SAINT - RÉAL, ÉPTCURE , SÉNÈQUE , JULIEN ET LOUIS -LE-GRAND

JÉPICURE.

Je sors d'une illustre assemblée des morts , où l'on m'a parlé du dessein que vous aviez, eu de donner un ouvrage sur la bizarrerie de quelques réputations anciennes et modernes. J'aurais pu vous fournir un exemple...

SAINT-RJ2AL.

Ces exemples sont innombrables. Combien cette journée m'en a-t-elie offert! Tantôt, c'est un aumônier qui m'apprend qu'on lui doit le succès d'un siège qui immortalise tel général ; tantôt , c'est un poète qui me prie de revendiquer pour lui une comédie, qu'il a cédée pour quatre louis à un comédien. C'jest un auteur inconnu du troisième siècle , qui se plaint que quelques écrivains modernes se font un nom à ses dépens , en s'appropriant et en développant ses idées. Je viens d'en-

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tendre un maréchal de France, revenu des vanités du siècle , qui s'avoue redevable du bâton à un mouvement savant d'un officier subalterne qui ne put obtenir la croix de Saint-Louis.

ÉPICURE

Je n'ose me comparer , beaucoup moins me préférer à personne ; mais j'espère que vous ne me confondrez point avec ces morts , dont la réputation est moins bizarre que la mienne. Épicure doit croire...

SAIWT-RÉAL.

Quoi ! vous êtes ce philosophe sévère , sage adorateur d'un dieu dont le nom est le mot de ralliement pour les voluptueux et les esprits forts!

ÉPICURE

Oui , c'est moi-même. Je suis né dans un petit bourg de l'Attique. Je fis quelque séjotir dans Athènes, où je fus absolument inconnu. Je m'aperçus que les richesses étaient le fléau de la plupart de ceux qui les possédaient , grâce à leur imprudence ; que quelques-uns devaient dire : j'ai des richesses, comme on dit : j'ai la fièvre , j'ai la colique ; je conçus que le seul moyen -d'être heureux, était de se conformer à la nature; je me retirai dans mon petit bourg. J'y vivais de pain et d'eau; je jouissais de la santé , de 1 égalité d'es-

DE CHA.MFORT. 3c>7

prit , de la tranquillité d'âme. J'allai à Athènes remercier Jupiter de m'avoir conduit au bonheur par une route si simple. Il plut à un citoyen de s'étonner de me voir dans le temple , et me voilà devenu le patron de l'impiété. Je retournai dans ma retraite , bien résolu de cacher ma vie : c'était mon principal axiome. Ma morale était celle d'Epictète , si ce n'est que j'avais le ridicule de prétendre qu'il vaut mieux jouir d'une santé parfaite , que d'être tourmenté des douleurs de la gravelle. Je n'avais qu'un disciple, nommé Métrodore , à qui je reprochais sa somptuosité , parce qu'il dépensait un sou et demi par jour ; je lui écrivais : Non toto asse quotidiè vivo ( ma dépense ne se monte pas à un sou par jour ). Nous étions heureux, et nous disions que nous avions trouvé la volupté. Je mourus, sans que personne se doutât que j'eusse vécu : mon disciple fit part aux siens de quelques-unes de mes lettres, où je prêchais la volupté , c'est-à-dire, la sobriété et le désintéressement. D'après mes idées , les fermiers de la république donnèrent aux Lais et aux Phrynés des soupés où ils dépensaient vingt-cinq mines : ils dirent qu'ils étaient épicuriens , et on les crut.

# SAINT-RÉAL

J'ai souvent déploré l'injustice du sort à votre égard : j'avais quelques matériaux ; je me proposais de donner un précis de votre doctrine , de ,

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votre morale et de vos écrits. Mais qu'au riez-vous pu y gagner ? J'aurais , tout au plus , réhabilité votre réputation dans l'esprit de quelques hommes sensés ; mais le vulgaire sera toujours pour vous le vulgaire. Le poids de vingt siècles pèsera éternellement sur votre renommée ; et , quoique votre morale soit aussi pure que sensée , on dira toujours le poison d* Epicure... Mais quel est celui qui vient troubler une conversation si intéressante ?

ÉPICURE

C'est un philosophe qui a , presque autant que moi , à se plaindre de la renommée. C'est un des plus fermes appuis du portique , un sage qui m'a rendu justice en rapprochant ma doctrine de celle de Zénon , et dont le suffrage n'a pas beaucoup influé sur l'idée qu'on a conçue de moi : c'est Sénèque.

