PARTIE I. CHAP. XII

sera beau à voir, et je n'y manquerai point, si je puis. — Nous irons tous avec toi, et nous tirerons au sort à qui gardera nos chèvres. Je les garderai, Pierre, dit alors un autre chevrier : ne m'en remercie pas trop, parce que j'ai une épine dans le pied qui m'empcclie de marcher. Monsieur Pierre, interrompit don Quichotte, je vous prie de m'exph'quer ce que c'est que ce Chrjsostôme et cette Marcelle.

Monsieur le chevalier, répondit Pierre, le pauvre défunt était un riche gentilhomme de ce pajs, qui, après avoir fini ses études à Salamanque, revint demeurer dans notre village. Il était regardé comme fort habile, et savait surtout admirablement bien tout ce qui se passe là-haut dans le ciel entre le soleil et la lune , dont il nous annonçait à point nommé les éclises. Il faut dire éclipses , reprit don Quichotte. — A la bonne heure, monsieur! Il nous prédisait aussi quand l'année devait être abondante ou estérile. — Dites donc stérile, vous mettez un e de trop. — Oh ! si vous me chicanez pour si peu de chose, nous n'en finirons jamais.

Je vous dis donc que ce jeune gentilhomme était fort aimé, fort considéré dans le village, parce qu'il avait tant d'esprit, que c'était lui qui faisait nos cantiques pour Noël, ainsi que les dialogues de nos petits garçons à la fête-dieu; tout le monde les admirait. Or il

arriva que, peu de temps après son retour de Salamanque, nous le vîmes tout d'un coup paraître habillé en berger, avec la pelisse de peau de chèvre, conduisant un beau troupeau. Un de ses compagnons d'études, son grand ami, nommé Ambroise , avait de même quitté la robe d'écolier pour l'habit de berger, et suivait Chrvsostôme dans la campagne. D'abord cela nous étonna d'autant plus, que son père venait de mourir, et lui avait laissé beaucoup de bien: et Chrysostôme le méritait, car il était charitable, doux, libéral, compatissant; tout cela se vojait sur son bon visage. On sut bien qu'il ne s'était fait berger que parce qu'il était amoureux de la belle Marcelle , qu'il voulait suivre dans ces montagnes. Cette Marcelle, dont peut-être vous ne trouveriez pas la pareille en cent ans, mérite que je vous parle d'elle plus au long.

Vous saurez donc , mon cher monsieur, qu'il j avait chez nous un laboureur appelé Guillaume, encore plus riche que le père de Chrysostôme. Ce laboureur eut une fille dont la mère mourut en couches. Cette pauvTe mère était bien la plus brave femme du pays. II me semble que je la vois encore avec son visage rond, qui ressemblait à la lune, et des yeux brillans comme deux soleils : avec cela, bonne pour les pauvres, allant les chercher quand ils ne venaient pas, et leur donnant tout ce qu'elle

avait. Si celle-là n'est pas en paradis , je ne sais pas où nous irons.

Son mari, Guillaume, eut tant de chagrin d'avoir perdu cette excellente femme, qu'il en mourut bientôt après, laissant sa fille Marcelle héritière de ses gros biens, sous la tutelle d'un oncle ecclésiastique et bénéficier dans notre endroit.

La petite Marcelle grandit, et devint si belle , si belle , que l'on jugea dès -lors qu'elle surpasserait la beauté de sa mère. C'est ce qui arriva quand elle eut quinze ans.

Personne ne pouvait la voir sans l'admirer; et presque tous les jeunes garçons devenaient fous d'amour pour elle. Son oncle l'élevait avec beaucoup de soin, et la tenait renfermée; mais sa beauté fit tant de bruit, que les meilleurs partis de nos environs, attirés par cette beauté aussi-bien que par la dot, vinrent tous en foule prier, solliciter, presser le vieux oncle. Celui-ci ne demandait pas mieux que de marier sa nièce ; mais il voulait que ce ne fût que de son consentement. C'était un saint homme que cet ecclésiastique, qui ne cherchait point à profiter de la fortune de Marcelle. Tout le villa i>e lui ren-

dait cette justice; et sojez sur que chez nous, quand un prêtre fait dire du bien de lui à ses paroissiens, c'est qu'il mérite qu'on en dise.

Vous avez raison , interrompit don Quichotte. Continuez votre histoire, que vous contez à mer-

veille, et qui me paraît excellente.

— Monsieur, c'est vous qui êtes bon.

L'oncle proposait à sa nièce tous les marieurs qui se présentaient, en la priant de choisir; mais elle répondait toujours que le mariage ne la tentait pas, qu'elle était encore bien jeune, et d'autres raisons assez raisonnables. Le bon prêtre, sans la tourmenter, attendait que le goût lui vînt de prendre un mari à sa fantaisie; parce qu'il disait souvent, et c'était bien dit, que les pères ne doivent jamais forcer les enfans, que cela cause ensuite tout plein de malheurs. Le temps se passait dans ces pourparlers , quand voilà que tout d'un coup, au moment que nous nous y attendions le moins, cette mignarde Marcelle se fait bergère ; et, sans écouter son oncle qui la détournait de sa résolution, elle se met à garder son propre troupeau avec les filles du village. Vous vous imaginez bien qu'aussitôt que cette beauté-là fut au grand air, toute la bande des amoureux, riches, pauvres , fermiers , gentilshommes, se mit à courir après. Nous eûmes ici une armée de nouveaux bergers. Le pauvre Chrrsostôme fut du nombre, car il adorait Marcelle ; il en perdait le boire et le manger.

11 ne faut pas croire au moins que Marcelle, pour avoir choisi cette manière de vivre si libre, ait jamais donné la moindre prise aux mauvaises langues. Au contraire,