EXHORTATION POUR LES PRISONNIERS

Faite dans Véglise des Filles du Saint-Sacrement, l'an 1682.

Esurivi, et non dedislis raihi manducare • sitivi et no» dedistis mini potum : nudus eram, et non cooperuisiis nie : infimes et iu carcere, et non visitastis nie, Discediie a me....

J'ai eu faim et vous ne m'avez pas donné à manger, j'ai eu soif, et vous ne m'avez pas donné à boire ; j'étais nu , et vous ne m'avez pas couvert ; malade et prisonnier, et vous ne m'avez point visité : Retirez-vous de moi (S. Alàtth. ch. XXV).

Ne vous étonnez pas, âmes chrétiennes, si je prends, en vertu de mon ministère, tout indigne et tout pécheur que je suis, l'autorité de Jésus-Christ; et si, faisant de cette chaire de vérité un tribunal de sa justice, je prononce ici par avance l'arrêt qu'il a dressé dans son Evangile, et qu'il prononcera peut-être contre nous, lorsqu'il viendra dans sa majesté , décider du bonheur ou du malheur éternel de tous les hommes. La matière de son jugement sera la miséricorde ou la dureté que nous aurons eue pour nos frères,oupour mieux dire, pour lui-même, en la personne de nos frères. L'homme charitable et l'homme insensible seront dans l'éternité l'objet de son amour ou de sa haine.

Il oubliera presque ses intérêts pour ne penser qu'à ceux de ses créatures. Pour les péchés que vous aurez commis contre sa gloire, il trouvera dans les entrailles de son infinie miséricorde de quoi les pardonner^ et tirera sa gloire même de sa clémence. Mais pour les péchés que vous aurez commis à l'égard des pauvres, il trouvera dans l'amour qu'il avait pour eux, un fonds d'indignation et de vengeance contre vous, et sa bonté même deviendra la source de sa justice.

N'ai-je donc pas raison de vous proposer aujourd'hui ces terribles paroles de l'Evangile? Jésus-Christ se sert de tous les moyens qui peuvent exciter à la chprité nos âmes tièdes et endormies. 11 sollicite, et nous demeurons insensibles; il exhorte, et nous sommes sourds à sa parole ; il commande, et nous n'avons ni fidélité ni obéissance; il nous comble de ses biens, et nous ne lui renduns pas les véritables actions de grâces; il promet , et l'attachement au bien présent étouffe les espérances de l'avenir. Que restct-W , sinon qu'il menace de nous priver

à jamais de ses bénédictions et de ses grâces. Je viens mettre votre âme entre vos mains, éprouver quel est le fond de votre conscience; tirer une marque de votre prédestination ou de votre réprobation ; vous représenter Jésus-Christ en la personne de vos frères, ou comme votre Sauveur, si vous les assistez, ou comme votre Juge si vous leur refusez vos assistances, et vous donner une des plus importantes occasions d'exercer sa miséricorde, ou de vous attirer sa justice par les secours que vous donnerez ou que vous refuserez aux prisonniers dont je dois vous exposer les besoins.

Quand je dis une des occasions de charité les phis importantes, ne croyez pas que par une pieuse exagération, je veuille vous engager à des aumônes plus abondantes. Je sais qu'il y a un art de faire valoir les sujets qu'on traile; qu'on s'affectionne d'ordinaire à ceux dont on parle; que la vertu qu'on loue passe toujours pour la plus louable, et que la charité qu'on demande est toujours la plus nécessaire et la plus méritoire. Mais à Dieu ne plaise que je surprenne votre charité, et que je veuille vous rendre sensibles par d'autres endroits que par ceux dont je suis touché 1

Je dis donc que cetteespèce de miséricorde qui regarde le soulagement de ces malheureux qui languissent dans les prisons, est un devoir indispensable dont vos consciences sont chargées, et dont vous répondrez devant le redoutable tribunal de Dieu. La principale fonction de Jésus-Christ, dit le prophète, a été d'annoncer aux captifs leur délivrance, d'essuyer leurs larmes, et de les combler de joie; et Jésus-Christ s'appliquant lui-même cette prophétie dans son Evangile, enseigna publiquement dans les synagogues, que l'onction et la marque de l'Esprit de Dieu sur lui, c'est-à-dire, sa véritable mission était -d'instruire les pauvres, de consoler ceux qui ont le cœur affligé, et de prêcher aux captifs leur délivrance {Luc, IV, 18). D'où il s'ensuit, dit saint Chrysostome, que l'esprit d'un chrétien et sa fonction la plus essentielle, c'est d'avoir la charité dans son cœur, et de l'exercer au dehors envers ceux qui souffrent les misères et les tribulations de la vie.

