LIVRE DOUZIÈME

Tout ce douzième livre est dédié à M. le duc de Bourgogne , alors âgé de huit ans. On avait ménagé la protection de ce prince à l'auteur des fables, déjà vieux , presque sans fortune et dénué d'appui. C'est , comme on l'a déjà observé , presque le seul grand * homme de ce siècle, qui n'aitpoint eu part aux bienfaits de Louis XIV. L'inimitié de Colbert , le peu d'habileté de La Fontaine à faire sa cour , un talent peu fait pour être apprécié par le roi , de petites pièces qui paraissaient successivement , ne pouvaient avoir l'éclat

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d'un grand ouvrage , et semblaient manquer de cette importance qui frappait Louis xiv; des contes un peu libres, dont on avait le souvenir dans une cour qui commençait à devenir dévote : toutes ces circonstances s'étaient réunies contre La Fontaine , et l'avaient fait négliger. Il songeait à passer en Angleterre; il apprenait même la langue anglaise , lorsque les bienfaits de M. le duc de Bourgogne le retinrent en France , et sauvèrent à sa vieillesse les désagrémens de ce voyage.

Il faut pardonner à un vieillard déjà accable de peines et d'infirmités, le ton faible et le style languissant de cette épitre dédicatoire ; il faut même s'étonner de retrouver dans plusieurs des fables de ce douzième livre , une partie de son talent poétique , et , dans quelques-unes , des morceaux où ce talent brille de tout son éclat.

FABI.E i.