PREMIÈRE PARTIE

Figurez-vous d'abord, messieurs, un homme vif, austère, entreprenant, enflé de la science de la loi, attaché aux opinions de ses pères, et prévenu des siennes propres, qui veut se distinguer par des actions d'éclat , qui condamne sans examiner toute doctrine opposée à ses connaissances, et qui s'abandonnant à l'ardeur de son naturel et à l'impétuosité de son zèle , se trompe lui-même de crainte d'être trompé, et par un motif de religion attaque la religion même. Tel était Saul persécuteur de l'Eglise de Jésus-Christ. La mort du premier martyr, qu'il avait lapidé par les mains de tous ses meurtriers, n'avait pas assouvi sa haine, il en voulait à tous les disciples, corrompre les uns par ses discours , étonner les autres par ses menaces , lasser les uns par les prisons, perdre les autres par les supplices. Jérusalem n'était pas un assez grand théâtre pour lui ; il veut porter sa fureur jusqu'aux villes les plus éloignées. Il excite lui-même les prêtres et les pontifes , et se rend le solliciteur et l'exécuteur de leur cruauté. Il obtient un pouvoir d'exercer ses violences, pour soutenir sa passion par l'autorité et pour la colorer du prétexte de cette obéissance affectée.

Déjà il s'avançait vers Damas respirant le sang et le carnage (Act., IX). Déjà il abattait dans son cœur les premières têtes du christianisme. Il se faisait un mérite d'étouffer dans leur naissance les vérités de la loi de grà«e, et croyait faire des sacrifices à Dieu , Hqs sacrilèges qu'il allait commettre. Quand

-ETES DE FLEC1IIER. m

les passions humaines se mêlent dans cc9 sentiments du cœur, qu'on appelle religion, de quoi ne sont-elles pas capables? on se permet tout contre le prochain, et l'on se justifie tout à soi-même. On se fait une espèce de justice sauvage qui juge tout, qui condamne tout indifféremment. On médit sans scrupule, on se venge dévotement, ou persécute l'innocence à bonne intention , on désespère le pécheur sous prétexte de le corriger, on exerce, non p?is une sainte sévérité, mais une impitoyable critique. Y a-Uil étal plus déplorable que d'être ainsi méchant à titre d'homme de bien, et de faire passer e prendre ses vices mêmes pour des vertus, à la faveur d'un peu de bonne intention et de zèle qu'on croit avoir?

Saul se trouve dans de pareils égarements. Qui n'eût dit qu'il devait être l'ennemi perpétuel de Jésus-Christ et de son Eglise ? Quelle miséricorde pouvait-on espérer pour celui qui n'en faisait pas à ses frères? et qui pouvait s'imaginer qûe ce loup, qui ravageait le troupeau, dût un jour en devenir le pasteur? Cependant Jésus-Christ l'appelle, dit saint Augustin; il le terrasse et le relève; il l'aveugle et l'éclairé ; il le fait mourir et le fait revivre; il le perd et il le recouvre; et pour dire tout, en un mot, de son persécuteur, il en fait son apôtre. Voulez-vous apprendre de lui-même les raisons de ce changement extraordinaire? C'est afin qu'étant l'ouvrage de la naain toute-puissante de Dieu, il annonçât ses vérités avec plus de force, qu'il servit par sa conversion miraculeuse à confirmer la foi qu'il prêcherait et qu'il fût tout ensemble et le témoin et la preuve de l'Evangile (Galat., 1). C'est aussi pour faire voir ua exemple solennel de la patience et de la miséricorde de Jésus-Christ, pour la consolation des plus désespérés pécheurs qui peuvent devenir capables de la vie éternelle , et pour l'instruction de ces dévots orgueilleux, qui, par une présomption secrète , décident souverainement du salut de leurs frères et condamnent souvent ceux que Dieu veut justifier (1 Timoth.y I).