SÉNÈQUE

Oui, c'est moi, qui ai été le collègue de Burrhus dans l'éducation du fils d'Énobardus ; c'est moi qu'on a accusé , sans aucun fondement , d'avoir souillé la couche de mon maître et de mon bienfaiteur. On m'a soupçonné d'avarice , parce que la fastueuse reconnaissance de mon disciple m'environna de richesses qui n'approchèrent jamais de mon cœur. Je fus quelque temps gouverneur de la Bretagne , où j'arrêtai les brigandages de mes

DE CHAMFORT. OOC)

subalternes dans l'administration des deniers publics : on me supposa des raisons qui n'avaient rien de commun avec l'intérêt de l'état. Quelques beaux esprits dirent que j'écrivais , sur une table d'or , mes invectives contre les richesses ; mes ennemis agréèrent cette idée. La vérité est pourtant que je vivais , comme les poètes du temps , c'est-à-dire, que je passais la journée dans mon lit à lire et à composer , et en me contentant d'un peu de pain et d'eau. On sait que j'ai refusé le trône, où les vœux de tout l'empire m'appelaient, refus que ma mort a suivi de près. Cependant ma réputation de philosophe est fort équivoque , et celle d'homme de lettres n'est pas infiniment respectée.

SAINT-RÉ AL

J'avais déjà vu l'absurdité de ces accusations ; et Sénèque aurait joué , dans l'ouvrage que je méditais , un rôle intéressant. Vos écrits sont votre éloge , et vous vous y êtes peint sans vous flatter. Vos lettres sont un cours complet de morale stoïcienne , où l'homme , l'orateur et le philosophe sont réunis. Quoiqu en disent vos ennemis , votre philosophie ne s'est pas répandue en paroles ; elle a passé dans vos actions. On croirait que vous fûtes insensible à votre exil , si le Traité de la Consolation , adressé à votre mère , ne prouvait que vous eûtes besoin de votre philosophie pour

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supporter son absence. Vous prouvâtes que la plupart des malheurs ne sont guère qu'une nécessité de faire plus d'usage de sa raison que n'en font les autres hommes. Votre ouvrage est animé de la double chaleur de l'imagination et du sentiment. L'ile de Corse attendait un exilé , et ce triste séjour vit un contemplateur de la nature. Vous tournâtes autour de plusieurs vérités , et vous connûtes l'équilibre des liqueurs. Malgré vos vertus et vos talens , vous passez pour un philosophe dont la conduite et les principes sont peu conséquens , pour un physicien médiocre ; et quelques littérateurs vous ont traité comme un académicien de province de mauvais goût.

SÉNKQUE.

Avoir et n'avoir point de réputation , est une chose bien indifférente ; mais en avoir une mauvaise, est un malheur que j'avais tâché d'éviter.

SAWT-RÉAL.

Voici , ce me semble , la cause de l'injustice de votre siècle et de la postérité : trop d emphase dans votre morale , trop de faste ( pardonnez, je parle à un philosophe ) , trop d'apprêt dans votre éloquence , trop de mépris pour les hommes, ont révolté quelques-uns de vos contemporains. Vous ne les avez pas assez intéressés à dire de vous : Sénèque est un grand homme. Ils ont cherché,

DE CHAMFORT. 3 1 l

dans vos vertus, les semences des vices opposés : cette ressource est précieuse et nécessaire à la plupart des hommes. Mais vous eûtes des admirateurs , quoique vous vécussiez sous Néron ; Rome recueillit et adora vos dernières paroles; et les sages de tous les siècles vous regarderont comme un vrai philosophe, comme un homme éloquent, dont lame fut sensible, l'esprit vaste et

étendu, et dont les écrits nous offrent une foret

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immense d arbres éle\ és , où aucun n'est remarquable, parce qu'ils sont tous d'une égale bailleur.

SÉNEQUE

Cette réputation est plus que suffisante ; il y a long-temps que j'écrivais à mon ami Lucilius, d'après Épicure : Satis inagnwn alter alteri theatrwn swnus ( nous sommes l'un pour l'autre un théâtre assez étendu ). Mais j'aperçois une ombre qui m'est tout-à-fait inconnue ; elle vient, sans doute , pour le même sujet qui nous amène. Ah ! je la reconnais : c'est Julien le Philosophe.

SAINT-RÉAX.

Qui ? Julien le Philosophe ! N'enseigna-t-il pas la grammaire à Alexandrie ?

SÉNÈQUE

Non ; c'est Julien que, parmi vous autres modernes , on appelle vulgairement Julien l'Apostat.

SÀUfT-RÉAX.

Ce fut un philosophe , sans doute ; mais j'ignorais qu'il en portât le nom.