SUR LE PORTRAIT OU CARACTÈRE DE FLÉCHIER, ÉCRIT PAR LUI-MÊME

Dans le discours sur la personne et les écrits de Fléchier, nous avons été partagés entra ces deux objets qui fixaient notre attention, et peut-être n'avons -nous pas donné au caractère moral de ce prélat tout le développement qu'on attendait de nous. C'est pour achever es tableau et le rendre plus intéressant, que nous plaçons à sa suite celui qu'il a tracé lui-même. La touche en est aussi délicate que les couleurs en sont vraies. On y trouve Fléchier% tel que ses amis l'ont connu. Son esprit, son cœur, en un mot, son âme tout entière y respire encore

Ces sortes deportraits et de caractères, où Von exprime les bonnes et les mauvaises qualités de aux qui en sont l'objet, avaient beaucoup de vogue dans le dernier siècle. La Bruyère, qui joint tant d'énergie à tant de vérité, avait fait naître la mode de peindre, dans son goût, tous ceux à qui Von voulait du bien ou du mal. Les personnes d'esprit des deux sexes, qui composaient la cour brillante de Louis XIV, en faisaient un de leurs amusements. On y crayonnait ceux qui jouaient les plu* grands rôles sur le théâtre du monde, et ceux qui faisaient leplus de sensation dans la société par leur mérite, leurs talents, et les agréments de leurs personnes. On exerçait tour à tour la finesse et la flexibilité de son pinceau sur ses amis, ses connaissances et même ses rivaux. Ordinairement c'étaient des éloges, mais quelquefois aussi c'étaient des satires, et d'autant plus piquantes, que la malignité s'y couvrait sous le voile de la franchise et de la politesse. On en trouve de ces deux genres dans la plupart des mémoires et des recueils du temps. La plupart sont mal dessinés et d'un coloris faible, mais il en est quelques-uns dans le grand nombre qui feraient honneur au pinceau delà Bruyère.

Celui que Fléchier nous a laissé de lui-même, est. si l'on peut parler ainsi, une analyse exacte de son esprit et de son cœur. Il s'y représente tel qu'Use voyait, avec les choses estimables et les défauts qu'un examen réfléchi lui faisait apercevoir en lui. S'il se loue plus qu'il ne se blâme, il ne fait qu'exprimer avec sincérité le témoignage intérieur que sa conscience lui rendait, lorsqu'il l'interrogeait sur le jugement qu'il devait porter des qualités dignes de louange ou de blâme qui formaient l'ensemble de son caractère. Il y a plus de naïveté que d'orgueil à se louer de la sorte. « On sent, » dit l'auteur de son éloge, lu dans la séance publique de l'Académie française du 19 janvier 1778, « à travers ces louanges, qu'il parle de lui avec sincérité, comme il aurait parlé d'un autre, convenant de ce qu'il est en effet, et ne voulant ni s'en prévaloir, ni s'en glorifier, véritable modestie des hommes à talents. L'opinion qu'il avait de lui, bien différente de tant de vanités hypocrites, ne se laissa voir que cette fois, dans la confiance de l'amitié, et surtout ne blessa jamais personne. Aussi dit-il « qu'il n'envie a point la gloire des autres, et ne leur a jamais fait souffrir les humiliations que donne l'or- « gueil. »

Dans les éditions précédentes, on a placé cette pièce après l'avertissement, qui est à la tête du recueil de ses lettres. Nous pensons quelle se trouve ici dans une place plus convenable, étant propre à compléter l'idée que nous avons tâché de donner de lui, dans le discours qu'on vient délire. Quoiqu'il en soit, decet arrangement que nous avons choisi, comme on voit, par une raison d'analogie, nous ignorons pourquoi l'éditeur de ce recueil des lettres de Fléchier a voulu persuader que ce portrait a été fait à la prière d'un ami. Nous en avons sous les yeux une copie originale de la propre main du prélat, que nous avons suivie dans l'im-

OEUYRES COMPI.. DE FlÉCMIEP. J 2

PORTRAIT DE FLECHIER.

pression. Elle est adressée à une demoiselle, et nous jugeons, avec beaucoup de fondement, que c'est Mlle Deshouillières, avec laquelle Fléchier a été dans une liaison d'amitié respectable, quia duré toute sa vie, sans que les personnes les plus sévères en aient jamais pris ombrage. Nous possédons en original une suite de plus de cent lettres, écrites par Vévêque de Nîmes, avant et après son épiscopat, à cette demoiselle, qui, sans avoir autant de talent que sa mère pour la poésie, n'avait pas moins d'esprit qu'elle, et n'était pas moins recherchée des gens de lettres de son temps. Si nous publions ces lettres de Fléchier dans notre collection, ou séparément, ce ne sera pas la partie la moins attrayante de son commerce épistolaire.

Il y a des lacunes considérables et fréquentes dans le portrait de Fléchier, imprimé audevant du recueil de ses lettres. Nous ne pénétrons pas les raisons qu'a pu avoir, dans le temps, celui qui en a dirigé l'édition, pour faire ces retranchements. Nous les avons rétablis d'âpres la copie écrite delà main de l'auteur, d'autant plus que nous n'y avons rien aperçu qui fût contraire au respect qu'il devait à son état, ni aux règles de la décence la plus scrupuleuse, dont on sait qu'il ne s'est jamais écarté.

Nous avons cependant substitué quelques termes à ceux de V original ;non qu'ils aient rien de méséanl, mais nous avons pensé que cette attention était due aux personnes d'une imagination qui se blesse aisément, et qui découvre sous les expressions les plus innocentes des sens détournés et peu modestes dont ne se doutaient pas ceux qui les ont employés. Sans doute une pareille condescendance eût été inutile, peut-être même déplacée, dans l'heureuse époque où Fléchier a vécu ; mais cette époque, trop digne de nos regrets, est déjà loin de nous, et Von sait que plus les mœurs se dépravent, plus aussi l'on exige de réserve et d'honnêteté dans le langage.