C'est une des plus dangereuses tentations des gens de bien , de se prévenir ainsi contre les pécheurs, et de les regarder, ou comme incapables, ou comme indignes de pardon. De là viennent ces comparaisons odieuses qu'on fait de soi aVec les autres ; ces jugements avant le temps, ces vues témérairement jetées sur l'avenir; ces attestations de bonne conscience qu'on se donne à soi-même aux dépens d'autrui ; ces regards différents de la miséricorde divine , qu'on grossit et qu'on diminue, selon qu'on y est plus ou moins intéressé; et ces dispositions capricieuses qu'on fait du mérite et du sort des hommes, des volontés ou de la grâce de Dieu même. Messieurs, il faut toujours espérer pour les pécheurs quelque déréglés qu'ils soient; il faut toujours craindre pour soi quelque juste qu'on puisse être. 11 y a des révolutions du mal au bien , et du bien au mal dans les consciences. Les plus vertueux tombent souvent dans l'état des faibles, cl

Ic9 faibles s'élèvent souvent par la grâce à l'état des plus vertueux ; la charité nous doit faire supporter en autrui ce que l'humilité nous doit faire appréhender pour nousmêmes.

Mais la principale raison que saint Paul donne de la miséricorde de Dieu à son égard, c'est la miséricorde de Dieu même. Qu'avaitil fait pour la mériter? quelle disposition avait-il au christianisme? il persécutait impitoyablement les chrétiens; quelle préparation^ la grâce évangélique? il a juré la ruine de l'Evangile; quelle espérance y avait-il qu'il se reconnût? il prenait son emportement pour ferveur; quel, adoucissement pouvait-on attendre? il était dans l'acte même de sa rébellion, et cependant vous l'avez voulu, mon Dieu : Lorsqu'il a plu à Dieu, dit-il (Galat, , I). Mais encore qu'il n'y ait rien eu dans saint Paul qui ait pu obiiger Dieu à lui faire miséricorde , que sa pure grâce; toutefois ce Dieu qui pèse les esprits et sonde les cœurs des hommes, et qui voit les choses qui ne sont pas encore , comme celles qui sont, a reconnu dans les défauts mêmes de cet homme préoccupé ce qu'il pouvait tourner à son honneur et à sa gloire. De ce dur et informe métal qu'il a poli et consacré de sa propre main , dit saint Chrysostome, il a formé ce vase précieux , où il a enfermé son nom pour être porté jusqu'aux extrémités de la terre; et par une industrie merveilleuse, il a su tirer de cet orgueil judaïque une magnanimité chrétienne ; de ce zèle indiscret, une passion ardente pour l'établissement de l'Evangile; et de cet attachement qui paraissait intlexible pour la loi , une fidélité inviolable pour la grâce de Jésus- Christ.

Ainsi, messieurs, remarquez la d'gnité de sa vocation : // n'a pas été envoyé par les hommes; il ne tient pas sa commission d'un homme mortel (Galat., I) ; c'est un choix tout particulier et une mission sans exemple. Il ne la tient pas des autres apôtres , non pas même de Jésus-Christ vivant parmi les hommes, dans la faiblesse et dans les infirmités de la nature, mais de Jésus-Christ vivant et régnant à la droite de son Père, depuis qu'il est établi juge des vivants et des morts , et que toute puissance lui a été donnée, et dans le ciel et sur la terre. Or, comme les anciens jugeaient que les enfants qui étaient nés depuis que leur père était parvenu à une fortune royale, étaient plus nobles que ceux qui étaient venus au monde dans le temps de leur vie privée, et les estimaient plus dignes de succéder à la couronne que leurs aînés ; nous pouvons dire aussi qu'il y a quelque chose de plus relevé et de plus glorieux dans l'apostolat de saint Paul , qui est comme une génération spirituelle de Jésus-Christ jouissant de son royaume céleste, que dans la mission des autres apôtres qu'il a appelés et engendrés, pour ainsi dire, durant le cours de sa vie mortelle. Ainsi , quoiqu'il se nomme lui-même et qu'il soit, en effet, le dernier des apôtres , selon l'ordre do temps de son élection, il ne laisse pas d'être di) us la manière

de sa vocation le premier et îe plus illustre en quelque sorte. Jésus-Christ a comme rencontré les autres, et il a choisi celui-ci ; Pierre lui fut amené, mais il est venu lui-même chercher Paul.