Il n'y a point de condition exposée à tant de sortes de souffrances que celle des prisonniers. On leur a tout ôté, en leur étant la liberté : on dirait qu'ils sont déchus de tous les droits de la nature , parce qu'ils sont ou criminels ou malheureux; on ne les traite plus comme des hommes. Tirés du sein de leurs familles , ils sont comme livrés à la merci de l'étranger, qui souvent s'accoutumant à les voir souffrir, et devenant impitoyable à force de voir des objets de pitié, leur donne le pain et l'eau par mesure, ou peut-être, les leur refusant, profite de leur affliction , et s'engraisse de la faim et de la soif de ces misérables. Privés des biens que la fortune leur a fait perdre, ou dont la justice ne leur permet pas de jouir, ils ont à peine de quoi se cou-

vrir et de quoi reposer leur tête, appesantie par les chagrins et par les inquiétudes que leur donnent les peines qu'ils souffrent ou celles qu'ils appréhendent. Leurs corps , courbés sous la pesanteur de leurs chaînes , ou corrompus par les vapeurs d'un air impur et contagieux , qu'on respire dans ces humides et sombres demeures, sont rongés, ou par les plaies qui s'y forment , ou par les maladies qui s'y contractent.

Je ne crains pas, mesdames, de blesser votre imagination ni vos oreilles délicates. Comment compâtiriez-vous à leurs maux, si vous n'en étiez informées ? et quel malheur serait-ce, si la charité vous ayant ici assemblées , pour assister ces misérables , vous n'aviez pas même le courage d'ouïr parler de leur misères? La faim , la soif, la nudité, la maladie et la prison se trouvant donc comme réunies en la personne de ces pauvres , vous faites , en les secourant , comme une aumône universelle ; vous accomplissez tout le précepte , vous gagnez toutes les couronnes de !a charité. Mais aussi , en refusant de les assister selon vos forces, vous manquez tout d'un coup à tous les devoirs de la miséricorde chrétienne , vous blessez la charité de Dieu tout entière , et vous méritez d'être condamnées dans tous lés chefs de son jugement.

Mais je passe plus avant, et je dis que l'obligation que nous avons d'assister cette sorte de misérables, est d'autant plus grande, que notre condition spirituelle a du rapport avec la leur, et que nous avons besoin que Dieu fasse pour nous ce qu'il nous commande de faire pour eux; car qui sont-ils, et que sommes-nous? Ce sont des débiteurs, des criminels, des captifs. Débiteurs qu'un exacteur impitoyable suffoque à tous moments , en leur disant plus par ses cruautés que par ses paroles : Rendez ce que vous me devez (Matth, , XXVI) ; débiteurs que les disgrâces de la fortune ou les persécutions de leurs créanciers ont peut-être rendus insolvables contre les intentions des uns et des autres; qui ont peut-être trouvé dans l'usure d'un mauvais riche, et la facilité d'emprunter, et la difficulté de satisfaire; qui payent peutêtre par leur patience la mauvaise foi de ceux qui leur doivent à eux-mêmes; qui, outre l'affliction d'avoir perdu le bien qu'ils avaient , ont encore le malheur qu'où leur demande le bien qu'ils n'ont pas, et qui, bien loin d'être plaints, étant punis de ce qu'ils sont pauvres, gémissent dans leurs cachots , et y sont les victimes de l'intérêt et peut-être de la passion et de l'animosité de ceux qui les retiennent. Y a-t-il rien de si pitoyable?

Mais quand ils auraient mérité cette punition, quand ils auraient consumé leur patrimoine dans l'oisiveté, dans le luxe et dans la débauche; quand ils seraient coupables, ne suffit -il pas qu'ils soient malheureux, pour être les objets de la charité et de la miséricorde? N'êtes-vous pas vous-mêmes débiteurs à Dieu de vos hommages, de votre obéissance, des affections de votre cœur?

ŒUVRES COMPLETES DE FLEUITEfl.

