PREMIÈRE PARTIE

Il n'y a rien de si conforme à la loi de Dieu, rien de si souvent recommandé dans les Ecritures que la retraite , c'est-à-dire la fuite et la séparation du monde: Sortez, sortez , éloignez-vous , disait le Prophète (Isa., LU). C'est le premier conseil que saint Pierre , rempli des lumières et des impressions récentes de l'Esprit-Saint , donne à des âmes contrites : Sauvez- vous de cette race corrompue (Act. , II). C'est un ordre de Dieu, qu'une voix céleste porte à son peuple et qui retentit dans les airs : Sortez de Babylone , et ne vous rendez pas complices de ses crimes (Apoc, XVI11). C'est la première pensée que Dieu inspire à ceux qu'il veut engager à son service , et une pratique si importante, qu'il semble que saint Paul ait réduit tout le dessein et tout le fruit de l'incarnation du Fils de Dieu, à cette séparation du siècle (Galat.9\) : siècle trompeur et méchant , où les mœurs sont corrompues par les relâchements , les vérités diminuées par les erreurs , les vertus affaiblies par les mauvais exemples, et les vices accrus par le libertinage et limpénitence ; où le mensonge déguise tout , où la vanité s'insinue dans tous les cœurs , où l'intérêt propre occupe toutes les pensées, où croissent presque malgré nous une foule de désirs séculiers, par les discours , par les actions et par la vue des gens du siècle ; où le péché s'établit par des occasions dont se forment les engagements , par des coutumes qui deviennent des nécessités , par des bienséances dont on se fait de misérables devoirs , par des imitations auxquelles on est assujetti , et par l'orgueil et la complaisance qu'on se communique les uns aux 1 autres.

Les saints ont tremblé dans la crainte de ces dangers ; et , touchés de l'Esprit de Dieu , ils ont cru qu'il valait mieux vivre hors du commerce et de la société des pécheurs , dans les austérités de la pénitence et dans l'obscurité du désert , que de traîner au milieu du monde une vie tumultueuse, un salut hasardé , une conscience agitée et une éternité douteuse. Dieu , par sa miséricorde , fit comprendre à saint Antoine ces vérités. Il permit qu'il fût élevé par des parents eux-mêmes détachés du monde. Il se trouva renfermé dans l'enceinte d'une famille paisible et pieuse. Il fut comme voué à la solitude dès son enfance ; et son premier hermitage fut la maison de son père. C'est là que sous une vertueuse discipline, on le tint comme à couvert des embûches et des tentations de l'esprit du monde ; c'est là que sur le fond de la grâce de Jésus- Christ, qui détournait ses yeux et son cœur de la vanité , à la vue des exemples domestiques qui le portaient au mépris des choses visibles , il établit son innocence et conçut le dessein de n'être qu'à Dieu ; c'est là que, renonçant à la science et à l'élude des lettres humaines , il se destinait à un silence éter- QEr;vRES compl. de Flé'chier, L

nel , pour éviter tout commerce avec les hommes , et n'avoir que Dieu seul pour entretien et pour maître. C'est ainsi qu'il croissait , qu'il se fortifiait en esprit , à l'exemple de Jésus-Christ , et qu'il s'accoutumait à vivre dans les déserts (Luc., VIII).

Qu'il serait à souhaiter que tous les pères eussent les mêmes soins de leurs enfants I et combien de vies chrétiennes sont étouffées aujourd'hui par des éducations mondaines? A peine les a-t-on consacrés à Jésus-Christ par le baptême , qu'on les lui ravit pour les rendre de nouveau esclaves du monde , auquel ils viennent de renoncer ; à peine se sentent-ils, à peine savent-ils parler, qu'on leur apprend à flatler, qu'on les accoutume à être flatlés. On allume , par des caresses et des approbations indiscrètes, les premiers feux de leurs cupidités naissantes ; on jette dans leurs cœurs encore tendres , des semences d'ambition qui ne croissent que trop avec l'âge ; on se met en peine de les rendre polis et civils , en leur révélant tous les secrets de la chair et du sang ; et non pas de les rendre vertueux, en leur apprenant les mystères de Jésus-Christ; on les produit dans les compagnies , pour leur faire perdre cette pudeur et cette innocence qui ne reviennent plus, et pour les familiariser avec la vanité, la volupté et le mensonge; on les sacrifie au démon en les immolant aux torrents , comme parle le prophète Isaïe (Isa., LVII ), c'est-à-dire en les exposant au courant du monde et aux torrents de la coutume et de la nature corrompue.