En quel appareil pensez-vous, messieurs?

dans l'éclat de sa majesté et de sa gloire. II l'éclairé, non pas d'une faible lueur ou d'une clarté passagère , mais d'une foule de rayons et d'un cercle de lumière qui l'environne (Act., IX). Il le frappe d'une main invisible, et lui imprimant jusqu'au fond du cœur la crainte salutaire de ses jugements , il l'abat et le met comme hors de lui-même (Ibid.). ][ lui parle avec amour, avec autorité, avec efficace; et comme un maître qui vient en personne commander à son serviteur et le réduire malgré lui à l'obéissance (Ibid.). H efface de son esprit et de sa mémoire tout ce qu'une science superbe y avait gravé, et lui doane d'autres yeux et d'autres connaissances. Il lui arrache celte volonté violente et rebelle que la lecture des prophètes , la vue de plusieurs merveilles, et la patience et la sagesse de saint Etienne n'avaient pu amollir, et lui donne une volonté patiente et soumise. Que voulez-vous que je fasse (Ibid.)? Enfin, la vertu de Jésus-Christ crucifié ne parut jamais avec tant d'éclat dans la conversion d'un particulier, et jamais la miséricorde du Seigneur, dit saint B rnard, ne s'eat déployée avec tant de magnificence.

Peut-être croyez-vous, messieurs, que c t exemple ne vous regarde pas. Prut-èlre dites-vous dans votre cœur : Si j'avais vu de ces lumières , si j'avais senti de ces mouvements, si j'avais ouï de ces voix tonnantes , je renoncerais à mes passions. Faut-il donc que Jésus-Christ redescende du ciel pour vous? lui êtes-vous si nécessaire qu'il doive renouveler sa rédempîion , et mettre encore une fois au hasard tous les moyens qu'il a déjà employés pour vous sauver? Votre foi ne vous est donc d'aucun secours ni d'aucun usage? Combien de fois sur le chemin de Damas, je veux dire, sur la route du monde et de vos passions, un rayon de la vérité , perçant jusqu'au fond de vos consciences, vous a-t-il découvert l'iniquité de vos plaisirs , la vanité de votre ambition, l'injustice de vos vengeances? Vous avez éteint celte lumière. Combien de fois la main de Dieu s'appesantissant sur vous , vous a-t-elle fait sentir le poids de vos péchés, par la ruine de vos fortunes , par la perte de vos amis et de vos proches, et par les afflictions de la vie? Vous en avez été abattus, mais vous n'en avez pas été convertis.

Combien de fois, lorsque vous alliez troubler le repos de vos frères, une voix intérieure vous a-l-elle dit : Pourquoi me persecutes-tu (Act., IX) ? Combien de fois Jésus- Christ, venant comme à la rencontre de chacun de vous , vous a-t-il dit comme à Saul : Pourquoi tant de profusion ou tant d'épargne , pendant que mes pauvres meurent de faim ? Fermeras-tu toujours tes entrailles à la pitié? Je les.avais mis à ma place pour receyoir tes bienfaits, et tu les laisses

sans secours. Pourquoi me persécutes -tu? Pourquoi fais -tu craindre le monde à cet homme que je veux attirer à moi en traitant sa conversion d'inconstance ou d'hypocrisie? Pourquoi tentes-tu par les conseils pernicieux, ou par tes railleries piquantes, une faible et timide vertu , et pourquoi viens-tu m'étouffer dans un cœur où je commence d'être formé ? Pourquoi me persécutes-tu ? Pourquoi parles -tu si indiscrètement des prêtres qui servent à mes autels ? où est l'honneur que lu dois à mon sacerdoce ? Qui est-ce qui t'a établi juge et censeur de mon Eglise? Ne sais-lu pas que c'est s'en prendre à la prunelle de mes yeux que <ic déshonorer mes ministres? Pourquoi me persécutes-tu? Vous avez entendu ces voix, et vous n'en avez été ni plus fidèles ni plus charitables.

La grâce de Jésus-Christ sur saint Paul, je l'avoue, est une grâce extraordinaire ; mais aussi quels effets a-t-elle produits dès le moment qu'il l'a reçue? C'est la conduite de Dieu dans les conversions communes d'élever le pécheur insensiblement et par degrés à la perfection de l'état qu'il lui desline. Ii enseigne ses vérités successivement selon qu'on est capable de les comprendre. Il retranche peu à. peu les défauts que chacun ressent en soi-même , et par des accroissements de grâce et de tfharilé, il conduit chacun à ses fins, en s'accommodant par son infinie charité, à leurs imperfections et à leur faiblesse. C'est ainsi qu'il a gouverné ses autres apôtres en corrigeant leur tiédeur et leur peu de foi, et perfectionnant par l'effusion de son esprit leur amour et leur intelligence. Mais pour saint Paul, dit saint Chrysostome , il n'use pas de ces distances de temps , il le remplit tout d'un coup de cette vertu efficace qui renouvelle tout un cœur ; et dès le point même de sa conversion il en fait un parfait apôtre. Il le fait passer tout d'un coup de la crainte à la charité, de l'ignorance à la doctrine, du zèle pour ses traditions , à la publication de l'Evangile. Il persécutait l'Eglise, et il l'édifie ; il répandait le sang des fidèles, et il est prêt à répandre le sien propre; il blasphémait Jésus-Christ, et il va le prêcher dans les synagogues (Ibid.); et pour ce changement, il n'a fallu qu'un intervalle de quelques jours.

