LIVRE XXIII. — ATTRACTION UNIVERSELLE

i la place de ch dans le mot gftot employé par Homère. (Iliade, liv. v, vers 8(50, et liv. xiv, vers 148). Un tel reproche ne saurait guère ôter de mérite à l'une des plus belles entreprises des sciences. Non-seulement on a mesuré exactement un grand arc du méridien terrestre, mais on a trouvé le rapport entre la mesure adoptée et la longueur du pendule battant la seconde , dans le vide et au niveau moyen de la mer, dans différentes latitudes, de telle sorte que, quand même des tremblements de terre, des cataclysmes épouvantables viendraient à bouleverser notre planète et à détruire les étalons prototypes qui ont été déposés aux archives, une expérience faite avec le pendule reproduirait la valeur du mètre et rétablirait le système métrique décimal dans son invariabilité. Sans doute le problème que s'était proj>osé la première commission de l'Académie des Sciences de prendre pour le mètre exactement la dix-millionième partie du quart du méridien , n'a pas pu être résolu dans sa complète rigueur. On était pressé d'avoir la nouvelle mesure de longueur ; il était urgent de ne pas tarder à remplacer les anciennes mesures par les nouvelles, afin de ne pas compromettre le succès d'une telle révolution dans les relations commerciales et domestiques. En conséquence on adopta comme ellipse méridienne de la Terre une ellipse qui correspondait a un aplatissement de et dont le quart avait une longueur de 5,130,740 toises. La dix-millionième partie de cette longueur donna pour la valeur du mètre 0'. 513074 ou 3 pieds 11 lignes 2% millièmes de ligne, la toise, comme on sait, se divisant en 6 pieds, le pied en 1*2

pouces et le pouce en 12 lignes. La discussion de l'ensemble des mesures géodésiques a démontré que l'aplatissement de la Terre est de ^ (Jiv. xx, chap. xxhi, t. m, p. 340). Cette modification a pour conséquence de donner pour la valeur du quart de l'ellipse méridienne 10,000,856 mètres au lieu de 10,000,000. Une fois ce fait connu , la valeur du mètre n'en & pas moins été bien déterminée et convenue ; elle est dans un rapport bien connu avec les dimensions de motre globe, et en outre, comme nous venons déjà de le dire, on pourra la retrouver en tout temps par des expériences rapides et faciles, quoique délicates, ainsi que nous l'avons vu dans le chapitre xu de ce livre*

L'Institut de France et le gouvernement de notre pays ont donné à cette occasion un grand et bel exemple au monde, exemple unique dans l'histoire des sciences : ils ont voulu qu'un congrès de savants de toutes les nations qui voudraient bien envoyer des députés, s'assemblât pour prendre connaissance de toutes les observations, de toutes les expériences déjà faites, pour les vérifier et les recommencer au besoin, pour s'assurer de l'exactitude de toutes les déterminations et de tous les calculs. Il nous sera permis de rapporter ici les noms de tous ceux qui ont pris part à cet immense travail à des degrés divers ; nous allons citer des hommes illustres dans les sciences les plus variées, appartenant à des pays pour lesquels ce sera toujours une gloire d'avoir compris la grandeur du problème posé et d'avoir concouru généreusement et avec dévouement à sa solution. Les savants français qui ont fait des expériences ou des recherches