Ce fut donc sur les inspirations de Dieu et sur les instructions paternelles, que saint Antoine dressa le plan d'une retraite , dont il n'avait aucun exemple. Il s'y dispose par un renoncement intérieur à toutes les com modités de la vie , et par un abandonneront actuel des biens qu'il possède. Il entend les paroles de Jésus-Christ qu'on lit dans l'Eglise : Si tu veux être parfait, va, vends tout ce que tu as , donne-le aux pauvres et me suis (Matth. , XIX). II ne crut pas que ce fût une lecture faite au hasard, il n'en fit pas des applications étrangères ; il ne s'effraya pas d'une sentence qui le condamnait à la pauvreté, et qui retranchait la cupidité jusqu'à la racine. Il ne se tint pas aux bornes d'une médiocre el faible vertu; et, sans examiner la différence des conseils et des commandements évangéliques , il prit pour lui ce qui s'adressait aux parfaits. Il ne retint pas son patrimoine sous prélexle de ses bonnes intentions, et ne se mit pas en danger d'en abuser, dans la vue du bon usage qu'il en v mlait faire. Il prit pour lui ces paroles du Fils de Dieu , il crut à l'Evangile simplement , il ouït l'oracle , el il l'accomplit.

Ce fut alors qu'ayant quitté tout ce qu'il possédait au monde, il résolut de quitter le monde même , pour se perdre dans les déserts, par une séparation volontaire et cou* rageuse de tout le commerce des hommes. Jusqu'à lui il y avait eu je ne sais quoi ds lâche dans la retraite; et la persécution avais

fait plutôt aes fugitifs que des solitaires. L'Eglise avait toujours gémi sous le poids de ses premières tribulations. Le glaive des tyrans , levé sur la téte de tous les fidèles , immolait les uns , écartait les autres ; il n'y avait d'autre habitation pour les chrétiens , que les prisons ou les déserts, et l'on peut dire que le royaume de Jésus-Christ était composé de martyrs ou de solitaires. Le seul moyen d'échapper aux persécuteurs était de leur être caché. Ceux qui demeuraient en Judée , comme parle Jésus-Christ , se réfugiaient dans les montagnes (Malth., XXIV). La crainte des supplices et l'infirmité de la foi engageaient les uns à chercher leur sûreté dans des régions souterraines ; la prudence même obligeait les autres à retenir leur propre courage pour céder au temps , et pour se réserver aux besoins et aux nécessités de l'Eglise. Si l'on voyait alors des chrétiens hors du commerce des hommes dans les solitudes , c'étaient , à proprement parler , des fuites non pas des retraites ; c'étaient des précautions de la crainte et de la prudence, et non pas des fruits de la charité. Ils s'éloignaient des terreurs du monde , et non pas des amours du monde ; c'étaient les édits de l'empereur qui les avaient écartés, et non pas la sentence de l'Evangile. Paul même, ce premier anachorète, qu'Antoine a reconnu pour son maître , était entré par force dans le désert ; la tempête l'avait jeté dans ce port , et sa vocation pour la solitude avait eu pour principe la persécution de l'empereur Dèce.

Mais la retraite de saint Antoine a été une retraite sans précipitation et sans tumulte , telle que le prophète l'ordonne de la part de Dieu (/5a., LU). C'est Dieu qui l'a conduit dans la solitude et dans les voies dures de la pénitence, en un temps où l'Eglise, comme renaissante, sortait des grottes et des cavernes de la terre; où ses persécuteurs étaient devenus ses Pères par la protection , et ses enfants par l'obéissance , et où la croix de 3ésus-Christ était élevée sur leurs couronnes; en un temps où la paix commençait à affaiblir la discipline, où il était permis d'être chrétien et d'être riche, et où les plaisirs commençaient à prendre la place des craintes. Y a-t-il une plus grande marque de résolution, de ferveur et de piété?

Où voit-on aujourd'hui , je ne dis pas de ces séparations , mais seulement de ces retranchements de fréquentation et de commerce qu'on appelle dévotion et retraite, qui soient sincères? Le chagrin, la bienséance, la vanité font une partie de ces conversions. Car on s'est fait un art de se retirer, quand le crédit commence à diminuer, et qu'on cesse d'être à la mode; quand l'âge commence à refroidir les passions, et à semer des rides sur le visage; quand, par les disgrâces de la fortune, ou par sa mauvaise conduite, on s'est mis en état de ne pouvoir plus soutenir sa qualité; quand on est rebuté d'une vie souvent fâcheuse par ses accidents, quelquefois même laborieuse dans ses plaisirs, alors on commence à penser