Aussi Dieu ne le traite pas comme il traite les faibles et les commençants. Dans le cours de sa providence ordinaire, il les attire à lui par des consolations spirituelles pour les faire marcher dans ses voies , il les leur aplanit lui-même , et les accoutume à porter son joug, en leur faisant sentir combien il est doux et facile à porter. Mais il traite saint Paul comme les parfaits; il lui ouvre une carrière de tribulations et de souffrances ; sans crainte d'effaroucher sa vertu nais santé : Je lui montrerai combien il faut qu'il souffre pour mon nom {Ibid.). Il ne lui montre pas l'honneur qu'il tirera de son ministère, les révélations qu'il aura de ses vérités, la gloire qu'il y a de publier son Evangile , les moissons qu'il doit recueillir et les services qu'il doit rendre à son Eglise. Il lui

expose et.lui'fait voir tout d'une vue le détail de sa pénitence. Il tire le voile de l'avenir et lui découvre tout d'un coup l'image affreuse de toutes ses peines, pour lui faire souffrir à la fois ce qu'il ne devait endurer que séparément, sans que cet amas de tribulations l'étonne ni le décourage.

Son cœur est prêt à tout entreprendre, à tout exécuter et à tout souffrir; et pour marquer sa conversion entière et parfaite : Seigneur, s'écric-t-il , que voulez-vous que je fasse ? Parole courte, mais pleine, mais vive, mais efficace, ajoute saint Bernard. Que nous sommes éloignés de cette générosité chrétienne, messieurs I qui nous présenterait, à l'entrée de nos conversions, le tableau des difficultés de la pénitence; qui nous marquerait tous les endroits tristes d'une vie nécessairement austère et laborieuse. Ici lu passeras pour hypocrite; là attaché sur un lit comme sur la croix, tu souffriras une fièvre cruelle. Ici tu perdras cet enfant que tu idolâtres ; là par un complot secret , tu verras renverser ta fortune; que je craindrais qu'un prompt et fatal désespoir ne nous rejetât dans le monde, et ne nous fît dire dans notre frayeur, comme à ces paresseux, dont il est parlé dans l'Ecriture. Il y a des monstres sur ce chemin, et c'est un meurtre que de s'avancer d.ins une route si périlleuse (Prov.f XXII). C'est un eff< t de la providence de Dieu de nous avoir caché nos maux et de nous développer notre pénitence peine à peine, de peur que nous n'en soyons rebutes. Il ménage nos craintes, et il épargne à notre faiblesse la connaissance importune d'un fâcheux avenir.

Cependant , la première disposition d'un pécheur converti est cette volonté déterminée de tout faire et de tout souffrir pour Dieu dans un esprit de soumission. Mais ce que saint Bernard blâmait de son temps, n'arrive que trop aujourd'hui, qu'on veut se faire soimême les lois et les conditions de sa pénitence. La délicatesse des chrétiens est venue jusqu'à l'excès, et au lieu que c'est au pénitent à dire au confesseur comme saint Paul ; Que voulez-vous que je fasse? le confesseur est souvent réduit à dire au pénitent, comme Jésus-Christ à cet aveugle de l'Evangile : Comment voulez-vous que je vous traite (Marc, X)? On veut être ménagé selon les faibles dispositions qu'on a de se convertir. On se réserve le droit d'être toujours son premier juge, et l'on penche toujours du côté de la grâce et de la faveur. On n'aime pas qu'un directeur veuille entrer trop avant dans le fond d'une conscience , et l'on est d'avis qu'il se contente de certaines bonnes volontés qu'on lui montre. On lui abandonne certains défauts, pourvu qu'il ne touche pas à d'autres auxquels on est plus attaché, et qu'on trouve bien le moyen de mettre à couvert de ses remontrances. On se sert de lui pour faire le bien qu'on veut faire et pour autoriser les faiblesses qu'on veut conserver; et s'il n'a de la fermeté, on se relâche de part et d'autre, et le directeur est enfin dirigé lui-mê/ne; tant on a de peine à se sou-

mettre à la pénitence, si Dieu ne fait en nous comme en saint Paul une conversion véritable, entière et parfaite. Voilà ce que Jésus- Christ a fait pour saint Paul. Il reste à vous montrer ce que saint Paul a fait pour Jésus- Christ, pour la réparation de son péché.