IMG

Lui donnez-vous, par une dispensation charitable , les biens qu'il vous a confiés par une providence libérale ? Ne lui dites-vous pas lous les jours, dans la vue de vos péchés, vous sentant redevables à sa justice ; Seigneur, remettez-nous nos dettes? Croyezvous vous être acquittés de toutes vos obligations à son égard , et pourriez-vous lui rendre compte de la plupart des grâces qu'il vous a faites? Comment donc espérez- vous qu'il vous remettra vos dettes, si vous n'aidez au moins vos frères à payer les leurs , et si vous ne les soulagez dans l'extrémité où i!s sont réduits, et ne craignez-vous pas qu'il vous abandonne comme vous les aurez abandonnés?

Ce sont des criminels , il est vrai ; et ne Fêtes-vous point? Les mouvements, peutêtre involontaires , d'une passion aveugle et inconsidérée, les ont portés à quelques désordres que les lois punissent ; mais n'en entretenez- vous pas dans vos cœurs, qui sont d'autant plus dangereux que l'on les y laisse impunis? Pour avoir une fois failli , la justice leur a ôlé la liberté de mal faire, et vous , vous conservez le droit de pécher souvent, et de pécher toujours , malgré les avertissements et les remords de votre conscience. Vous n'avez pas répandu le sang de vos frères ; mais combien de fois avez-vous flétri leur réputation par vos médisances ? Combien de fois avez-vous troublé leur repos par vos inquiétudes? Combien de fois les avez-vous abandonnés à leur pauvreté, par votre avarice?

Quelle différence y a-t-il donc entre ces hommes pécheurs et vous, sinon qu'ils portent la peine de leurs péchés , et que vous en faites vos plaisirs; qu'ils en gémissent, et que vous en triomphez ; qu'ils les réparent par la pénitence, et que vous les augmentez par votre insensibilité , et qu'enfin ils sont entre les mains de la justice des hommes pour obtenir la miséricorde de Dieu, au lieu que vous êtes peut-être entre les mains de la justice de Dieu, sans vous mettre en peine d'obtenir sa miséricorde? Or, il n'y a point de moyen plus sûr pour racheter vos péchés que d'assister ceux qui détestent les leurs. En soulageant leurs misères corporelles, vous remédierez à vos nécessités spirituelles , vous leur donnerez lieu de faire plus tranquillement leur pénitence , par des aumônes qui seront des dispositions à la vôtre; au lieu que si vous les abandonnez, vous répondrez à Dieu de leurs troubles, de leurs souffrances et peut-être même de leur désespoir. Voyez le danger qui vous menace.

Enfin, ils sont captifs et prisonniers; et le Saint-Esprit ne vous a-t-il pas avertis que quiconque commet le péché, est esclave du péché? Y a-t-il de chaîne plus pesante qu'une habitude invétérée? Votre avarice, votre ambition, votre vengeance, ne sont-ce pas des liens dont vous êtes comme environnés? Qu'est-ce autre chose que la vie de la plupart des hommes, qu'une servitude continuelle, dit saint Grégoire? On voit les

passions dominer en eux successivement.

Sont-ils dégagés de l'orgueil? ils se plongent dans l'avarice. Sont-ils défaits de l'amour des biens ? ils tombent dans la mollesse. Ainsi les vices s'entre-poussant et tyrannisant ces esprits fugitifs, chacun à son tour, ils ne sont pas plutôt affranchis de l'un, que l'autre les reprend et les remet à la chaîne ; ils changent de tyrans, et non pas d'état ; et le dernier qui s'en rend le maître venge tous les autres de l'injure qu'il leur avait faite, en s'échappant d eux. Si vous voulez que Jésus-Christ soit votre libérateur, si vous désirez d'entrer dans la liberté des enfants de Dieu, si vous sentez le poids de vos péchés , répandez aujourd'hui largement vos aumônes. Souvenez-vous , disait l'Apôtre, des prisonniers y comme si vous étiez en prison vous-même avec eux (Hebr., XHI,3).

La charité vous doit lier avec eux, et vous devez leur aider à porter leurs chaînes. Vous devez voir en eux l image de ce que vous êtes, sinon il est à craindre que Dieu ne vous laisse dans cette captivité spirituelle, et que vous ne soyez enfin jetés dans ces ténèbres extérieures , si vous négligez d'exercer la miséricorde à l'égard des malheureux à qui elle est la plus nécessaire.