que tout ne convient pas à tout temps et à tout étal ; qu'il y a un âge à donner à la vanité , et un âge à donner à la modestie ; qu'il faut enfin affecter d'être sage , de peur de passer pour ridicule. On s'éloigne du monde , parce que le monde commence lui-même à s'éloigner. On cherche à se venger du mépris que les autres foftt de soi, par le mépris qu'on fait semblant d'avoir pour les autres On se jette dans des partis de dévotion, pour se consoler de n'être plus propre pour les intrigues du monde. On se fait un mérite de cette espèce de nécessité, comme si c'était un désir de réforme, et non pas une règle de bienséance ; et, changeant de manières, sans changer de cœur ni d'inclination, après avoir eu la vanité de suivre le monde , on veut encore avoir la vanité de le quitter. Antoine, dans une florissante jeunesse, dans une fortune établie , dans une possession paisible d'un patrimoine opulent , né pour être estimé des autres, et déjà maître de lui-même, renonce à tout pour Jésus-Christ, et abandonne, en quittant le siècle, tout ce que la fortune lui a donné et tout ce qu'elle semble lui promettre.

La solitude de saint Antoine ne fut pas seulement volontaire, elle fut encore entière. 11 y a deux voies de renoncer au monde : la première, d'y vivre sans affection et sans attache , et d'en user comme n'en usant pas, selon l'expression de l'Apôtre (I Cor., VII) ; la seconde est de s'en éloigner absolument, et d'en perdre la vue, et, si l'on peut, le sou venir, afin de n'en être pas perverti et de n'avoir aucune part à ses œuvres. Je sais que cette séparation spirituelle et morale suffit pour accomplir la loi de Dieu ; que l'éloignement du cœur supplée à la distance des lieux, et qu'on peut être mêlé avec les méchants pourvu qu'on ne se trouve point mêlé dans leurs méchancetés, ou en les imitant", ou en les approuvant , ou même en les dissimulant , quand on est obligé de les reprendre.

Je sais que les justes trouvent le secret de se renfermer dans leur propre cœur, et de se faire une solitude intérieure et secrète au milieu même du bruit et de la multitude ; de posséder leur âme en paix , dans le recueillement et le repos que donne la sagesse, et de laisser frémir vainement le monde et ses passions dans les dehors de leur conscience. Mais je sais aussi qu'il est dangereux que l'âme, au milieu de tant d'objets, ne s'attache presque sans y penser, par des passions imperceptibles, qui la retardent d'aller à Dieu ; qu'il est plus sûr et plus aisé de s'interdire l'usage même permis de la plupart des choses du monde , que de ne pas passer les bornes d'une juste modération ; que la liberté d'en user est du moins une tentation pour en jouir ; et qu'enfin il est plus noble de rompre tout d'un coup ses liens , que de les délier avec tant de circonspection et de faiblesse.

C'est ce que saint Antoine a fait par une actuelle et entière séparation du monde et de la société des hommes. Je pourrais vous

fS3 PART. I. OEUVRES ORATOIRES,

le représenter renfermé durant le cours de plusieurs années dans le fond d'un sépulcre, étranger à toute la nature, caché aux rayons même du soleil, plus mort au monde que ceux qu'on y avait enterrés, connu d'un seul homme , qui lui portait de temps en temps de quoi soutenir une vie mortifiée , et déjà morte, pour ainsi dire. Je pourrais vous le faire voir dans les masures d'un vieux château ruiné , où il ne restait aucun vestige d'habitation humaine , et d'où les serpents sortirent comme par respect à son arrivée, moins par la crainte d'être chassés que par l'appréhension de troubler son attention ou d'interrompre sa solitude. Je pourrais vous le montrer errant, tantôt dans les montages , tantôt dans le désert, cherchant des lieux impénétrables à la curiosité des mortels, ennuyé d'être vu et de voir , et presque importuné de sa propre vertu, qui lui attirait de la gloire, |ct qui faisait qu'après avoir quitté le monde , le monde venait le troubler dans le repos de sa cellule. Mais son esprit était encore plus loin du monde que son corps : sa conversation était dans le ciel. La contemplation, le travail, la prière et le chant des psaumes occupaient ses nuits et ses jours. Plus il était vide du monde, plus il était rempli de Dieu ; et les consolations du Seigneur, nourrissant dans son âme une joie pure et sans mélange, il goûtait le plaisir d'être à Dieu, et se plaignait de la rapidité du temps qui , coulant trop vite à son gré, ne lui donnait pas le loisir de l'aimer et de le servir autant qu'il le souhaitait.