SECONDE PARTIE

Ce n'est pas sans raison que l'Esprit de Dieu, dans ses Ecritures, donne quelquefois à la pénitence le nom de reconnaissance et d'action de grâces. Car, comme les deux principales fonctions de cette vertu sont de satisfaire à la justice de Dieu qu'on a offensé, et de louer la bonté de Dieu qui a pardonné l'offense, la vie d'un pécheur converti doit cire un cercle perpétuel de réflexions sur sa propre misère et sur la miséricorde divine , et un désir ardent , ou de souffrir pour l'expiation des péchés qu'il a commis, ou d'agir pour la gloire de celui qui l'en a délivré. Ce sont les maximes que saint Paul enseigne aux chrétiens, et qu'il a pratiquées avec excellence depuis l'heureux moment de sa conversion.

Je ne vous dirai pas qu'il demeura trois jours sans action et sans mouvement, enveloppé dans sa conscience, et comme enseveli dans le fond de son néant ; qu'étant privé de l'usage de ses yeux corporels, il ramassait au dedans de lui les lumières que Jésus- Christ y avait répandues; que déjà fervent, tîl déjà passionné pour le maître qu'il allait servir, il recueillait dans son sein les premiers feux de son nouveau zèle; et que plein de son propre salut et de celui de tant de peuples qui devaient lui être commis , il s'offrait lui-même avec eux à celui qui était le père et le sauveur de tous. Ses premiers exercices furent le jeûne et la prière, la solitude et le silence, pour consacrer tout à la fois son corps, son cœur, son esprit. Il baissa sa tête humiliée sous la main d'un disciple inconnu ; et réduisant sa mission extraordinaire à l'ordre commun de 1 Eglise , tout instruit qu'il était, il voulut bien l'accepter pour maître ; pour apprendre à lous les fidèles qu'aucun ne doit s'ingérer dans la pré- Irisé ni dans les saints ministères, s'il n'y est dûment appelé et légitimement envoyé selon les règles de l'Eglise. Vous marquerai je ici quelques traits confus de cette vocation constante et fidèle qu'il a lui-même tracés dans ses épîlres? S'humilier comme le premier des pécheurs; travailler comme le plus occupé des apôtres ; crucifier le monde en lui et se crucifier lui-même au monde ; châtier son corps d'un côté, élever son esprit de l'autre ; établir l'Eglise par sa charité, l'édifier par sa patience ; prêcher la croix de Jésus-Christ ou la porter : voilà en peu de mots l'abrégé de cette vie apostolique et pénitente.

Mais pour entrer dans le'fond de sa pénitence, et pour donner des bornes convenables à ce discours, remarquez avec moi que pour une conversion parfaite, il faut qu'un péclieur se dresse un tribunal dans sa conscience, et qu'il exerce trois sortes de justiees sur lui-même : une justice de réparation, qui corrige les défauts passés par l-'ua-

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bitude des vertus contraires ; une justice de proportion, qui, compensant le mal par ie bien, l'oblige de faire pour Dieu du moins autant qu'il fit pour le monde ; et une justice d'émulation, qui l'animant par la charité, le fasse élever par une sainte ferveur . au-dessus de lui-même, l'unisse à Dieu par une surabondance d'amour et de grâce.

