éiail absent. Ses neveux parlèrent à l'artiste et ayant appris de lui les ordres qu'il avait reçus, le tirent retirer. L'é êque surpris de son relaïuement l'envoya chercher. Le sculpteur revint, et raconta ce qui s'éail p;<ssé : Mes neveux, lui dit Fléchier, sont de bons enfants, mais allez toujours toire chemin- 11 examina les deux modèles, choisit

jours après il tomba dans une si grande faiblesse, qu'il ne lui fut plus possible de se faire entendre; mais il conserva jusqu'au dernier moment l'usage des facultés de son âme. La sérénité de son visage annonçait le calme de sa conscience et la confiance en la miséricorde de Dieu, première récompense de l'homme juste à la mort. 11 rendit les derniers soupirs le 16 février 1710. Ainsi termina sa gloirieuse carrière, dans la soixante-dix-huitième année de son âge, l'orateur le plus disert! et l'un des plus vertueux évêques de son siècle , après une vie toute consacrée aux travaux de l'esprit et au service du prochain. Fénelon ayant appris sa mort , s'écria : Nous avons perdu notre maître. Ce mot d'un grand homme , qu' en apprécie un autre, est plus expressif, et plus honorable pour Fléchier que tous les éloges.

M. de Lamoignon de Basville, intendant du Languedoc, uni avec l'évêque de Nîmes par les Jiens^ d'une amitié constante , a fait î'épitaphe qu'on lit gravée sur un marbre blanc, placé au devant de son tombeau; la voici :

HIC JACET SPIRITUS FLECHIER NEMAUSENSIS EPISCOPUS INGENU ATQUE LITTERARUM OMNIUM LAUDE AC PATROCINIO INTER ACADEMLE FRANCLE PROCERES CLARUS :

SPLEND1DA , GRAVI, ACCURATA , VERA AC PERFECTA ELOQUENTIA INTER SACROS ORATORFS ILLUSTRIS I SOLA VIRTUTIS COMMENDATIONE AD ORDINARII SERENISSIMjE DELPHINE ELEEMOSINARH MUNUS, INDE AD EPISCOPALEM DIGNITATEM VOCATUS : VIT.E INTEGRITATE , PIETATE SINGERA , BENIGNA IN SUOS CHARITATE , CHRISTIAN jE RELIGIONIS STUDIO CONSTANTI ET INNOXIO, SUAVISSIMA MORUM SIMPLIC1TATE COMMISSUM FIDEI SVJE POPULUM ITA SIB1

CONCILIAVIT, UT INTER LUCTUOSISSIMOS CEBENNARUM TCMULTUS

le plus simple, el ajouta : Mettez la main à l'œuvre, le temps presse. En elfet, un mois après, l'excellent prélat n'était plus.

(Ai) Ce fut après avoir satisfait à ce devoir de la religion, et dans un intervalle de mieux, qui donna quelque espérance du rétablissement d'une santé si précieuse, que Fléchier fil son testament. Il y donna des nouveaux témoignages de sa bienveillance et de son affection à ses neveux . et aux personnes qui étaient dans son intimité, car il fut toujours aussi bon parent que bon ami. Mais ses principales dispositions eurent pour objet les pauvres, qui n'avaient jamais cessé d'être celui de i>a plus tendre sollicitude. 11 légua 20,000 liv. à l'hôpital général de Nîmes, 8,000 liv. à l'Hôtcl-Dieu , et 5,000 à la maison du refuge , outre une fondation de 500 livres de rente, destinées à faire célébrer une Messe chaque jour, à perpétuité, dans son église cathédrale, pour le repos de son âme; en sorte que ses dernières volontés furent, comme toutes les actions de ^a vie, dirigées par la charué et la pictC.