C'est là, messieurs, une séparation entière. On ne voit aujourd'hui que des solitudes imparfaites, des demi-retraites. On se croit bien avancé dans la dévotion quand , après une vie tumultueuse, touché de quelques mouvements d'une conversion qui n'est souvent que superficielle, on rompt ce commerce universel que l'on avait avec le monde, pour se réduire au choix de quelques amis qu'on préfère aux autres. On cherche la douceur et non pas la sainteté de la vie ; on éloigne le monde fâcheux , mais on conserye le monde qui plaît. Le cercle est un peu plus étroit, mais on y fait entrer tout ce qu'on aime. On veut avoir le plaisir de la société et le mérite de la retraite. De là viennent ces conversations particulières et ces commerces de confiance, que la solitude rend plus suspects et plus dangereux . où l'on se dit en secret ce qu'on n'oserait dire en public et en compagnie, et où, sous prétexte de piété, et même de direction , on mêle des discours frivoles à des entretiens spirituels , et beaucoup de nouvelles du monde à quelques affaires de conscience.

Voilà ce qu'on appelle vivre en retraite. Combien voit-on de personnes vouées à Dieu entretenir une curiosité mondaine, nourrir leur imagination des inutilités et des vanités du siècle , qu'elles aiment qu'on leur raconte; entendre et parler le langage des pécheurs , attirer dans Jérusalem les intrigues de Babylone, faire de ces lieux destinés au silence et à la retraite , des réduits où l'on

— SERMONS ET PANEGYRIQUES. 654 débite jusqu'aux mensonges et aux médisances, tenir au monde par des correspondances qu'elles y ont , et ne pouvant avoir la liberté de faire ce qui s'y fait , avoir du moins l'empressement de s'informer de ce qui s'y passe ! Y a-t-il rien de plus opposé à cet esprit de retraite entière que saint Antoine a pratiquée ?

Mais, de plus, sa solitude a été toute chrétienne et toute divine ; car remarquez, messieurs, qu'il y a une solitude de chrétien et une solitude de philosophe. On fuit quelquefois les hommes pour s'attacher à soi-même, par la bonne opinion qu'on a de soi, par le mépris qu'on a des autres. 11 faut s'en séparer pour s'unir à Dieu. Je me suis éloigné , dit le Prophète , j'ai fui le monde, je me suis* établi dans la solitude; il ajoute aussitôt : J'étais toujours dans l'attente de celui qui m9 a délivré de ma faiblesse et des tempêtes qui s'élevaient dans' mon âme (Ps. L1V). Et Jésus-Christ ne nous enseignet-il pas que ce n'est rien d'être retiré, si l'on n'est uni avec Dieu dans sa retraite, selon cette parole de l'Evangile : Je ne suis pas seul, parce que mon Père est avec moi (Joan., XVI). Autrement, comme dit saint Bernard, être séparé du monde et n'être pas avec Dieu, c'est être seul, mais ce n'est pas être solitaire ; c'est fuir les entretiens des hommes, mais c'est se livrer à ses propres pensées ; c'est s'éloigner du monde, mais c'est porter le monde avec soi.

Saint Antoine entra dans le désert, dédépouillé de tout et de lui-même. Il pouvait dire avec Jésus-Christ : Celui qui m'inspire de venir ici ne m'abandonnera point à moi? même et ne me laissera pas seul, parce que je n'y suis que pour accomplir ses volontés (Joan., VIII). Quel soin n'avait-il pas pris de se former à cette sainte vocation dès sa

Ï>remière jeunesse! avec quelle sagesse alait-il recueillir les instructions et les exemples de tous les serviteurs de Dieu de son voisinage, observant la douceur de celui-ci, la vigilance de celui-là ; touché de l'oraison de l'un et de l'austérité de l'autre ; tirant du suc de leurs vertus, comme une industrieuse abeille, de quoi nourrir sa piété; revenant chargé de ces trésors spirituels, qu'il conservait dans son esprit et dans son cœur, et travaillant à rassembler en lui seul tant de dons de Dieu différents, qu'il trouvait dispersés en d'autres! Avec quelle humilitô alla-l-il enfouir, pour ainsi dire, dans la terre du désert les talents qu'il eût pu faire valoir à la vue de toute l'Eglise! La Providence n'a pas permis que ta? t d'exemples aient été cachés. Nous l'avons vu mort avec Jésus-Christ : voyons-le vivant comme Jésus-Christ dans sa retraite.

SECONDE PARTIE

Ce n'est pas sans raison que saint Clément d'Alexandrie appelait autrefois Jésus- Christ le maître et le modèle universel de la sagesse et de la sainteté chrétienne. Il nous a tous régénérés, et nous avons tous reçu de sa plénitude. 11 est venu enseigner sa loi à tous les hommes, et leur donner en méma

temps les exemples de l'accomplir ; et comme sa grâce a plusieurs formes pour attirer chacun à lui, par les moyens qui lui sont propres, sa sainteté a plusieurs usages, montrant à chacun à se sanctifier dans sa profession et dans son état. Il a paru dans une vie commune pour la consolation et pour l'instruction des gens que sa providence engage aux soins et aux occupations de de cette vie; il s'est retiré quelquefois dans le désert, pour donner à ceux qu'il appelle à la contemplation l'idée d'une vie solitaire (Matth., IV ; Lue;, V ; Joan., VJ).