Je dis qu'il faut corriger le péché, en subslituant à sa place de bonnes œuvres, et surtout celles qui répondent et qui sont opposées à ce péché. Remords d'un cœur serré par ses propres iniquités ; désirs superficiels, qui n'allez pas jusqu'aux satisfactions effectives; volontés faibles et demi -formées, qui ne produisez aucun fruit, vous êtes tout au plus des témoignages du péché, mais vous n'êtes pas des réparations du péché, il faut rétablir l'ordre, et le rétablir même par les endroits par où on sait qu'on l'a rompu. Il faut redresser ce qu'on a fait contre la loi de Dieu, par la pratique de la loi de Dieu même, dans les parties où l'on sait qu'on l'a violée. En quoi on se trompe ordinairement. 11 y a certains endroits sensibles dans le cœur, où personne n'a presque le courage de tnueher, et l'on se jette sur des endroits indifférents. On fait volontiers des aumônes, quand on est naturel. cment libéral; on aime Jes longues prières, a\ec attention, ou non, Dieu le sait, c'est une formalité do dévotion, qui ne coûte guère ; on ne refuse pas quelque austérité, pourvu qu'on la choisisse soimême, et qu'elle vienne du fond de la propre volonté ; mais quand il faut se roiuir contre une vieille prévention ou contre un péché dominant, on se rebute au premier efiort, on voudrait bien être autre, mais on demeure toujours le même, et quoiqu'on veuille avoir l'honneur d'être converti, on ne veut pas en avoir la peine.

La pénitence de saint Paul alla droit à l'essentiel, il changea tout d'un coup d'opinion, de mœurs, d'habitudes, de créance, de religion. Il mit l'Evangile à la place de la loi ; et de sa fureur, il en fit un véritable zèle ; il entra dans l'es synagogues prêchant la divinité du Fils de Dieu ( Act., IX), dont trois jours auparavant il était le mortel ennemi ; il se servit de la loi même pour montrer qu'elle était accomplie ; il employa les prophéties pour découvrir la vérité, non pas pour la violer; il convertit toutes les raisons qu'il alléguaitcontre Jésus-Christ, en preuves pour Jésus-Christ même; son ardeur semblait croître par le bon usage qu'il en faisait; il s'appuyait de toute la force de la vérité, docteur aussitôt que disciple, apôtre aussitôt que néophile ( lbid. ).

Il ne dit pas en lui-même : que dira-t-on de moi ? aujourd'hui juif, demain chrétien. Celte fausse pudeur, ces égards, ces circonspections hors de propos, ces modesties affectées qui retiennent d'ordinaire ceux qui sont nouvellement convertis, n'entrèrent point dans son esprit ; il se fortifiait de la grâce qu'il avait reçue et de la vérité qu'il prêchait; les Juifs furenlindignés, furen téton-* nés, furent convaincus. Qu'avaient-ils à lui

opposer? l'ignorance ? sa doctrine leur était connue ; l'indifférence de religion? son zèle pour la leur avait été public ; la faiblesse d'esprit? ils s'étaient même servis de sa fermeté ; l'amour de la nouveauté ? il ne s'était que trop déclaré et prévenu contre l'Eglise ; l'intérêt? il renonçait à toutes les espérances d'honneur et de fortune, et s'exposait à tous les périls dans sa patrie. Il confondait les Juifs (Act. IX); ils ne purent résister à son esprit ni à sa sagesse, et ils trouvèrent en lui saint Etienne ressuscité et quelque chose même de plus fort et de plus puissant. Ce sont les paroles de saint Chrysostome.

Mais ce n'est pas assez pour lui d'avoir ainsi réparé son péché, il veut qu'il y ait de la proportion entre la réparation et l'offense, que ce qu'il a fait souffrir, soil la mesure de ses souffrances, et que ce qu'il a fait pour ruiner le christianisme, soit la règle de ce qu'il doit faire pour l'établir. J'appelle ici en jugement ces chrétiens lâches, qui après une longue et funeste licence qu'ils se sont donnée d'offenser Dieu, croient avoir assez fait pour lui, quand ils ont ajouté à une froide confession quelques prières commandées ; qui sur la moindre mortification que Dieu leur envoie, ou qu'on leur impose en son nom, croient qu'on ne les épargne pas assez, et se font pitié sans cesse à eux-mêmes ; qui vivent en repos après avoir affligé leurs frères , sans vouloir toucher du bout du doigt les fardeaux qu'ils ont cruellement fait porter aux autres, et qui n'ayant point eu de bornes dans le mal qu'ils ont fait, veulent toujours en donner à tout le bien qu'ils doivent faire. Qu'ils se souviennent de ce que les saints Pères nous enseignent, qu'une pénitence qui demeure au-dessous du péché est comme un remède, qui ne va pas à la profondeur de ta plaie ; qu'il faut du moins se réduire à l'égalité; qu'en matière de conversion, c'est se perdre que de se flatter; et mourir que de ne pas se guérir entièrement.