Quelle calamité est comparable à celle d'un prisonnier , et quelles paroles assez lamentables pourraient peindre assez vivement cette espèce de misère ? Vous représenterai-je ces prisons comme des régions maudites , où il ne tombe ni pluie ni rosée, où la réputation se flétrit, où se perdent les espérances de la fortune , les consolations de l'amitié , les commodités de la vie, et le repos même de la conscience ? Vous décrirai-je ces cachots, ou plutôt ces sépulcres funestes où l'on enterre des hommes vivants, qui , se voyant comme livrés à la mort, ou l'attendent par le supplice, ou la souhaitent par désespoir, ou la souffrent déjà par leurs peines? Vous représenteraije ces hommes que la justice a séparés du commerce du monde, qui sont comme échappés à la providence de Dieu, dit le Sage (Sap., XVII, 2), pour qui il semble que le soleil ait cessé de luire, et que la nuit ait pris la place du jour; qui, dans une solitude affreuse, ne s'entretiennent que du repentir des crimes qu'ils ont commis, ou de la crainte des supplices qu'ils ont mérités, et qui , n'ayant pour toute nourriture qu'un peu de pain trempé dans leurs larmes , soutiennent un reste de vie, pour se réserver ou à la peine qu'ils doivent souffrir, ou à la pé« niteneequ'ils doivent faire? Vrous par!erai-je des malheurs de leurs familles désolées , des enfants qui pleurent la captivité de leurs pères, des pères qui pleurent la pauvreté de leurs enfants, des mères qui ne peuvent, par leurs soins, veiller sur la conduite de Îeur9 filles , des filles qui ne peuvent, par leur travail , fournir à la subsistance de leurs mères ; quelques ennemis qui leur insultent, peu d'amis qui les consolent , point de gens charitables qui les assistent.

Mais ce qu'il y a de plus touchant et â&

— SERMONS ET PANEGYRIQUES.

particulier dans la condition des prisonniers, c'est qu'ils souffrent et qu'ils ne peuvent demander du soulagement ; qu'ils sont nécessiteux , et que leurs nécessités sont cachées : il y a tant de pauvres parmi les chrétiens I Hélas 1 disons-le à la honte de tant de riches , mais encore ne sont-ils pas tout à fait abandonnés. Ils ont la liberté de promener leurs misères , quelque misérables qu'ils soient ; quelque dureté qu'on ait aujourd'hui, à force de se plaindre ils font qu'on s'attendrit et qu'on les plaint. Ils viennent jusqu'aux pieds des autels interrompre nos vœux et nos prières pour exciter notre pitié en nous montrant leurs plaies, ou nous racontant leurs disgrâces. Ils viennent jusqu'à nos portes, par des cris pitoyables, solliciter notre charité et mendier nos aumônes. Ils se rencontrent sur nos chemins, où ils étalent le débris de leurs corps blessés , ou les restes d'une fortune malheureuse. Les hôpitaux sont toujours ouverts , qui exhalent par t int d'endroits les soupirs des languissants, qui montrent à qui veut le voir l'image de tant de misères et tant d'infirmités différentes. Tout cela est capable d'attendrir les âmes les plus barbares. La compassion que la plupart des hommes ont pour le prochain, n'est que dans les sens. La langueur, la maladie, les plaies, sont des spectacles qui louchent et qui vont des yeux jusqu'au cœur; soit que la présence de l'objet nous émeuve, soit que nous ne puissions refuser ce ressentiment à la nature, soit que nous payions ce tribut à une fortune dans laquelle nous pouvons tomber nous-mêmes, nous ne pouvons résister à la compassion qui nous sollicite pour des misères qui nous sont connues.

Mais ceux-là sont dans le centre de la douleur et de l'amertume du cœur, qui souffrent sans être plaints , et qui , étant hors de la portée de notre vue , sont aussi hors de la portée de nos charités, comme sont les prisonniers. C'est pour cela que Jésus-Christ nous ordonne expressément de les visiter : J'ai été malade et en prison, et vous ne m'avez pas visité (Mat th., XXV, kS). Il faut avoir pour eux, non-seulement une miséricorde de tendresse et de compassion , quand on est informé de leurs besoins , mais encore une miséricorde de curiosité et d'inquiétude pour les découvrir. Ce n'est pas assez de leur apporter une fois ici le tribut d'une aumône passagère, pour se dispenser de les secourir durant tout le cours de l'année ; il faut aller de temps en temps reconnaître leurs nécessités et leur rendre les offices de piété , qu'ils ne peuvent venir eux-mêmes vous demander. Ne croyez pas être déchargés de cette obligation , par le soin que prend d'eux un petit nombre de dames chrétiennes , qui font revivre dans ces derniers temps le zèle et la charité des Praxède et des Priscille , si renommées dans les premiers âges de l'Eglise ; leur exemple vous condamnera , et leurs soins ne justifieront pas votre négligence devant Dieu.