C'est sur ce modèle que saint Antoine s'est réglé dans tout le cours de sa retraite. 11 a suivi, pour ainsi dire, Jésus-Christ pied à pied dans ses solitudes, il a recueilli les vertus que ce divin Sauveur y avait semées : la force pour résister aux tentations, la tranquillité et la persévérance dans l'oraison, la fuite des honneurs et l'humilité, la disposition à la croix et aux souffrances. Parcourons en peu de mots ces circonstances de la vie de saint Antoine.

Entrons dans le désert de sa tentation, et considérons ses victoires. L'Ecriture sainte nous enseigne que la vie de Vhomme sur la terre est une guerre continuelle (Job, VII}; que, dès qu'on s'engage à servir Dieu, il faut s'attendre à la tentation et à l'épreuve, et que la tribulalion est la compagne inséparable de la bonne vie. L'ennemi ne cesse d'attaquer au dehors ceux qu'il ne gouverne pas au dedans, et il faut qu'un vrai fidèle défende sa foi , non-seulement contre la chair et le sang et contre la malice des hommes, mais encore contre ces princes du siècle, et ces puissances spirituelles qui régnent dans les ténèbres. Mais la fureur du démon s'exerce surtout contre les solitaires, parse qu'ils se sont comme dépouillés de leur propre chair, et qu'étant échappés au monde, ils se sont cachés dans le sein de Jésus-Christ, où ils mènent une vie plus pure et plus parfaite, et que, n'ayant plus d'obstacle à leur salut du côté des hommes, le tentateur, qui veille à leur perte, fait tous ses efforts pour y en mettre de son côté, s'ils ne sont dans une perpétuelle attention sur eux-mêmes.

Qu'il est difficile de résister à ses persuasions, à ses suggestions, à ses violences! Aucune puissance ne peut l'égaler sur la terre, dit l'Ecriture (Job, XLI). Il ne manque ni de dessein ni d'invention ; sa malice est inépuisable. 11 ne s'affaiblit pas par le temps, il est immortel; il ne se lasse pas de ses poursuites, il est infatigable; il n'est pas retenu par le repentir, il est incorrigible; il ne s'apaise pas par les prières, c'est un aspic sourd à la voix et aux plaintes de l'enchanteur. Il est tantôt serpent, tantôt lion ; il joint l'adresse à la force, la surprise à la guerre ouverte. Il nous attaque par toutes les créatures, faute d'autres moyens ; il se sert de nous pour nous perdre, il remue nos passions, il excite nos humeurs, il combat l'esprit par la chair, et la chair par l'esprit; il nous lente par nos vices et par

nos vertus. Si nous sommes négligents, il nous accable; si nous sommes faibles, il se joue de notre faiblesse ; si nous nous croyons assez forts pour le combattre, nous sommes vaincus sans combat; et si nous sommes assez heureux pour le vaincre, il est à craindre qu'il ne tire avantage de sa défaite, et que, nous faisant perdre l'humilité, il ne triomphe même de notre victoire.

Il déploie contre saint Antoine ses efforts et ses artifices. Il s'agissait d'ébranler une âme affermie dans la vertu, d'empêcher les progrès d'une vie qui devait être d'un si grand exemple et de chasser de sa retraite un homme que Dieu avait suscité pour peupler les déserts d'une espèce inconnue de saints, et pour fonder comme une Eglise nouvelle de pénitents et de solitaires, dont il devait être le chef et le patriarche. Que fait le tentateur? il cherche à l'effrayer par de terribles fantômes; à l'amollir par des représentations lascives ; à l'attendrir par le souvenir de ses parents et de sa patrie; à l'abattre par le dégoût de sa solitude; à l'élever par l'excellence de sa piété et de son mérite; à le corrompre par des richesses qu'il lui présente, et à l'amuser par les images d'une pénitence apparente. Il lu>i inspire de donner quelque relâche à ses travaux, et lui donne une fausse pitié de luimême; il lui conseille des austérités indiscrètes, afin qu'il tombe sous le poids de§ infirmités de la nature; il le flatte du bien qu'il pouvait faire dans les villes, et lui reproche l'oisiveté et l'inutilité de ses talents, pour le ramener dans le monde ; il lui appa raît enfin environné de fausses lumières, pour lui donner de faux présages de sa réprobation ou de son salut, afin qu'il cède, ou à la présomption ou au désespoir.