Saint Paul ne se convertit pas à demi, il veut porter toute la peine de son péché, ou, pour me servir de ses termes, il veut crucifier son péché, en souffrant lui-même tout ce qu'il tit souffrira ceux qui invoquaient le nom de Jésus-Christ. 11 a persécuté l'Eglise de Dieu, il le confesse en pleurant, et il s'estime indigne d'être apôtre ; toutes les synagogues se soulèveront contre lui , et celte persécution sera la pénitence de l'autre. Il a été le tyran des premiers saints qu'il a jetés dans les prisons, quil adéférés aux puissances, qu'il a punis et qu'il a lui-même envoyés au dernier supplice ( Act., XXVI ). Il fait cette triste confession devant des têtes couronnées; mais en récompense il sera l'objet de la haine publique, et le martyr de tout le monde, dès qu'il sera disciple de Jésus-Christ. A peine est-il converti dans Damas, que toute la ville s'émeut, on demande son sang, on garde les portes pour le prendre. Est-il entré dans Anfioche ? il se forme contre lui par l'intrigue des faux zélés, une faction de femmes dévotes (Act., XIII); arrive-l-il en Lycaonic? le peuple en courroux lui jette des pierres ; vient-

il en Macédoine, on le déchire à coups de fouet et on le renferme; passe-t-il à Athènes ? il y est le sujet de la risée des philosophes; habite-t-il à Corinlhe? il est déféré comme un imposteur au gouverneur de la province; veut-il séjourner à Ephèse? le démon des Ephésicns irrite contre lui la fureur du peuple; retourne-t-il à Jérusalem? c'est celte ville qui massacre les prophètes; s'embarque-t-il pour aller en Italie ? il n'y parvient que par des naufrages; arrive-t-il enfin à Rome? il entrera dans la prison, et n'en sortira que pour le supplice. Il n'y a point de condition qui ne contribue à sa pénitence; point d'espèce de supplice qu'on ne lui fasse sentir, point de pays où il ne serve de spectacle par quelque sorte de martyre. Paul, di! saint Augustin, porte la peine des péchés de Saul. Comparez le mal et le bien , et vous trouverez la mesure et les proportions de sa patience.

C'est là la preuve la plus solide d'une véritable conversion. Vous avez travaillé à établir votre fortune sur la ruine des petits ; un plus puissant que vous, avec raison, ou sans raison, profilera des débris de la vôtre. Si vous n'adorez la providence de Dieu, ou si vous murmurez contre elle, dans la perte de votre bien, vous ne vous repentez pas sincèrement d'avoir volé le bien des aulres. Vous déchirez la réputation de votre prochain, tantôt par des médisances grossières, tantôt par des tours délicats et ingénieux , assaisonnant un discours sanglant de quelques préfaces flatteuses, semant des fleurs sur ce que vous voulez empoisonner ; il s'élèvera contre vousdes langues médisantes, dont les traits envenimés vous blesseront dans la partie la plus sensible de votre âme. On n'épargnera ni votre honneur ni votre sagesse ; on noircira votre innocence par des bruits scandaleux, vrais ou faux, une maligne crédulité les approuvera ; la patience que vous aurez dans l'injustice qu'on vous fait, me fera juger si vous vous repentez de celles que vous avez faites.

Saint Paul ne se contente pas de souffrir ainsi, il fait encore pour l'Eglise tout ce qu'il fit pour la synagogue : Je profitais, ditil, de la doctrine des Juifs, par-dessus tous ceux de mon âge (IGal., VIII). Partisan passionné des traditions de ses pères, il était devenu comme chef de parti. Pharisien de secte, persécuteur de profession [Philip., 111). Qui est-ce qui eut jamais plus d'ardeur et de passion de maintenir ou d'avancer sa créance, et de détruire toutes les autres ? Mais depuis que Dieu l'a louché, quels travaux n'entrcprend-il pas pour satisfaire à sa charité et pour remplir son ministère? Il partage son zèle entre les deux partis de religion qui partageaient alors le monde; tantôt il désabuse les Juifs, tantôt il éclaire les gentils; tantôt il condescend à la faiblesse des uns, tantôt il résiste à la malice des autres.