Moins vos âmes sont portées à la pitié , plus vous devez les attendrir, en leur présentant les objets plus capables de les toucher. Ne consultez pas tant votre délicatesse, entrez dans ces prisons et voyez ce qui s'y passe. Vous ne croiriez pas êlre bien logés , si la magnificence des meubles ne répondait à la grandeur des bâtiments. Il vous faut des maisons d'hiver, des maisons d'été , dit le Prophète (À?nos, III). Voyez ces cachots inhabitables et pourtant habités , qui, dans un étroit espace, renferment les incommodités de tous les temps, et presque toutes les horreurs de la nature. Sortez de ces lieux parfumés, où vous entretenez votre délicatesse , venez respirer un moment cette mortelle odeur, qui vous fera souvenir que vous n'êtes que corruption et que pourriture. Eloignez-vous un peu de cette troupe de flatteurs qui vous environne, qui s'étudie à vous divertir et à vous complaire ; venez voir des hommes abandonnés à leur malheur, pauvres, sans qu'aucun riche les assiste ; malades , sans médecin qui les guérisse ; affligés, sans ami qui les console, et, ce qui vous paraîtra plus déplorable, ignorants dans la loi de Dieu, sans catéchiste qui les instruise; pénitents, sans confesseurs qui les absolve ; prêts à marcher dans les voies de Dieu, sans guide qui les y conduise. Jésus-Christ ne vous a pas exhcrté à les secourir dans leurs besoins , mais à les visiter dans leurs prisons, sachant bien , dit saint Chrysostome , qu'il n'est pas possible de les voir, pour peu de piété ou d'humanité qui vous reste, sans les plaindre , sans les consoler, sans les servir de vos offices, et sans les assister de vos aumônes. Que le récit que je vous fais aujourd'hui de leurs nécessités fasse nattre en vous le désir d'y remédier, et l'envie de les mieux connaître ! Craignez que Dieu ne vous juge sur leur pauvreté et sîir vos richesses.

Vous vous trompez si vous croyez être les maîtres de vos biens, et qu'il vous soit permis de les prodiguer en dépenses vaines et superflues. Si le souverain Juge vous demande compte de la moindre parole oisive , pourquoi ne vous le demandera-t-il pas de vos dépenses inutiles ? Si le luxe est cruel et pernicieux en tout temps, ne le devient-il pas encore plus dans un temps où le nombre des pauvres s'est multiplié, et où les riches mêmes se plaignent que leurs richesses sont diminuées?

Vous vous trompez encore, si vous croyez vous être acquittés de tout le commandement de la charité par quelques légères aumônes. L'Ecriture sainte nous apprend qu'il faut proportionner nos dons à nos biens; que ceux qui ont beaucoup doivent donner beaucoup, et que la mesure de nos richesses doit être celle de nos aumônes. Donnez donc d'autant plus abondamment que vous ne possédez que le bien que vous donnez aux pauvres, parce que celui-là est employé pour vous, pour votre salut. Sans cela, vous êtes plus à plaindre que les pauvres mêmes, car ils souffrent dans cette vie qui est passagère.

OEUVRES COMPLETES DE FLEC1IIEIL

et vous vous privez de l'autre qui'est éternelle.

Jésus-Christ n'a jamais parlé plus fortement que contre les riches peu charitables. Il a voulu que leur damnation fût un article de foi, et que leur sentence fût écrite en termes formels dans son Evangile, parce que, fermant les entrailles de leur charité à leurs frères, comme dit saint Basile, ils se ferment celles de la miséricorde de Dieu; et que, traitant si cruellement Jésus-Christ en la personne des pauvres, des malades, des prisonniers, ils témoignent par leurs actions qu'ils aiment mieux l'avoir pour vengeur et pour ennemi que pour ami et pour défenseur, quand il viendra dans sa gloire juger tout le monde. Fasse le ciel que vous soyez du nombre de ceux à qui il sera dit : Venez, enfants bénis de mon Père, recevez le royaume qui vous a été destiné. Parce que j'ai eu faim, et vous m'avez donné à manger ; j'ai eu soif, et vous m'avez donné à boire ; j'étais nu, et vous m'avez revêtu; j'étais malade et prisonnier, et vous m'avez visité,

SERMON XXXIV