Arrêtez, esprits incrédules, et ne prenez pas ces vérités pour des fictions. Le peu d'expérience que vous avez d'une vie spirituelle et chrétienne doit retenir vos jugements ; et si vous êtes à couvert des tentalions du démon, c'est que vous faites ses volontés et ses œuvres. Sachez que ce malheureux repos où vous êtes ne vient pas de la paix, mais de la dureté de vos consciences : que vos chaînes ne vous pèsent pas, parce que votre esclavage est volontaire; que l'esprit en vous ne contredit point la chair, parce que la chair en est la maîtresse; que la tentation la plus redoutable de toutes est celle qui damne et qui ne se laisse pas sentir. Sachez que Dieu, selon la profondeur de ses jugements, qui sont toujours adorables, permet quelquefois aux démons d'éprouver les saints ; qu'il les retient ou les lâche comme il lui plaît; qu'il les emploie pour exécuter ses justices ou ses miséricordes; et que, comme il s'en sert pour punir les méchants, il exerce et purifie aussi quelquefois les bons par leur ministère.

Ce fut la gloire de saint Antoine. Tout l'enfer assemblé ne put arracher de son cœur un consentement au péché. Les attaques des démons ne firent que le rendre plus circonspect, plus mortifié, plus Mêle.

Il employa contre eux les armes dont le Fils de Dieu s'élait servi dans le désert, le jeûne, la prière, l'Ecriture; toujours vainqueur et toujours humble, reconnaissant son infirmité et se glorifiant en la puissance de son Maître. Combien de fois, muni de son nom et de sa force, leur reprocha-t-il leur faiblesse et leur impuissance l combien de fois, lorsqu'ils semblaient devoir lui ravir son âme, leur marqua-t-il, avec une sainte confiance, les bornes qui leur avaient été prescrites 1 combien de fois alla-t-il porter, avec une modeste joie, les dépouilles qu'il avait remportées aux pieds de Jésus-Christ, spectateur et témoin de ses combats, et seul auteur de son salut et de ses victoires! combien de fois, au milieu de ces spectres affreux, conserva-t-il la tranquillité de son âme et l'attention de son oraison 1

Encore que l'oraison soit l'exercice ordinaire de tous les chrétiens, ce doit être l'occupation continuelle des solitaires. Comme ils ne sont plus de ce monde, ils doivent être plus à Dieu; ils ont été délivrés de plus de dangers, et ils doivent rendre plus d'actions de grâces ; ils sont plus attaqués des tentations, et ils doivent recourir plus souvent à celui qui peut les délivrer et les défendre; ils sont plus aimés et favorisés de Dieu, et ils doivent l'aimer avec plus d'ardeur et plus de reconnaissance. Ce fut ce que saint Antoine recommanda le plus à ses disciples, que cette oraison sans intermission, et ce qu'il pratiqua avec [plus de soin et d'exactitude.

Représentez-vous ce saint anachorète , dont le corps atténué par les jeûnes, consacré par la pénitence, ayant presque perdu tout ce qu'il avait de terrestre, et devenu comme spirituel, secondait les fonctions de l'âme, bien loin de les retarder; dont l'esprit, qui n'était pas appesanti par la chair, prenait de lui-même l'essor vers le ciel , sans passer par ces nuages de distractions qui se mettent entre Dieu et nous dans nos prières ; dont la mémoire, où toutes les images du monde étaient effacées, retenant fidèlement ce qu'il avait lu, ce qu'il avait ouï, lui servait d'un livre vivant dans ses méditations et dans ses pensées, dit saint Athanase. Figurez-vous cette application qui lui faisait trouver les jours trop courts dans sa solitude, et qui lui faisait dire le malin, avec une sainte indignation, après avoir passé la nuit dans l'admiration des grandeurs de Dieu et de ses mystères : Soleil, pourquoi viens-tu, par ta lumière importune, m' in 1er rompre dans la contemplation de cette lumière éternelle ? Figurez-vous ce cœur pénétré de la reconnaissance des bienfaits et des miséricordes de Dieu, où la charité parfaite ayant consommé tous les sentiments imparfaits de la nature et même de la piété, lui faisait dire, après une exacte recherche de son intérieur : Je ne saurais plus craindre Dieu, je ne saurais plus que Vaimer.

C'est dans cet exercice journalier qu'il renouvelait sa ferveur; c'est là que, savant &mis élude, il entrait dans Ips sens les plus

obscurs des Ecritures, dont il avait une claire et sublime connaissance; c'est là que méditant sans art et sans méthode, et s'abandonnant à l'Esprit de Dieu, il se perdait heureusement dans l'abîme de ses perfections ; c'est là que Dieu tirant pour lui les voiles de l'avenir, et lui découvrant les désolations prochaines de son Eglise par I hérésie des Ariens , puis la paix et la tranquillité des fidèles , il animait son zèle el sa foi, pour le temps des tribulations, et le consolait par l'espérance de sa gloireet le triomphe de sa vertu. C'est là qu'au milieu des grâces et des grandeurs de Dieu, il reconnaissait son néant et se fortifiait dans l'humilité.