Quels obstacles ne trouve-t-il pas, et quels obstacles ne lèye-t-il pas par sa patience et par sou courage 1 Les premiers avaient ic<;u

la loi de Moïse, Dieu leur avait parlé par ses prophètes, il s'était engagé à eux par ses promesses, il leur avait donné des sacrements et des cérémonies : Paul leur montre que tout enfants d'Abraham qu'ils étaient, leur naissance .était criminelle ; que la loi sans la grâce était inutile; qu'elle défendait le mal sans donner la force de l'éviter ; qu'étant l'aiguillon du péché, elle faisait des prévaricateurs et ne pouvait faire des justes. 11 représentait aux gentils, que lous leurs principes étaient faux ; qu'ils croyaient être raisonnables,, et que la raison sans la foi était aveugle ; qu'ils se persuadaient d'être libres, et qu'ils étaient esclaves de la concupiscence; qu'ils se vantaient d'être vertueux, et que leur vertu n'étant animée que de vaine gloire, elle les rendait plus superbes et ne les rendait pas meilleurs. 11 persuadait, il convainquait, il convertissait, il réparait ainsi par les progrès qu'il taisait pour l'Eglise les brèches qu'il lui avait faites.

Mais que dis-je? il fait plus pour l'Eglise qu'il n'a fait contre elle, et où le péché avait abondé, la grâce de Jésus-Christ surabonde. S'il souffre, ce n'est pas seulement avec patience, c'est avec joie (Col., I). Il montre ses chaînes, non-seulement comme une marque de sa pénitence, mais comme une preuve de l'Evangile qu'il annonçait. Il croyait que ses paroles, quoique confirmées par les miracles, avaient encore besoin d'être appuyées par ses souffrances? que rien ne persuadait tant la religion de Jésus-Christ qu'une vie vraiment chrétienne, et que la preuve la plus naturelle et la plus efficace de la croix était la croix même. S'il agit, c'est par un principe encore plus noble que ses actions. La charité formait dans son cœur plusieurs passions dominantes et toutes saintes qui le transportaient; il s'occupait du salut d'un homme seul comme s'il eut dû les convertir tous ; il désirait les convertir tous comme s'il n'y en avait eu qu'un seul. Il n'y a point dans l'Eglise d'infirmité qui ne le touche, de scandale qui ne le dessèche, de division qui ne l'inquiète, de question qu'il ne décide, de discipline qu'il ne règle.

Voilà, messieurs,' ce que saint Paul a fait pour Jésus-Christ ; il ne reste plus qu'à nous interroger : Que faisons-nous nous-mêmes pour Jésus-Christ? Je sais bien que nous le persécutons comme Paul, encore aveugle et infidèle, et qu'il y a plus d'ennemis que d'enfants dans le christianisme. On méprise sa loi quand on ne mène pas une vie conforme à ses connaissances ; on blesse la vérité quand, par des relâchements dans les mœurs, on affaiblit ses préceptes ; on déshonore sa parole quand on l'écoute sans dessein de la pratiquer, quand, au lieu de se préparer à l'entendre par le recueillement et par la prière, on vient dans l'église au hasard et en tumulte, et que d'une assemblée de religion on se fait un rendez-vous de vanité et de curiosité mondaine; on abuse de ses sacrements quand on s'en approche avec un cœur occupé de ses passions et rempli des

désirs du siècle; on profane ses mystères quand on y assiste sans attention et sans révérence, quand on fait de la maison de Dieu une maison de conversation et de commerce, et quand on va jusqu'aux pieds des autels insulter à la majesté de Dieu qui y réside.

Mais si nous avons suivi Paul pécheur, pourquoi ne suivrons-nous pas Paul pénitent? pourquoi ne dirons-nous pas comme lui : Seigneur, que voulez-vous que je fasse? Que je pense à mon salut? je déchargerai mon esprit de tous ces soins embarrassants qui m'en détournent; que je me sauve des périls où je m'expose dans le monde ? je me cacherai dans une retraite où je me ferai au milieu de mon cœur une solitude dans le monde même; que je restitue un bien mal acquis? je pèserai ce que votre providence m'a donné, et je rendrai au double ce que mon injustice m'aura fait prendre ; que je m'acquitte du ministère que vous m'avez confié? j'irai distribuer le pur froment de votre parole à des âmes qui sont dans l'abandonnement et dans la disette. Puissionsnous exécuter aujourd'hui ces bons désirs; puisse tomber sur nous quelque rayon de cette lumière céleste qui se répandit sur saint Paul; puisse une voix intérieure abattre notre orgueil comme le sien; puisse son exemple même être notre instruction pour exercer notre pénitence et pour obtenir la grâce et la gloire que je vous souhailel Au nom du Père, etc.

SERMON V