LIVRE XXXI. — NEPTUNE

ayant date certaine; hors de là tout est confusion et obscurité. M. Adams n'ayant communiqué ses travaux analytiques qu'à des astronomes anglais qui les ont tenus secrets et qui n'en ont pas tiré parti pour la recherche de Neptune, il n'a aucun droit à prendre une part quelconque de la gloire de la découverte de cette planète. C'est là un arrêt définitif que l'histoire enregistrera , et contre lequel d'ailleurs, M. Adams, dont les calculs postérieurement publiés sont très- remarquables, ne s'est jamais élevé.

Les calculs de M. Le Verrier destinés à faire connaître la place occupée par Neptune au moment même de sa découverte étaient d'une justesse qui devait exciter l'admiration ; mais on a eu tort de vouloir trouver dans les éléments approximatifs de l'orbite hypothétique de la nouvelle planète donnés pour servir à sa recherche, une exactitude qui devait s'étendre à l'avenir. Le problème qu'il s'était agi de résoudre consistait à indiquer le lieu où il fallait chercher, à un moment donné, la planète extérieure qui expliquerait les variations anomales des rayons vecteurs d'Uranus. Ce problème, M. Le Verrier l'a complètement résolu , et c'est en faisant l'application du résultat de son travail analytique que M. Galle, de Berlin, a trouvé l'astre nouveau. L'histoire de toutes les autres planètes démontre que jusqu'alors une seule, Vesta, avait été découverte autrement que par l'effet d'un heureux hasard.

Les détails que j'ai donnés dans le chapitre n du livre xxx de cet ouvrage sur les recherches d'Hcrschel relatives à Uranus démontrent que la découverte de cette planète n'a été la conséquence, ni d'une idée préconçue,

ni d'une combinaison systématique d'observations. Je rappellerai ici l'histoire de la découverte des petites planètes.

Kepler ayant remarqué un hiatus , c'est son expression , entre les orbites de Mars et de Jupiter, imagina qu'une planète devait exister entre ces deux corps du système solaire, L' hiatus devint très -manifeste lorsqu'on eut enchaîné les rayons des orbites des anciennes planètes, et même celui de l'orbite d'Uranus, par la loi empirique connue sous le nom de loi de Bode, mais qui devrait s'appeler, comme je l'ai expliqué (liv. xxv, chap. i, p. 143), la loi de Titius. Persuadés de l'existence de cette planète, intermédiaire entre Mars et Jupiter, vingt- quatre astronomes allemands s'associèrent, sous la présidence de Schrœter, pour en faire la recherche. Leurs efforts n'amenèrent aucun résultat.

Piazzi, occupé de la formation d'un catalogue d'étoiles, découvrit Cérès, à Palerme, le premier jour du xix* siècle.

Deux ans après, le 28 mars 1802, Olbers, de Brème, apercevait fortuitement Pallas, en étudiant la région du firmament où se mouvait alors Cérès.

Harding constata l'existence de Junon, pendant qu'il explorait le ciel pour y puiser les éléments de ses belles cartes.

Jusqu'ici, le hasard seul a présidé à ces intéressantes observations. La découverte de Vesta , au contraire, fat amenée par une idée d'Olbers, fort étrange, mais appuyée cependant sur des considérations assez spécieuses dont j'ai déjà donné un aperçu (liv. xxv, ch. xuv, p. 175).

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Le célèbre astronome de Brème avait cru remarquer que les orbites de Cérès et de Pallas se coupaient en deux points de l'espace par lesquels vint à passer ultérieurement Porbitc de Junon. Ce fait remarquable, et quelques observations sur des irrégularités du reste fort difficiles à constater, dans la forme des nouveaux astres, ramenèrent à supposer qu'ils étaient les fragments d'une grosse planète qui fit jadis explosion dans l'un des deux points communs aux trois orbites. 11 imagina que d'autres fragments de cette planète primitive devaient exister dans les mêmes régions , et passer, à chacune de leurs révolutions autour du Soleil , par les points d'intersection dont il vient d'être parlé. Ces points se trouvaient dans la Vierge et dans la Baleine. Olbers s'attacha donc à observer chaque année les étoiles de ces constellations, particulièrement aux époques où elles sont en opposition. Un brillant succès couronna ses efforts, et, le 29 mars 1807, il découvrit Vesta.

Je demanderai maintenant aux personnes les plus prévenues , d'expliquer quelle ressemblance, quelle analogie il peut y avoir entre l'idée ingénieuse, mais si bizarre, d'Olbers; entre la supposition qui conduisit ce célèbre astronome à la découverte de Vesta, et les calculs de M. Le Verrier, fondés, sans hypothèse d'aucune sorte, sur la théorie de l'attraction universelle. A l'aide de ces calculs, on a pu, non pas seulement annoncer qu'une planète, si elle existait, viendrait à passer à une époque indéterminée dans telle ou telle constellation; mais on a démontré qu'une planète existait nécessairement au delà d'Uranus, dans une direction déterminée et à une distance déterminée.

On a dit qu'en se fondant sur la loi empirique de Titius, quelques astronomes avaient annoncé qu'il existait une nouvelle planète au delà d'Uranus. La loi de Titius n'autorisait aucune conclusion de ce genre ; tout ce qu'on pourrait déduire logiquement, c'est que si une planète existait dans les régions indiquées , sa distance au Soleil devait être à peu près double de celle d'Uranus. Remarquons, d'ailleurs, que cette prétendue loi, si souvent citée sous le nom de Bode, n'a aucun fondement théorique, qu'elle manque d'exactitude, qu'elle ne pouvait pas indiquer la direction dans laquelle il fallait placer le nouvel astre, ni même servir à constater son existence.

L'importance qu'auraient pour la recherche des planètes nouvelles, des cartes astronomiques renfermant toutes les étoiles de neuvième grandeur et même celles de dixième grandeur, a été signalée d'une manière éclatante par la découverte de la planète Neptune faite à Berlin par M. Galle aussitôt après la réception des indications de M. Le Verrier. C'est en grande partie aux cartes dites de l'Académie de Berlin que l'on doit la découverte des petites planètes si nombreuses qui parcourent leurs orbites à des distances du Soleil comprises entre celles de Mars et de Jupiter. Les astronomes modernes ont fondé sur la construction de pareilles cartes une méthode féconde de recherches, et c'est à Bessel que doit être reportée la gloire de ce service immense rendu aux sciences. Dans son éloge de Bessel , M. Encke s'est exprimé à cet égard dans les termes suivants, que nous reproduisons afin de compléter ces rapides indications relatives à l'histoire de l'aslronomie planétaire. « On sait, dit M. Encke,