Rien n'est si capable d'inspirer la vanité aux gens de bien que la singularité, dit saint Bernard. On aime à se voir distingué des autres, à être le premier de sa profession et de son ordre, et le chef de quelque sainte entreprise. 11 y a dans la domination et la supériorité une complaisance naturelle que le christianisme même a beaucoup de peine à régler. On se plaît à se faire un nom et un rang qu'on puisse disputer à d'autres, et quand la dévotion n'est pas solide, on ne voit guère sur ce point deux dévots s'accorder ensemble : on dresse autel contre autel, on oppose vertus à vertus , on se divise en partis, on a des disciples à part, l'un est Apollo, l'autre est Cephas ; chacun veut être le saint primitif et original; quelquefois même on se décrie, on se plaide mutuellement. On se fait un devoir de conscience de ce défaut de charité, et au lieu de s'exciter par une émulation de piété, on s'aigrit par des jalousies de réputation et de gloire. Saint Antoine se voit le chef, l'instituteur des solitaires ; il croit avoir percé le premier l'intérieur du désert , il se regarde comme le premier vivant, ou pour mieux dire, comme le premier mort dans les solitudes; il s'ar réte à celte pensée, non pas par un orgueil de préférence, mais par une satisfaction louable et secrète des services qu'il rend à Dieu. Mais dès que Dieu lui révèle que saint Paul est encore plus avancé et plus ancien anachorète , il le reconnaît pour son maître, et s'en va volontairement s'assujettir à sa discipline.

Avec quel empressement courut-il le chercher dans le désert, traînant son corps affaibli par ses abstinences, et courbé sous le poids des ans et des fatigues d'une cOTïtemplation laborieuse 1 Avec quelle respectueuse crainte se prosterne-t-il à l'entrée de cette grotte, pour y être introduit comme par pitié par ce saint homme qui l'habite l Avec quel sentiment de douleur el de pénitence, pénétré de la gloire Paul , frappant sa poitrine, s'écriait-il : Malheur à moi, misérable pécheur, qui ne mérite pas le nom dô solitaire! De quelle force faisail-il retentir les rochers de ces paroles d'admiration : J'ai vu Elie,fai vu Jean-Baptiste, j 'ai vu Paul dans son paradis! Avec quelle vénération chargea-t-il les tristes et sacrées reliques du saint sur ses faibles épaules , pour lui rendre les devoirs de la sépulture 1 Avec quel

fa*'

respect se revêtait-il tous les ans, le jour solennel de Pâques , de la tunique de ce saint , s'en faisant comme un habit de gloire et de triomphe, pour honorer le triomphe de Jésus-Christ ressuscilél

Telle est sa soumission pour son Maître; mais quelle est sa modération et sa douceur pour ses disciples î il les instruit, il les console , il leur enseigne à vaincre les tentations , il leur prêche non pas l'austérité, mais la discrétion. La solitude fait souvent qu'on contracte une humeur sauvage : parce qu'on est austère pour soi, on ne pardonne rien aux autres; on veut imposer à chacun par nécessité un joug qu'on porte volontairement soi-même, sans consulter ni la portée de l'esprit, ni la mesure de la grâce qui lui estdonnéc : à force d'être loin des hommes, on oublie l'humilité ; sous prétexte de corriger le monde , on le persécute, et voulant trop donner à la pénitence , on renonce à la charité. I! y a de l'orgueil dans cette conduite , on ne croit personne parfait , que ceux qu'on rend semblables à soi. Saint Antoine a été plus modéré, et il est presque le premier qui a su et qui a montré par ses exemp'es à être rigoureux pour soi-même, et doux pour les autres. Il a tout attribué à la •jrâce de Jésus-Christ, et il a cru qu'il fallait avoir quelque égard à la faiblesse, et que sans être parfait comme lui, on pouvait être agréable, à Dieu.

Mais il conserve son humilité dans les honneurs que lui rend le siècle et dans le pouvoir que Dieu lui donne. Les peuples et les empereurs implorent sa protection et ses prières ; chose étonnante ! les éléments obéissent à sa parole; les animaux les plus farouches s'adoucissent auprès de lui ; les maladies les plus incurables cèdent à ses vœux et à la force de ses oraisons. Mais ce qui m'étonne davantage . c'est que rapportant tout à Dieu, il ne s'élève pas des guérisons qu'il fait , il ne s'afflige pas de celles qu'il manque , il regarde d'un visage égal, et sa force et son impuissance, et rend grâces à Dieu, et des miracles qu'il a faits, et des miracles qu'il n'a pu faire.

