CHAPITRE III

ANNEAU DR SATURRt

Saturne présente un phénomène unique dans le système solaire : le globe qui forme la planète proprement dite est entouré, à une distance considérable, d'un anneau presque plat et fort large (fig. 345, p. 448) qui fait avec le plan de son orbite un angle dont la valeur est actuellement d'environ 28*. Gonséquemment cet anneau, dans aucune circonstance, ne se présente de face à un observateur situé sur la Terre ; il paraît toujours elliptique et d'une dimension transversale variable; le plus petit diamètre apparent n'est jamais supérieur à la moitié du plus grand.

Vue de la Terre, une portion de l'anneau paraît passer sur la planète ; dans la partie opposée, Saturne se projette sur l'anneau et nous en cache une partie. Près de la région où l'anneau se projette sur la planète, on voit, à la surface de celle-ci, une ombre marquant évidemment l;i portion où, à cause de l'interposition de la matière solide de l'anneau, la lumière du Soleil ne pénètre pas. La planète n'est donc point lumineuse par elle-même, elle ne brille que de la Jumière du Soleil réfléchie.

Otte conclusion peut être étendue à l'anneau, car, dans la partie diamétralement opposée à celle qui nous a offert une ombre sur la planète, celle-ci projette, au