Toutes ces vertus éminentes n'étaient pas seulement des dispositions à la mort, mais encore des préparations au martyre. Quand le cruel Maximien ravageait le troupeau de Jésus-Christ, et que le sang des chrétiens coulait de nouveau en Egypte, on vit Antoine sortir de sa retraite pour assister les martyrs, ou pour les suivre dans le martyre, pour être le compagnon de leurs combats, ou le témoin de leurs triomphes ; pour mourir pour Jésus-Christ , après être mort avec Jésus-Christ. On le vit, plus soutenu par son courage que par ses forces, courir à la ville d'Alexandrie , présenter aux tyrans le peu de sang que la vieillesse et la pénitence lui avaient laissé ; on le vit exhorter ces bienheureux confesseurs, tantôt aux portes des prisons, tantôt au pied des échafauds ,

Ïdus touché d'envie que de compassion de eurs peines ; plus prisonnier qu'eux, quoi-

qu'on s'obstinât à le laisser vivre. Il parut malgré les édits et les défenses sur un lieu élevé avec ses vêtements blanchis , pour se rendre plus remarquable, étonnant par sa générosité et par sa foi, les juges qu'il eût voulu irriter par sa hardiesse. On le vit enfin retourner dans sa solitude, triste d'y reporter une vie qu'il eût voulu sacriGer à Jésus-Christ, mais résolu de redoubler ses austérités et d'être lui-même son persécuteur et son juge, et de récompenser le supplice qu'il avait évité par la pénitence qu'il allait faire.

Voilà, mes frères, ce que c'est que mourir, ce que c'est que vivre en Dieu, avec Jésus- Christ. Au récit de ces actions, les Paule , les Sophronie , les Marcelle renonçaient au luxe et aux vanités , et s'élevant au-dessus de la faiblesse de leur sexe, suivaient le mouvement de l'Esprit de Dieu qui les appelait à la retraité, pour y pleurer leur vie mondaine. Les courtisans, touchés decette lecture, reconnaissaient le néant du monde , rougissaient de leur ambition, et se confinant dans les solitudes, allaient chercher le Dieu qu'Antoine avait servi dans les gémissements et dans les larmes. Augustin errant , Augustin pécheur, fut éclairé, fut attendri par une si sainte vie ; cet homme à qui Dieu avait donné toute la lumière de la raison, avant qu'il eût versé sur lui toutes les lumières de sa vérité, reconnut que la seule Eglise de Jésus- Christ pouvait produire de ces hommes et de ces vertus extraordinaires. L'admiration de la vie de saint Antoine fut le premier pas que la grâce fit dans celui qui en devait être le défenseur, et peut-être le récit que je viens défaire n'aura pas touché votre cœur.

Est-ce que ces grandes actions , écrites par un saint , n'ont pas la même efficacité , quand elles passent par la bouche d'un pécheur? Mais le bras de Dieu n'est pas raccourci. Le Saint dont je vous ai parlé n'en est pas moins saint, et la religion n'a-t-eîle pas toujours la même force? Est-ce que notre siècle est plus endurci ? Tous les temps sont égaux pour Jésus-Christ. N'avons-nous pas des exemples qui nous conduisent à Dieu , comme nous en avons qui nous en détournent; et le soin de notre salut nous est-il devenu moins important dans ces derniers siècles? Est-ce que les vertus de saint Antoine sont inimitables? Il est vrai qu'elles sont au delà de notre portée, mais réduisez-les à votre faiblesse. Je ne demande pas que vous alliez vous perdre dans un désert, mais renoncez à celle compagnie qui vous perd, à ce commerce qui scandalise vos frères; vous n'êtes pas appelés à des abstinences et à des jeûnes excessifs; mais retranchez ces excès et ces festins continuels , et donnez aux pauvres de Jésus-Christ une partie de ces dépenses superflues. Je n'oserais vous proposer de mourir entièrement au monde, mais mourez à cette vengeance qui vous possède. Saint Autoine sortit autrefois de sa retraite, pour prononcer des analhèmes contre les Ariens qu'il fût libre, plus martyr qu'eux , quoi- qui niaient la di\ h ité de Jésus-Christ \ eh 1

qu'il aurait d'anathèmes à prononcer contre les chrétiens qui le méprisent par leur orgueil, qui le trahissent par leur hypocrisie , qui l'abandonnent par leurs lâchetés, qui le négligent par leur ignorance , qui le déshonorent par leur vie! Qu'il nous attire plutôt les bénédictions célestes , qu'il se loue de notre foi , qu'il voie revivre en nous une imitation, quoique légère, de ses vertus, et qu'il nous obtienne la grâce et la gloire que je vous souhaite 1 Au nom du Père, etc.

SERMON VII